Présentation d'un prototype grandeur nature de l'excavatrice lunaire

Un prototype grandeur nature de l'excavatrice Interlune, développé en partenariat avec Vermeer. Le matériel final de l'excavatrice Interlune serait intégré à l'abatteuse Interlune. (Photo : Interlune)

L'entreprise de ressources naturelles Interlune Corp. et le fabricant d'équipements Vermeer Corp. ont dévoilé le prototype grandeur nature de l'excavatrice Interlune, une machine conçue pour ingérer 100 tonnes de régolithe lunaire par heure et les restituer à la surface en un mouvement continu. L'objectif immédiat d'Interlune est de récupérer l'hélium 3 de la Lune.

« Lorsque vous utilisez des équipements sur la Lune, les normes de fiabilité et de performance atteignent un niveau inégalé », a déclaré Rob Meyerson, cofondateur et PDG d'Interlune à Seattle, Washington. « Vermeer possède une tradition d'innovation et d'excellence qui remonte à plus de 75 ans, ce qui en fait le partenaire idéal pour Interlune. »

L'hélium-3, un isotope stable de l'hélium, est extrêmement rare sur Terre, mais abondant sur la Lune. Depuis que le gouvernement américain a identifié une grave pénurie vers 2010, les gouvernements et l'industrie recherchent une nouvelle source d'hélium-3 évolutive.

L'excavatrice est le premier produit issu de cet accord de développement conjoint ; les entreprises continueront d'explorer d'autres équipements et technologies innovants destinés à être utilisés dans l'espace et sur Terre. Jason Andringa, PDG de Vermeer, rejoindra également le conseil consultatif d'Interlune.

« L'innovation chez Vermeer a toujours consisté à trouver de meilleures façons d'accomplir des tâches importantes, et ce projet ne fait pas exception. Associer ma passion pour l'aéronautique et l'astronautique aux équipements Vermeer qui portent le nom de mon grand-père pour exploiter les ressources de manière responsable et respectueuse de l'environnement afin de rendre notre monde meilleur est une chose dont je suis extrêmement fier », a déclaré Andringa.

Fondée par Gary Vermeer en 1948, Vermeer Corp., basée dans l'Iowa, est aujourd'hui dirigée par son petit-fils, Andringa. L'entreprise fabrique plus de 280 produits destinés à dix marchés afin de contribuer à nourrir et à alimenter les communautés, à gérer les ressources naturelles et à fournir des produits de première nécessité aux populations du monde entier.

« L'excavation à grande vitesse nécessaire pour extraire de grandes quantités d'hélium 3 de la Lune n'avait jamais été tentée auparavant, et encore moins avec une telle efficacité », a déclaré Gary Lai, cofondateur et directeur technique d'Interlune. « La réponse de Vermeer à une mission aussi ambitieuse a été d'agir rapidement. Nous sommes très satisfaits des résultats du programme d'essais à ce jour et attendons avec impatience la prochaine phase de développement. »

L'excavation est la première étape d'un système exclusif en quatre étapes pour exploiter les ressources naturelles de l'espace : excavation, tri, extraction et séparation. L'excavatrice Interlune fonctionne en continu et sa conception réduit la force de traction, la consommation d'énergie et la poussière par rapport aux techniques traditionnelles de creusement de tranchées. Interlune et Vermeer ont construit le prototype grandeur nature après avoir développé et testé une version à petite échelle à l'été 2024.

Le prototype d'excavatrice et l'accord de partenariat avec Vermeer marqueraient une étape clé dans le développement du système de récolte Interlune. Interlune teste activement d'autres composants technologiques, notamment ses dispositifs de tri et d'extraction en gravité lunaire simulée lors de vols paraboliques au cours de l'année écoulée. L'entreprise développe et teste sa technologie de séparation exclusive dans son laboratoire cryogénique situé à son siège social de Seattle.

La demande d'hélium-3 est considérable dans de nombreux secteurs, notamment la sécurité nationale, l'informatique quantique, l'imagerie médicale et l'énergie de fusion. Interlune ambitionne d'être la première entreprise à commercialiser des ressources naturelles issues de l'espace, en commençant par l'hélium-3 lunaire, qu'elle vendra à des clients commerciaux et gouvernementaux.

Interlune a été fondée en 2020 par l'ancien président de Blue Origin, Meyerson, et l'architecte en chef Lai, ainsi que par l'astronaute d'Apollo 17, Harrison H. Schmitt. L'équipe comprend également Indra Hornsby (Rocket Lab, BlackSky) et James Antifaev (Alphabet, Maxar). Souhaitant être la première entreprise américaine à commercialiser des ressources spatiales, l'entreprise a déclaré qu'elle offrirait ces ressources à ses clients sur Terre et établirait une économie spatiale.

En 2024, Interlune a reçu des subventions individuelles du Département de l'Énergie des États-Unis et de NASA TechFlights pour développer des technologies propriétaires de séparation et d'extraction, respectivement. En 2023, l'entreprise a reçu une subvention de phase I du programme Small Business Innovation Research (SBIR) de la National Science Foundation (NSF) pour développer une technologie de dimensionnement et de tri du régolithe lunaire. Interlune a levé 18 millions de dollars à ce jour et prévoit plusieurs missions lunaires au cours de cette décennie.

Représentation de l'Interlune Harvester, qui intégrera du matériel d'excavation développé en partenariat avec Vermeer. (Illustration : Interlune)