Street Smarts : Des moteurs de camion pour une planète en crise

À bien des égards, c’est le « moment » de Volvo.

Pendant la majeure partie de son histoire en tant que constructeur mondial de moteurs et de camions, son engagement sans faille en faveur d’un environnement propre et de la sécurité semblait quelque peu désuet – du moins ici en Amérique du Nord.

Mais les temps ont rattrapé les valeurs fondamentales de Volvo. Aujourd'hui, l'équipementier est à l'avant-garde de la lutte mondiale pour la réduction des émissions de gaz d'échappement des camions.

Les aspects les plus marquants de cet effort ont été le développement de nouveaux systèmes de propulsion à batterie électrique et à pile à combustible à hydrogène pour les poids lourds. Naturellement, l'équipementier a récemment consacré beaucoup de temps à promouvoir ces nouvelles technologies.

Lors d'un voyage en Suède début avril, Volvo a tenu à rencontrer des journalistes nord-américains spécialisés dans les transports avec Lars Stenqvist, directeur technique du groupe Volvo. Son objectif était de rappeler aux clients des flottes de camions du monde entier que Volvo reste pleinement engagé dans la technologie des moteurs à combustion interne (MCI). De fait, Volvo prévoit un avenir long et productif pour les MCI dans les applications de transport routier à travers le monde.

CAST pour la création et l'intégration

Stenqvist dirige une équipe de plus de 15 000 ingénieurs à travers le monde. Ce groupe de réflexion international travaille sur des solutions de groupes motopropulseurs pour les camions Volvo, Mack et Renault, ainsi que pour les bus Volvo, les engins de chantier, les systèmes de propulsion marine et un segment croissant des systèmes énergétiques associés.

Lars Stenqvist, directeur technique du groupe Volvo, affirme que le constructeur investit plus d'argent que jamais dans la technologie des moteurs à combustion interne pour camions. (Photo : Jack Roberts)

Stenqvist est responsable d'un budget de recherche et développement colossal de 2,7 milliards de dollars. Son équipe utilise l'architecture commune et la technologie partagée (CAST) pour créer les produits, composants et technologies de pointe utilisés dans les secteurs des transports du monde entier.

« Je souhaite que mes solutions soient utilisées dans tout le groupe Volvo », a déclaré Stenqvist. « Une nouvelle technologie applicable aux engins de chantier jaunes, aux bus et aux trois marques de camions : c'est l'état d'esprit que je souhaite pour tous mes ingénieurs. C'est une recette que nous utilisons depuis des décennies et qui nous a été très utile. »

Selon Stenqvist, un aspect essentiel de cette approche consiste à concevoir des systèmes et des composants facilement intégrables à d'autres plateformes. Il y a plusieurs années, Volvo a commencé à électrifier ses bus et, en s'appuyant sur CAST, a veillé à ce que ces composants puissent être facilement intégrés aux engins de chantier ou aux camions.

« Quelques années plus tard, nous avons vu l'opportunité commerciale de réutiliser ces composants de véhicules électriques à batterie (VEB) provenant de bus pour les installer sur des camions et des engins de chantier », a déclaré Stenqvist. « C'est pourquoi nous sommes aujourd'hui des pionniers des camions électriques à batterie. »

Alors même que la crise climatique est devenue une urgence mondiale, la demande mondiale en matière de transport continue de croître à un rythme exponentiel.

« Chez Volvo, nous sommes convaincus que le monde a besoin de plus de transports », a déclaré Stenqvist. « Mais nous ne pouvons pas nous contenter des solutions que nous concevons aujourd'hui. Nous avons besoin d'une technologie à la portée de la planète. »

Investissement dans ICE

Parallèlement, Stenqvist a cité une étude mondiale sur la technologie des moteurs à combustion interne (ICE) menée par Volvo en 2020. Ce rapport concluait qu'il n'existait pas suffisamment de biocarburants et de carburants renouvelables pour décarboner le transport routier aujourd'hui. C'est la principale raison qui a poussé Volvo à se concentrer activement sur les technologies de batteries électriques et de piles à combustible à hydrogène pour les applications de transport routier à court terme.

Il a toutefois souligné que cela ne signifiait pas que Volvo avait perdu confiance dans le moteur à combustion interne, pourtant éprouvé. « Je tiens à être très clair », a déclaré Stenqvist. « Volvo croit en la longévité et l'avenir des moteurs à combustion interne. Et nous sommes convaincus que ces trois technologies (moteur à combustion interne, véhicule électrique à batterie et véhicule à pile à combustible) seront développées et utilisées en parallèle par les flottes à l'avenir. »

Jack Roberts est un journaliste indépendant basé à Tuscaloosa, en Alabama, et un chauffeur commercial agréé avec plus de 20 ans d'expérience dans la couverture des industries du camionnage nord-américaines et mondiales.

C'est pourquoi Volvo investit aujourd'hui plus que jamais dans les nouvelles technologies de moteurs à combustion interne, a déclaré Stenqvist, tant pour le diesel que pour les futures options de carburants propres. Volvo vient d'ailleurs de lancer un tout nouveau moteur diesel 17 litres de 780 ch destiné au transport lourd européen.

De plus en plus, les décisions concernant les technologies que les flottes utiliseront pour décarboner leurs véhicules seront prises individuellement et à l'échelle locale. « Comment et où ces groupes motopropulseurs zéro émission seront utilisés ne seront pas décidés par les ingénieurs », a déclaré Stenqvist. « Ces questions seront tranchées par la société. Et les solutions varieront selon les applications et les pays. »

Même si le carburant diesel restera dans le mix technologique pendant un certain temps encore, l’inconvénient évident – même avec le carburant diesel synthétique – réside dans les émissions de NOx.

« C'est pourquoi nous devons entretenir un dialogue constructif avec les responsables politiques et les sensibiliser aux inconvénients et aux avantages de ces technologies », a insisté Stenqvist. « Beaucoup trop de responsables politiques ont la gâchette facile. Ils veulent interdire les technologies au lieu de nous dire ce qu'ils veulent que nous obtenions. »

Toutes les options sur la table

En regardant encore plus loin dans le futur, Stenqvist a déclaré que les moteurs à combustion interne fonctionnant à l'hydrogène pourraient être une excellente option de carburant propre pour les futures flottes de camions.

« Nous devons disposer d'une palette technologique plus large pour explorer toutes ces solutions et offrir à nos clients les meilleures solutions pour leurs missions », a-t-il poursuivi. « C'est pourquoi nous pensons qu'il est nécessaire de développer toutes ces technologies en parallèle. Car dans une région, les véhicules à pile à combustible à hydrogène pourraient être les plus performants. Dans une autre, les camions électriques à batterie pourraient constituer la meilleure solution. Enfin, dans une autre, notre nouveau moteur 17 L fonctionnant au diesel synthétique sera une option très attractive. »

« Nous devons garder toutes les options sur la table pour fournir des solutions de transport sur lesquelles nos clients peuvent compter, tout en progressant vers notre avenir zéro émission. »