Le nouveau tracteur Big Bud s'appuie sur une conception héritée

Le Big Bud 700 ressuscite une marque devenue légendaire dans le secteur agricole. (Photo : KHL Staff)

Pour les entrepreneurs présents à ConExpo-Con/Agg en mars dernier, le tracteur Big Bud d'un blanc éclatant était probablement une curiosité méconnue au milieu d'un océan de jaune construction. Mais pour les acteurs du secteur agricole, c'était un symbole à la fois familier et passionnant, marquant la renaissance d'une légende du secteur après plus de 40 ans d'absence.

Le premier Big Bud 747 a été lancé en 1977. Ce mastodonte de 1 100 chevaux et 61 000 kg était décrit comme le plus grand tracteur du monde. On estime que seulement 550 modèles ont été construits dans les années 1970 et 1980, le dernier de ces méga-tracteurs étant sorti des chaînes de production en 1991. Depuis, les modèles existants sont devenus légendaires en accumulant des milliers d'heures de fonctionnement, et nombre d'entre eux sont encore en service aujourd'hui.

Cette pérennité est due en partie aux efforts de Ron Harmon, propriétaire et président de Big Equipment Company, basée dans le Montana, qui a consacré une grande partie des 30 dernières années à la refonte des modèles existants. Harmon relance aujourd'hui la gamme Big Bud, présentant le Big Bud 700 de 31 725 kg pour la première fois au secteur de la construction lors du ConExpo de Las Vegas, puis au secteur agricole lors du Farm Progress Show 2023 à Decatur, dans l'Illinois.

L'objectif du nouveau Big Bud est le même que celui du modèle original : proposer un tracteur hautement personnalisable, capable de gérer les applications les plus exigeantes et facile à entretenir et à réparer par les clients. Malgré un poids et une puissance presque deux fois inférieurs à ceux du 747, le Big Bud 700 représente une solution encore plus robuste pour les applications agricoles, de construction et autres applications tout-terrain exigeantes.

Commencez par le cadre

L'idée du nouveau Big Bud est née lorsque Big Equipment a été contacté par Rome Agricultural and Construction Company, de Cedartown, en Géorgie, pour construire un tracteur réparable « partout dans le monde », explique Harmon. Les deux entreprises se sont associées pour construire et commercialiser ces nouveaux tracteurs articulés à quatre roues motrices, dont la livraison des premiers modèles est prévue pour le premier trimestre 2024. Il est prévu d'en produire jusqu'à 30 unités tout au long de l'année, la production étant portée à 100 unités en 2025.

Bien que pesant presque la moitié du poids et de la puissance de l'original, le tracteur Big Bud 700 représente une solution encore plus robuste. (Photo : KHL Staff)

Le Big Bud 700 est conçu autour d'un châssis exceptionnellement lourd de 3,8 cm d'épaisseur. « Il n'est pas nécessaire que le châssis fasse 3,8 cm d'épaisseur », a reconnu Harmon, « mais Bud Nelson, à qui j'ai racheté l'entreprise en 1974 après qu'il ait construit une vingtaine de tracteurs, m'a dit quelque chose. Il m'a dit : "Ron, le tracteur doit peser 45 kg par cheval-vapeur. Alors, tant que tu as besoin de 45 kg par cheval-vapeur, pourquoi acheter tous ces poids de pile et ces masses de roue ? Pourquoi ne pas les intégrer au tracteur dès le départ ?"

Nelson a également conseillé de construire le cadre avant de spécifier les composants du groupe motopropulseur, une suggestion que Harmon a trouvée contre-intuitive. « Je dois vous dire qu'il y en a un qui m'a vraiment bluffé et je me suis demandé… comment construire un cadre sans savoir quels composants utiliser ? »

Le raisonnement de Nelson était que se concentrer d'abord sur le moteur, la transmission et les essieux permettait de se concentrer sur ces composants spécifiques. « Il a expliqué que si l'on construisait un châssis lourd et autoporteur, il ne dépendrait plus de la résistance intégrale du moteur, de la transmission ou des essieux. On dispose alors de toutes ces options. On peut désormais construire un tracteur universel », a expliqué Harmon.

Les principaux composants du système de transmission sont montés sur un système de patins plutôt que sur le châssis, ce qui permet non seulement une personnalisation selon les préférences du client, mais simplifie aussi considérablement l'entretien. « Le moteur, la transmission, la calandre, le radiateur, tout se démonte sur un système de patins. Et cela peut se faire en trois heures, même si vous ne l'avez jamais fait ; il suffit d'un simple démontage de l'admission, de la transmission et du système électrique », explique Harmon.

Il a comparé l'approche par patins à un groupe électrogène. « On peut le sortir, l'installer sur des supports, le démarrer, le faire fonctionner, le déplacer, le changer, le réparer, le mettre à jour, puis le remettre en place. »

Le résultat, a-t-il déclaré, est un tracteur qui est infiniment reconstructible et évolutif, avec des composants du système d'entraînement échangés ou remplacés facilement.

Les principaux composants du système d'entraînement du Big Bud 700 sont montés sur un système de patins qui peut être retiré du cadre en environ trois heures. (Photo : KHL Staff)

Composants éprouvés

Le Big Bud 700 standard est équipé de composants d'entraînement entièrement Caterpillar, dont un moteur diesel C18 de 640 à 750 ch, une transmission TA22 HD à 18 rapports et des essieux 988 HD d'une capacité de charge de 38 600 kg, généralement utilisés sur les grosses chargeuses sur pneus. « Cet essieu est fabriqué depuis une trentaine d'années. Il a fait ses preuves. Il est utilisé dans l'exploitation minière et la construction », a commenté Harmon. « C'est un essieu éprouvé, et les pièces sont disponibles dans le monde entier. »

L'utilisation de composants Cat éprouvés garantit un accès facile, une remise en état aisée et économique, et un entretien et une assistance assurés par un réseau mondial de concessionnaires, selon les besoins, a souligné M. Hemon. Le 700 est équipé d'un système Raven Viper Pro Plus compatible avec la direction automatique de la plupart des grands fournisseurs, dont John Deere, Trimble et Topcon. Plusieurs options de roues et de pneus sont proposées, dont plusieurs configurations Goodyear Low Sidewall Technology (LSW).

Le résultat est un tracteur offrant un accès complet et l'interchangeabilité des principaux composants du système d'entraînement. « Nous ne sommes sans doute pas les plus intelligents du monde, car nous pourrions gagner beaucoup plus d'argent en construisant des tracteurs qui nous seraient exclusivement destinés », a déclaré Harmon. « Si vous visez le secteur des pièces détachées, ce n'est probablement pas la bonne façon de construire un tracteur. Mais si vous cherchez à offrir quelque chose au consommateur final, c'est probablement le cas. »

Podcast : Le nouveau Big Bud conçu autour d'un châssis plus robuste et d'une facilité d'entretien Le tracteur Big Bud 700 pour l'agriculture et la construction est le premier nouveau modèle à être produit en 40 ans