Une entreprise de l'Arizona cherche à réinventer la roue.

Global Air Cylinder Wheels (GACW), une société d'ingénierie basée à Phoenix, en Arizona, à l'origine de la roue à suspension pneumatique brevetée (ASW), a franchi une étape importante en 2026. Après des années de développement technique et d'essais à grande échelle sur le terrain, la société a annoncé avoir testé avec succès le concept ASW lors d'essais de validation en conditions extrêmes dans des exploitations minières du Minnesota, aux États-Unis.

« Nous avons déjà prouvé l'efficacité de notre roue en conditions réelles », a déclaré Harmen van Kamp, PDG de GACW. « La roue est bien réelle. Nous nous concentrons maintenant sur son amélioration et sa commercialisation. »

L'essai hivernal aurait soumis le système de roues mécaniques à des conditions réelles, avec des températures en décembre allant de -29 °C à -40 °C, sous pleine charge et en conditions de fonctionnement optimales. Le test visait à valider les performances de la suspension, les composés de la bande de roulement, les systèmes de lubrification et la traction dans des conditions minières extrêmement froides.

(Photo : GACW)

Le programme a évalué plusieurs composés de polyuréthane pour les bandes de roulement, présentant différents niveaux de dureté. Selon l'entreprise, les trois configurations ont affiché d'excellentes performances par grand froid, sans dégradation ni défaillance observable des vérins de suspension, des joints toriques, des roulements ou des systèmes de retenue latérale lors des essais.

Les performances au démarrage à froid et les systèmes de lubrification ont été étroitement surveillés tout au long de l'essai. La traction a été évaluée sur des rampes à forte pente en conditions de pleine charge.

Des essais préalables en conditions humides et boueuses ont démontré que la conception à charge ponctuelle de la roue mécanique permet de pénétrer les couches de boue et d'argile en surface pour atteindre un sol plus ferme, améliorant ainsi la traction tout en évitant la vulnérabilité à l'abrasion des roches et le risque de crevaison associés aux pneus en caoutchouc.

(Photo : GACW)

Résoudre les défis

La roue ASW de GACW est une roue non pneumatique principalement en acier intégrant des vérins de suspension et des amortisseurs remplis d'azote. Sa conception permettrait d'éliminer les risques liés à l'énergie stockée lors des défaillances de pneus haute pression et de réduire l'exposition aux chocs pendant les opérations de maintenance.

Le remplacement des pneumatiques dans les mines peut impliquer des composants pesant plus de 4 500 kg et mesurant plus de 4 m de diamètre, ce qui entraîne souvent des arrêts de production prolongés. Dans les exploitations à grande échelle, ces arrêts peuvent se traduire par des pertes de production quotidiennes, plaçant ainsi la sécurité et la disponibilité des équipements au cœur des décisions opérationnelles.

« Notre priorité a toujours été de résoudre l'un des problèmes de maintenance les plus dangereux et les plus complexes sur le plan logistique dans le secteur minier », a déclaré Van Kamp. « La validation sur le terrain en conditions de production réelles permet aux opérateurs d'avoir l'assurance que cette technologie peut fonctionner là où c'est le plus important. »

Cet essai a validé la conception du vérin de suspension de 13e génération de l'entreprise. Selon GACW, le système de suspension de base ne nécessite plus de refonte fonctionnelle, les efforts actuels étant axés sur la maturité du processus de fabrication et la préparation à la production.

Pour accompagner sa transition vers une activité commerciale à part entière, GACW a renforcé son infrastructure opérationnelle, notamment par la nomination d'un responsable qualité dédié et la mise en œuvre d'un système de management de la qualité conforme aux normes ISO. L'entreprise a finalisé son audit préliminaire et poursuit son processus d'accréditation, la certification ISO complète étant attendue au cours du premier semestre de cette année.

Des négociations concernant des commandes auprès de certains opérateurs miniers internationaux seraient en cours, la société ayant entamé des discussions avancées en vue de ses premiers déploiements commerciaux. Selon la direction, la première phase devrait concerner environ huit configurations de camions, représentant un chiffre d'affaires potentiel d'environ 8 millions de dollars, la production devant démarrer mi-2026 après la signature du bon de commande définitif.

L'entreprise cible initialement les marchés américains, canadiens, australiens et certains marchés d'Amérique du Sud.