Un projet de recherche sur la transformation de la paille de riz en éthanol est lancé

La production de biocarburant à partir de paille de riz transformerait ce qui est habituellement brûlé en une culture commerciale (Photo : Université Aston)

Une équipe de l’Université Aston de Birmingham, au Royaume-Uni, s’apprête à s’attaquer au problème de la conversion de la paille de riz en biocarburant.

La recherche sera dirigée par le Dr Alfred Fernandez-Castane, maître de conférences en génie biochimique et chercheur principal à l'Institut de recherche sur l'énergie et les bioproduits de l'Université Aston. Le Dr Longinus Igbojionu, boursier Marie Curie, y participera également.

La production actuelle de biocarburants repose en grande partie sur des cultures telles que la canne à sucre et la betterave sucrière, ce qui soulève des préoccupations quant à l’équilibre entre les cultures vivrières et les cultures énergétiques.

La matière sèche telle que la paille de riz est considérée comme une meilleure alternative car elle est généralement traitée comme un sous-produit de déchet agricole qui est en grande partie brûlé sur le terrain.

Le projet de deux ans, qui porte le titre accrocheur « Une approche intégrée de la production d'éthanol à partir de paille de riz via un prétraitement eutectique profond assisté par micro-ondes et une culture séquentielle utilisant Candida tropicalis et Saccharomyces cerevisiae », explorera des méthodes plus propres et rentables pour extraire des molécules contenant de l'énergie de la paille de riz.

Le Dr Alfred Fernandez-Castane a déclaré : « Les problèmes envisagés avec la conversion de la paille de riz en éthanol peuvent être classés en quatre défis principaux et la résolution de chaque défi conduira à une avancée majeure par rapport à l'état actuel de la technique.

« La première consiste à développer des conditions de prétraitement qui décomposeront les polymères complexes, permettant ainsi l’élimination de la lignine.

L'étape suivante consiste à étudier de nouvelles technologies de prétraitement de la biomasse combinant solvants verts et micro-ondes, ainsi que l'impact de ces différentes méthodes sur la morphologie, la structure et la cristallinité de la biomasse. L'étape suivante consiste à développer de nouvelles biotransformations utilisant les levures Candida tropicalis et Saccharomyces cerevisiae pour convertir efficacement les sucres en éthanol.

« Ces trois défis mèneront au quatrième défi scientifique qui est de rendre le procédé durable et évolutif, comme le recyclage des eaux usées créées et même la possibilité d'utiliser le sous-produit de la levure pour l'alimentation animale. »

L’équipe estime que la recherche contribuera à lutter contre le réchauffement climatique et à réduire les décès évitables en protégeant la sécurité alimentaire mondiale, en minimisant les émissions de CO2 en réduisant la combustion de la paille et en diminuant les terres agricoles nécessaires à la culture de cultures énergétiques.

Selon les statistiques de la Banque mondiale, le riz constitue l'aliment de base de plus de 3,5 milliards de personnes dans le monde. On estime que pour chaque milliard de personnes supplémentaires, il faudra produire 100 millions de tonnes de riz supplémentaires chaque année.

L'Agence internationale de l'énergie (AIE) estime que la demande en biocarburants devrait augmenter d'environ 20 % d'ici 2027. L'utilisation de paille de riz contribuerait à réduire la dépendance aux importations de pétrole, tout en réduisant les émissions de gaz à effet de serre dans les pays qui pourraient bénéficier d'une solution.

Les recherches menées à l’Université Aston devraient être achevées en novembre 2025.