Le diesel renouvelable gagne du terrain sur le marché

Neste est actuellement le premier producteur mondial d'huile végétale hydrotraitée (HVO), ou diesel renouvelable comme on l'appelle en Amérique du Nord. Ce carburant remplace avantageusement le diesel d'origine fossile, à tel point que plusieurs grands constructeurs automobiles ont déjà approuvé l'utilisation du HVO/diesel renouvelable pour leurs modèles diesel. Outre cette flexibilité, le diesel renouvelable offre de nombreux avantages par rapport à son homologue dérivé du pétrole brut – nous y reviendrons plus tard.

Depuis son siège social à Espoo, à l'ouest de la capitale finlandaise, Helsinki, Neste exploite désormais quatre raffineries dans le monde : Porvoo, située à l'est d'Helsinki ; à Rotterdam, aux Pays-Bas ; à Singapour ; et une coentreprise à Martinez, en Californie.

Carrie Song, Neste (Photo : Neste)

« Notre capacité nominale annuelle est d'environ 5,5 millions de tonnes », explique Carrie Song, vice-présidente principale des produits renouvelables chez Neste, qui s'est confiée à Power Progress International lors d'une interview exclusive. « Nous investissons environ 1 milliard de dollars pour accroître la capacité de production de notre site de Rotterdam et, avec d'autres investissements à Singapour, nous prévoyons d'atteindre une production annuelle de 6,8 millions de tonnes (environ 2,3 milliards de gallons) de produits renouvelables d'ici fin 2026. »

Interrogée sur la gamme de produits actuellement fabriqués par Neste, Song commence par expliquer que Neste produit du diesel renouvelable, et non du biodiesel. « Ce sont deux produits complètement différents », affirme-t-elle avec conviction. Outre le HVO/diesel renouvelable, l'entreprise produit également du SAF (carburant aviation durable), tandis qu'une troisième gamme de produits comprend des matières premières (comme le naphta renouvelable) utilisées dans les industries des polymères et de la chimie.

Processus de raffinage

Les produits livrés par Neste sont tous issus de déchets, notamment d'huiles de cuisson usagées et de graisses animales. Mme Song précise que les déchets et les matières premières résiduelles représentent plus de 90 % de la production mondiale de Neste. Elle explique qu'une fois ces matières réacheminées vers les usines concernées, la première étape consiste en un prétraitement pour éliminer les impuretés.

Ce matériau entre ensuite dans le processus de raffinage, qui, selon Song, commence par l'élimination de l'oxygène. Il en résulte la formation de molécules d'hydrocarbures exemptes d'aromatiques ; les « aromatiques » sont des impuretés moléculaires présentes dans les combustibles fossiles qui génèrent des émissions supplémentaires (particules, NOx, etc.) lors de leur combustion. L'une des dernières étapes consiste à isomériser le produit, c'est-à-dire à déparaffiner le fluide pour améliorer ses propriétés d'écoulement à froid.

Contrairement au processus de distillation fractionnée utilisé pour produire du carburant à partir de pétrole brut, qui produit une série d’autres sous-produits en plus de l’essence et du carburant diesel, le processus utilisé par Neste génère très peu de sous-produits – ceux-ci se limitent au propane renouvelable, au naphta et à l’eau.

L'économie circulaire du diesel renouvelable (Photo : Neste)

Interrogé sur les émissions liées à la production de diesel renouvelable, Song explique : « Nous ne nous intéressons pas aux émissions de GES (gaz à effet de serre) d'étapes spécifiques comme la production ou les émissions d'échappement. Nous adoptons plutôt une approche globale, en examinant la réduction des émissions tout au long du cycle de vie du produit. Ceci est particulièrement important pour les moteurs plus anciens. Les avantages, notamment l'amélioration de la qualité de l'air et la réduction des particules, liés à l'utilisation de diesel renouvelable dans un moteur plus ancien sont proportionnellement plus importants. »

Approvisionnement en matières premières

Comme on pouvait s'y attendre, l'identification et la collecte des matières premières constituent un obstacle majeur à une production efficace en volume de diesel renouvelable. Si les bouleversements géopolitiques jouent un rôle important dans la fixation des prix des combustibles fossiles, la disponibilité des matières premières est un facteur déterminant dans leur évolution.

« Nous pensons que les sources de matières premières sont abondantes », explique Song. « Il existe des sources existantes et nous sommes constamment à la recherche de nouvelles sources. De plus, nous cherchons à rationaliser le processus de collecte et à le rendre plus efficace. Nous disposons de sociétés entièrement détenues qui se consacrent à la localisation et à la collecte des matières premières. »

Outre ces filières connues, les équipes de R&D de Neste continuent de rechercher de nouvelles sources. Song indique que les déchets forestiers constituent un domaine d'intérêt, tandis que la production à base d'algues est également à l'étude. « Il s'agit de disposer des ressources nécessaires pour maximiser les possibilités de collecte, tout en élargissant le bassin potentiel de candidats potentiels », explique-t-elle.

Neste a refusé de fournir des chiffres précis concernant le volume de matière première nécessaire à la production d'une quantité donnée de carburant renouvelable. En effet, les différentes matières premières peuvent produire des volumes différents et citer des chiffres basés sur un seul type de matière première ne donnerait pas une estimation précise des résultats attendus.

Stabilité du carburant

Pour en revenir aux avantages du diesel renouvelable, le produit final serait bien plus stable que le diesel standard ou le biodiesel. Selon Song, les propriétés chimiques du diesel renouvelable lui confèrent une faible capacité d'absorption d'eau.

La raffinerie de Singapour exploitée par Neste (Photo : Neste)

« Grâce à la stabilité des molécules qui composent le diesel renouvelable, le produit a une durée de conservation exceptionnelle », explique Song. « La production a débuté il y a une dizaine d'années et nous prélevons régulièrement des échantillons de ces premiers lots pour en vérifier la qualité. Aujourd'hui encore, le produit répond à toutes les spécifications requises. »

Elle affirme que le biodiesel pourrait avoir une durée de vie de quelques mois, tandis que le diesel fossile reste viable environ un an. De ce fait, les caractéristiques du diesel renouvelable, qui lui permettent de rester un carburant viable pendant de nombreuses années, en font un carburant idéal pour les groupes électrogènes de secours.

De plus, l'absence d'aromatiques dans le diesel renouvelable rend la combustion du carburant beaucoup plus propre. La réduction de l'accumulation de carbone dans le moteur permet d'allonger les intervalles d'entretien et de réduire les coûts d'entretien, tant en termes de temps d'immobilisation que de remplacement des filtres et autres composants.

Obstacles à l'adoption

Le diesel renouvelable peut utiliser les mêmes infrastructures que le diesel fossile : des pipelines nationaux de distribution qui acheminent le carburant à travers de vastes zones géographiques aux pétroliers, camions et réservoirs de stockage. Grâce à sa similarité chimique, le carburant renouvelable peut être mélangé au diesel fossile dans n'importe quelle proportion.

« Contrairement à d'autres carburants alternatifs, le diesel renouvelable ne nécessite aucune nouvelle infrastructure », souligne Song. « Pour l'hydrogène, tout le matériel nécessaire doit être mis en place, ce qui représente un investissement important. »

Pourtant, malgré une accessibilité aisée dans les zones dotées de réseaux de distribution et d’infrastructures de soutien, le diesel renouvelable reste plus cher que le carburant fossile.

« Même avec les incitations disponibles, le diesel renouvelable est cher comparé à son équivalent fossile », explique Song. « Je dirais qu'une grande partie de cette différence est due au fait que les producteurs de combustibles fossiles n'intègrent pas le coût de la pollution générée par leur produit dans le prix de vente final. Nous en tenons compte dans le processus et le prix. Le carburant est produit de manière durable et entièrement traçable, donc la comparaison à prix comparable n'est pas forcément équitable. »

Il existe également des problèmes d'offre et de demande, que Song a ensuite décrits : « Une demande accrue contribuera à la réduction des coûts. Mais nous devons également tenir compte du coût si nous n'utilisons pas de diesel renouvelable, ainsi que de son impact potentiel sur la qualité de l'air et l'environnement. À mon avis, cela l'emporte sur le prix de détail. »

Distribution au détail

On pourrait penser que les carburants fabriqués par Neste sont uniquement disponibles pour les particuliers et non pour les entreprises. Mais M. Song précise qu'un nombre limité de points de vente proposent désormais du diesel renouvelable directement au marché de détail.

« Nous détenons une très bonne part de marché en Finlande, notamment auprès des particuliers », explique Song. « Nous avons également plusieurs partenaires aux Pays-Bas qui proposent le diesel renouvelable Neste MY. Ce produit est disponible depuis 2019. »

Aux États-Unis, Neste collabore avec plusieurs partenaires proposant du diesel renouvelable. Bien que ces derniers ne soient pas accessibles aux particuliers (le carburant étant acheté par les chauffeurs routiers avec des cartes dédiées), le programme s'est étendu hors de Californie, où des points de vente sont désormais présents dans tout le Nord-Ouest Pacifique.

Un camion de pompiers est ravitaillé en carburant à la station-service Neste à Oakland, en Californie (Photo : Neste)

Le carburant est stocké par Vopak, qui exploite le terminal Vopak de Los Angeles dans le port de Los Angeles. Les réservoirs servaient auparavant à stocker du diesel fossile ; le passage aux carburants renouvelables a contribué à la transition énergétique de Vopak.

Diversification des utilisateurs

Alors qu’une série de nouvelles technologies énergétiques font désormais leur chemin dans les secteurs du transport routier et hors route, cela aura peu d’impact sur le parc mondial existant de moteurs diesel.

« Nous ne prévoyons pas que ces actifs, ces moteurs diesel à combustion interne existants, soient bientôt hors service », déclare Song. « Du point de vue des investissements, il n'est pas judicieux pour une entreprise de se débarrasser de son parc de machines à combustion interne et de passer du jour au lendemain à une nouvelle technologie.

Nous pensons que le diesel renouvelable offre une solution pour réduire les émissions de ces moteurs. Certains seront peut-être remplacés au fil du temps par de nouvelles technologies, mais en attendant, ce carburant peut contribuer à réduire l'impact environnemental collectif.

Il existe également des applications nécessitant une puissance très élevée, comme l'exploitation minière et la marine. Song explique qu'un pourcentage élevé d'entre elles n'auront d'autre choix que de conserver la combustion interne. Là encore, le diesel renouvelable offre une solution pour compenser les émissions liées à l'utilisation du diesel fossile.

Terminal maritime Volpak de Los Angeles (Photo : Volpak)

Song poursuit en affirmant que Neste n'est pas opposée à la diversification des solutions énergétiques. Elle ajoute toutefois que la solution proposée doit être à la fois pratique et économiquement viable. Ainsi, l'électrification (par exemple) n'est pas considérée comme un « ennemi » ; elle n'est qu'une solution parmi d'autres, exploitable selon les cas d'usage.

« Une entreprise devrait se doter de camions électriques lorsque cela est approprié », déclare Song. « Je m'attends à une diversification continue du portefeuille, mais cela ne devrait pas entraîner de coûts inutiles ni nuire à l'efficacité. Le diesel renouvelable est simplement une option qui favorise le choix. »

Les défis futurs

Un litre de carburant acheté chez Neste équivaut à un litre de carburant non acheté auprès des grandes compagnies pétrolières. Interrogé sur les réactions négatives suscitées par cette décision envers les produits Neste, Song répond qu'au contraire, la plupart des compagnies pétrolières se lancent désormais dans la production de leurs propres carburants renouvelables.

Compte tenu de leur portée et de leur puissance marketing, cette initiative pourrait être perçue comme une menace pour Neste. Mais là encore, le démarrage de la production par les compagnies pétrolières est plutôt perçu comme une nécessité.

À mesure que la demande [de diesel renouvelable] se propage, de la Californie à l'ensemble des États-Unis, nous aurons besoin d'une production accrue. Cette offre créera une demande stable, ce qui, à son tour, donnera aux investisseurs la confiance nécessaire pour soutenir notre entreprise.

Selon Mme Song, le coût d'installation du site de production de la coentreprise en Californie s'élève à environ 1 milliard de dollars. Elle précise que plus de 50 % du diesel produit en Californie est désormais composé de carburants renouvelables, mais que la coentreprise Neste avec Marathon Petroleum ne fonctionnerait toujours qu'à 50 % de sa capacité.

« J'aimerais que davantage d'États suivent l'exemple de la Californie », déclare-t-elle. « Avec le soutien éventuel des politiques gouvernementales, le remplacement du diesel par des produits renouvelables permettrait d'éliminer une quantité significative d'émissions de carbone. »

En avril dernier, New Jersey Natural Gas (NJNG) a opté pour le diesel renouvelable Neste MY. Sur l'ensemble de sa flotte de 70 camions de poids moyen, NJNG consommera 168 tonnes de carburant par an. Produisant 75 % de CO2 de moins que le diesel standard (calculé sur l'ensemble du cycle de vie), cela représente une réduction annuelle des émissions de 550 tonnes. Le carburant est livré par le distributeur Neste, Diesel Direct, décrit comme la plus grande entreprise de ravitaillement mobile sur site du pays.

Chanson : « Nous constatons que certains clients optent volontairement pour le diesel renouvelable. Mais il est plus difficile de promouvoir cette transition sans soutien politique, d'un point de vue financier. Si nous voulons intensifier notre expansion sur la côte Est, le gouvernement devra accélérer son soutien aux carburants propres. »

Pipelines de raffinerie (Photo : AdobeStock)