ENTRETIEN : Dean Thornewell, médecin chez LiuGong UK

Zone de démonstration à Hillhead 2026 (Photo : Power Progress)

Guangxi LiuGong Machinery, plus connue sous le nom de LiuGong, est une entreprise chinoise qui produit une large gamme de machines destinées à divers secteurs de l'industrie lourde. Elle a fabriqué sa première chargeuse sur pneus en 1966 et ces machines restent au cœur de sa gamme de produits ; LiuGong est aujourd'hui l'un des plus grands fabricants mondiaux de chargeuses sur pneus.

Fondée en 1958, LiuGong étendait déjà son influence au-delà du marché national bien avant que l'effondrement actuel du marché immobilier chinois (et d'autres facteurs aggravants) n'incite de nombreuses entreprises à suivre son exemple. LiuGong commercialise aujourd'hui ses équipements dans environ 170 pays à travers le monde et exploite des usines d'assemblage en Inde, au Brésil, en Argentine et en Indonésie.

L'une des décisions les plus importantes a été l'acquisition de la société polonaise HSW Dressta en 2012. Cette acquisition a permis à LiuGong de s'implanter en Europe et d'accéder directement au marché de l'UE, notamment au Royaume-Uni où elle exploite l'un de ses centres de R&D dédiés.

Nouveaux modèles exposés

Dean Thornewell est directeur général de LiuGong UK depuis 2024. Il s'est entretenu avec Power Progress lors du salon Hillhead, dans le Derbyshire, en juin dernier, sur le stand de l'entreprise, qui était très fréquenté. Interrogé sur les raisons de l'engouement des visiteurs pour LiuGong, il a mis en avant les nouveautés de la gamme.

« Nous avons lancé une série de nouveaux modèles ; dix d’entre eux sont présentés en avant-première au Royaume-Uni aujourd’hui. Je pense que le secteur de la construction britannique commence à s’intéresser aux engins électriques à batterie. Les entreprises de construction, notamment d’extraction de pierres, cherchent à tirer profit de notre expertise en la matière. »

Dean Thornewell, directeur général de LiuGong UK, à Hillhead 2026 (Photo : Power Progress)

Un bref rappel du parcours de LiuGong vers l'électrification des machines s'impose. Un programme de R&D a été lancé en 2014, aboutissant à la présentation du premier prototype de machine électrique de l'entreprise en 2018 ; les premiers modèles comprenaient une chargeuse sur pneus (comme on pouvait s'y attendre) et une pelle hydraulique.

Le lancement commercial de la première chargeuse sur pneus électrique 856HE a eu lieu en 2020, ciblant les opérateurs travaillant sur des chantiers à faibles émissions et à faible niveau sonore. Dès 2023, l'entreprise proposait ces machines en Europe, et les ventes mondiales auraient alors dépassé les 3 000 unités. Depuis, des versions électriques de nombreux types de machines ont été introduites, notamment des pelles hydrauliques, des camions miniers et ce qui est présenté comme la première niveleuse de surface électrique au monde.

Bien sûr, le principal obstacle concernant les machines électriques à batterie est leur coût initial élevé. Mais selon Thornewell, se focaliser uniquement sur cet aspect est une erreur. « L'élément clé, c'est le coût total de possession. Dès que nous en parlons avec nos clients, ils constatent que leurs coûts d'exploitation seront de 40 à 50 % inférieurs à ceux d'un modèle diesel comparable et que le retour sur investissement compensera largement le coût initial. »

Thornewell ajoute qu'il ne s'agit pas simplement d'un choix entre électricité et diesel. Il souligne que les machines électriques comportent beaucoup moins de pièces mobiles, ce qui permet de réduire les coûts de maintenance et d'allonger la durée de fonctionnement des machines.

L'idée est séduisante, mais Thornewell reconnaît qu'il ne s'agit pas d'une solution universelle : « Nous en sommes conscients, ce n'est pas adapté à tous. Cependant, notre spécialisation dans les applications nous permet d'analyser le rôle que la machine doit jouer et de proposer au client la solution la plus appropriée. Parfois, il s'agit d'un moteur diesel, parfois d'un moteur électrique. J'aime à dire que nous offrons des conseils d'experts à distance, puis que nous mettons nos connaissances à l'épreuve sur le terrain. »

L'énergie électrique prend de l'ampleur

Il est généralement admis que les solutions d'alimentation BE sont plus adaptées aux petites machines. Ces modèles consomment l'énergie plus efficacement, tandis que les batteries plus petites coûtent moins cher et se rechargent plus rapidement.

LiuGong conteste cette affirmation. À Hillhead, l'entreprise a réuni la chargeuse sur pneus 8110TE, le camion minier rigide DR50CE et la niveleuse 4280DE au sein d'une flotte électrique. Ces engins étaient alimentés par des systèmes de recharge rapide fournis par ses partenaires Vital Power Group et DENS.

Chargeuse sur pneus électrique à batterie LiuGong 8110TE (Photo : LiuGong)

Prenons l'exemple de la chargeuse sur pneus 8110TE de 41 tonnes. Elle est équipée d'une batterie LFP (lithium-fer-phosphate) de 706 kWh. Rechargeable jusqu'à 720 kW, elle peut atteindre une charge de 12 à 95 % en environ 60 minutes. Son système de refroidissement liquide assure une température optimale.

« Je trouve intéressant de voir comment la conception de nos machines a évolué », a déclaré Thornewell. « Nous en sommes maintenant à la quatrième et à la cinquième génération de nos machines électriques. Nous avons effectué de nombreux cycles de conception et de test. Grâce à la technologie des batteries et aux chimies fournies par CATL, nous pouvons intégrer plus de puissance dans des machines plus grandes, ce qui nous permet d'atteindre les autonomies nécessaires. »

« Si l'on tient compte des temps de recharge, on n'est pas si loin du temps nécessaire pour remplir deux ou trois machines avec une citerne de diesel », a-t-il ajouté.

L'objectif était de démontrer clairement que l'énergie électrique des batteries n'est plus réservée aux machines plus petites et plus légères. Mais ce n'est pas tout.

Thornewell : « Les clients qui visitent notre stand à Hillhead peuvent constater que la machine n’est qu’une partie de l’histoire. Ils recherchent la confiance dans nos équipes, nos pièces détachées, notre service et notre assistance. C’est sur ces points que nous continuons de développer notre activité au Royaume-Uni. Nous souhaitons rencontrer nos clients en personne, écouter leurs besoins et leur présenter les solutions que nous mettons en place. »

Différences de marché

Délaissant les machines spécifiques, la conversation s'est orientée vers l'examen des différences entre les exigences des clients — voire leurs attentes — dans différents pays et régions.

« Certains marchés européens, comme l'Allemagne et la France, sont bien plus matures que certains marchés asiatiques », a déclaré Thornewell. « Nous constatons que les clients britanniques et européens sont très exigeants en matière de confort de l'opérateur. Cela inclut la fonctionnalité, une excellente réactivité du joystick pour une utilisation simplifiée, mais aussi la taille de la cabine, la climatisation et un siège confortable. Les cabines peuvent être pressurisées pour limiter les infiltrations de poussière. »

« Sur les marchés asiatiques, ce n'est pas aussi important. Bien sûr, ces fonctionnalités sont toujours présentes, mais peut-être pas mises en œuvre au même niveau. »

Les nouvelles technologies sont également davantage présentes sur les marchés européens, mais cela s'explique en grande partie par le prix des machines et par l'attente que ce prix inclue les systèmes les plus avancés disponibles.

Enquête TRA

Lancée en 2023, une enquête de la TRA (Autorité britannique de lutte contre le trafic illicite de marchandises) visait à déterminer si des excavatrices importées de Chine étaient vendues à des prix dérisoires sur le marché britannique, pénalisant ainsi les fabricants nationaux. Cette enquête faisait suite à une plainte déposée par JCB.

Niveleuse électrique à batterie 4280DE de LiuGong (Photo : LiuGong)

L’enquête a porté plus précisément sur trois points : si les excavatrices fabriquées en Chine étaient vendues à un prix inférieur à leur valeur normale ; si les fabricants britanniques en avaient subi des préjudices ; et si des droits antidumping seraient dans l’intérêt économique global du Royaume-Uni.

Suite à son enquête, la TRA a conclu à un dumping et a instauré, en mai 2025, des droits de douane allant de 18,81 % à 40,08 % (taux résiduel). En réponse, LiuGong a fait valoir que les machines électriques à batterie ne devraient pas être soumises à ces taxes, car elles constituent une catégorie de produits distincte. Parallèlement, Caterpillar a contesté les calculs de la TRA et a demandé une révision de ces chiffres.

En juillet de la même année, la TRA annonça qu'elle maintenait sa décision initiale. Mais cette affaire était notable car elle soulevait la question de savoir si les machines électriques à batterie devaient être considérées séparément des modèles diesel.

« Nous avons participé à l'enquête de la TRA, prouvé que nos coûts et nos frais généraux étaient conformes aux normes et que nous proposions des machines à un prix légitime », explique Thornewell. « Nous ne bénéficiions d'aucune subvention ni d'aucun autre soutien pour maintenir nos prix bas. Nous étions simplement plus efficaces sur le plan opérationnel. Il y avait bien un léger droit de douane, mais nous l'avons dépassé depuis. »

Interrogé sur la question de savoir si le gouvernement britannique devrait faire davantage pour promouvoir l'adoption des machines électriques à batterie, Thornewell a expliqué qu'il y a une place pour les machines utilisant tous les types d'énergie et que le marché continuera d'offrir ces solutions énergétiques variées dans un avenir prévisible.

« Peu importe qu’on utilise du diesel ou du HVO, de l’électricité ou de l’hydrogène pour produire de l’électricité. Chacune de ces sources d’énergie a sa place. Mais tant que le Royaume-Uni continuera à progresser vers ses objectifs environnementaux, nous finirons tous par avoir une industrie plus verte. »