La recharge mobile lève l'obstacle des équipements électriques

Le secteur de la construction se demande depuis des années si les engins électriques compacts peuvent rivaliser avec les engins diesel. De plus en plus, la réponse est oui. La question plus complexe est de savoir ce qui se passe lorsque la batterie est faible.

Pour Ed Lea, fondateur de Charge Fairy, cette question a d'abord émergé non pas sur un chantier, mais sur le marché des véhicules électriques grand public. L'entreprise a vu le jour en 2020 en tant que service de recharge mobile pour les propriétaires de voitures électriques londoniens ne disposant pas de borne de recharge à domicile. Son modèle associait l'alimentation portable à la télématique, permettant à Charge Fairy de localiser les véhicules, de connaître leur niveau de charge et d'anticiper leurs besoins en énergie.

L'idée était techniquement viable, mais économiquement difficile à mettre en œuvre. Les clients étant dispersés dans tout Londres, les déplacements entre les véhicules étaient trop longs. C'est alors qu'est survenu le déclic qui a orienté l'entreprise vers le bâtiment.

Lors d'un salon de la mobilité électrique à Londres, Lea rencontra Mats Bredborg de Volvo, qui exposait un prototype de la mini-pelle électrique ECR25. Les retours sur la machine furent positifs : les opérateurs l'appréciaient, elle creusait aussi bien qu'une machine diesel. Pourtant, lorsqu'ils se rencontrèrent à nouveau un an plus tard, les ventes n'avaient pas décollé.

« La machine fonctionne aussi bien qu'avec un moteur diesel jusqu'à ce qu'elle ait besoin d'être rechargée », explique Lea. « Dans certains endroits de Londres où l'on utilise des engins de 1,5 ou 2,5 tonnes, il n'y a pas d'électricité. Ils servent dans la rue, à l'extérieur, pour les travaux de voirie et d'entretien des réseaux. »

Anxiété liée à la réalité du site

Léa comprit que c'était là que le modèle original de Charge Fairy pouvait être mieux appliqué. Au lieu de courir après les voitures électriques dans les quartiers résidentiels londoniens, l'entreprise pourrait se concentrer sur des installations compactes opérant dans des environnements urbains denses, où les infrastructures de recharge sont souvent inexistantes.

Le système repose sur la surveillance en temps réel des machines. Charge Fairy peut ainsi visualiser le fonctionnement d'une machine, le niveau de sa batterie, sa vitesse de décharge et anticiper le besoin de recharge. L'entreprise peut ainsi planifier une intervention avant que la machine ne soit complètement déchargée.

En pratique, une mini-pelle peut commencer à travailler à 8 h du matin, par exemple en perçant du béton épais. Si le niveau de la batterie chute rapidement et risque d'être bas à midi, Charge Fairy peut intervenir pendant la pause déjeuner, brancher la machine et lui fournir suffisamment d'énergie pour qu'elle puisse continuer à travailler jusqu'à la fin de l'après-midi. Dans d'autres cas, la recharge s'effectue principalement pendant la nuit, lorsque la machine est en sécurité sur le chantier et que la circulation est plus fluide.

« L’essentiel, c’est que l’opérateur ne nous appelle jamais pour nous dire : “Veuillez venir recharger”, explique Léa. Ils n’en savent rien. Ils peuvent penser qu’ils travaillent toute la journée, puis une livraison de béton n’arrive pas et tout bascule. »

Cette technologie est plus complexe que le simple fait d'installer une grosse batterie dans une camionnette. Les engins électriques compacts utilisent généralement des systèmes de batteries de 48 V ou 96 V. Contrairement aux voitures et aux engins électriques plus imposants, qui fonctionnent généralement à des tensions beaucoup plus élevées et utilisent des normes de charge établies. Pour les engins plus petits, les protocoles de charge en courant continu varient selon le constructeur. Charge Fairy prend actuellement en charge les engins JCB et Volvo, et d'autres constructeurs sont en cours de développement.

Leçons de Londres

La validation la plus significative de l'entreprise est venue de Londres, où elle a collaboré avec FM Conway, un prestataire de services d'infrastructure. Un essai a débuté début 2025 avec une borne électrique alimentée par Charge Fairy, une borne diesel étant stationnée à proximité en guise de secours. Selon Lea, la borne diesel n'a finalement jamais été utilisée.

Après la période d'essai, la pelle diesel a été retirée, la machine électrique a continué à être utilisée pendant toute la durée du projet (12 semaines), et deux autres machines électriques ont été ajoutées. Charge Fairy a ainsi assuré plus de 750 sessions de recharge sur 30 sites londoniens pour FM Conway.

L'expérience a confirmé que le modèle est particulièrement adapté aux équipements compacts. La durée moyenne d'une session de charge est inférieure à 10 kWh, ce qui permet à Charge Fairy d'utiliser des fourgonnettes relativement petites de 3,5 tonnes dotées de batteries embarquées de capacité modeste. Il serait plus difficile d'obtenir le même résultat pour une pelle électrique de plus de 20 tonnes, dont les besoins énergétiques sont bien plus importants.

« Cette étude nous a permis d’étendre l’utilisation d’équipements zéro émission dans les espaces restreints de Londres et a libéré nos opérateurs pour qu’ils se concentrent sur la réalisation des travaux plutôt que de se soucier de la recharge », a déclaré Matt Tallon, directeur du développement durable chez FM Conway.

Il y a eu aussi des enseignements à tirer en matière de comportement. Les opérateurs qui, auparavant, cessaient d'utiliser les machines électriques lorsque la batterie atteignait environ 20 %, car ils avaient besoin de suffisamment d'énergie pour rejoindre un dépôt ou une borne de recharge, sont désormais disposés à les faire fonctionner avec un niveau de batterie bien inférieur. La raison est simple : la machine peut rester sur place. Le lendemain matin, elle sera entièrement rechargée.

Où le modèle s'adapte

Lea affirme clairement que Charge Fairy est avant tout une solution urbaine. Elle est particulièrement adaptée aux travaux routiers, à l'entretien des réseaux et aux projets urbains de courte durée, où des machines compactes opèrent derrière des barrières, souvent sans infrastructure de chantier significative.

Elle est moins immédiatement applicable aux grands projets d'infrastructure nécessitant des équipements plus volumineux et des sites bien établis (et difficiles d'accès). Pour l'instant, c'est dans les villes que l'opportunité est la plus forte, car la qualité de l'air, le bruit et les émissions locales y font l'objet d'une attention croissante.

C’est important car la pression en faveur de l’électrification se concrétise peu à peu, passant du stade de simple aspiration à celui d’acquisition. Lea cite les exigences du conseil municipal de Westminster à Londres et la décision de Copenhague d’utiliser des machines électriques de moins de 8 tonnes pour ses projets urbains. Dans ces cas précis, la recharge mobile devient un atout essentiel plutôt qu’une option.

Sur le plan commercial, Lea reconnaît que le service est actuellement légèrement plus cher que le diesel si l'on tient compte des coûts liés au personnel et à la logistique. Mais il soutient que les avantages plus larges – réduction du bruit et des vibrations, meilleure qualité de l'air et diminution de la pollution locale – sont de plus en plus précieux pour les clients et les villes.

Couche de facturation en tant que service

La prochaine étape est le développement à grande échelle. Londres demeure le centre opérationnel de Charge Fairy, mais Copenhague est la prochaine cible. Lea prévoit que l'expansion se fera par le biais de partenaires locaux utilisant sa technologie, potentiellement des sociétés de location ou des revendeurs, plutôt que par l'embauche de personnel dans chaque ville.

Cela pourrait accélérer la réplication du modèle. Les concessionnaires, notamment, pourraient avoir besoin de nouvelles sources de revenus, car les véhicules électriques réduisent les besoins en entretien conventionnel. La recharge mobile pourrait devenir un service complémentaire pratique pour les flottes électriques.

Dans le secteur de la construction, l'enjeu est simple : les machines électriques sont peut-être prêtes, mais leur adoption dépend de leur facilité d'utilisation. Charge Fairy propose que les opérateurs n'aient plus à se soucier de la recharge. Ils devraient terminer leur travail, laisser la machine en place et la retrouver prête à l'emploi à leur retour.

En ce sens, le futur site électrique ne sera peut-être pas fondamentalement différent du site diesel actuel. L'énergie sera toujours acheminée par véhicule et les livraisons toujours coordonnées. La différence réside dans le fait que le carburant sera plus propre, plus silencieux et piloté par les données.

Comme l'explique Lea, Charge Fairy ne livre ni béton, ni diesel, ni dalles de pavage. « Nous fournissons simplement l'énergie nécessaire aux machines. »