Al via il progetto di ricerca per trasformare la paglia di riso in etanolo

Produrre biocarburante dalla paglia di riso trasformerebbe ciò che solitamente viene bruciato in una coltura redditizia (Foto: Aston University)

Un team dell'Università di Aston a Birmingham, nel Regno Unito, è pronto ad affrontare il problema della conversione della paglia di riso in biocarburante.

La ricerca sarà guidata dal Dott. Alfred Fernandez-Castane, docente di ingegneria biochimica e ricercatore principale presso l'Energy and Bioproducts Research Institute dell'Università di Aston. Parteciperà anche il Dott. Longinus Igbojionu, borsista Marie Curie.

L'attuale produzione di biocarburanti si basa in larga parte su colture quali la canna da zucchero e la barbabietola da zucchero, con conseguenti preoccupazioni circa l'equilibrio tra colture alimentari e colture energetiche.

La materia secca, come la paglia di riso, è considerata un'alternativa migliore poiché solitamente viene trattata come un sottoprodotto di scarto agricolo che viene in gran parte bruciato nei campi.

Il progetto biennale, dal titolo accattivante di "Un approccio integrato alla produzione di etanolo dalla paglia di riso tramite pretrattamento eutettico profondo assistito da microonde e coltivazione sequenziale utilizzando Candida tropicalis e Saccharomyces cerevisiae", esplorerà metodi più puliti ed economici per estrarre molecole contenenti energia dalla paglia di riso.

Il dott. Alfred Fernandez-Castane ha affermato: "I problemi previsti per la conversione della paglia di riso in etanolo possono essere suddivisi in quattro sfide principali e la risoluzione di ciascuna sfida porterà a un importante progresso rispetto allo stato attuale dell'arte.

“Il primo è quello di sviluppare condizioni di pretrattamento che scompongano i polimeri complessi, consentendo così la rimozione della lignina.

Il prossimo obiettivo è studiare nuove tecnologie di pretrattamento della biomassa che combinano solventi ecologici e microonde e come i diversi metodi influenzino morfologia, struttura e cristallinità della biomassa. Il prossimo obiettivo è sviluppare nuove biotrasformazioni utilizzando i lieviti Candida tropicalis e Saccharomyces cerevisiae per convertire in modo efficiente gli zuccheri in etanolo.

“Queste tre sfide porteranno alla quarta sfida scientifica, che consiste nel rendere il processo sostenibile e scalabile, ad esempio riciclando le acque reflue generate e persino prevedendo la possibilità di utilizzare il sottoprodotto del lievito per i mangimi animali”.

Il team ritiene che la ricerca contribuirà a contrastare il riscaldamento globale e a ridurre le morti evitabili proteggendo la sicurezza alimentare globale, riducendo al minimo le emissioni di CO2 diminuendo la combustione della paglia e diminuendo i terreni agricoli necessari per la coltivazione di colture energetiche.

Secondo le statistiche della Banca Mondiale, il riso è l'alimento base per oltre 3,5 miliardi di persone in tutto il mondo. Si stima che per ogni miliardo di persone in più che aumenta la popolazione mondiale, sarà necessario produrre ogni anno ulteriori 100 milioni di tonnellate di riso.

L'Agenzia Internazionale per l'Energia (IEA) afferma che la domanda di biocarburanti è destinata ad aumentare di circa il 20% entro il 2027. L'utilizzo della paglia di riso contribuirebbe a ridurre la dipendenza dal petrolio importato, riducendo al contempo le emissioni di gas serra nei paesi che potrebbero trarre beneficio da una soluzione.

La ricerca presso l'Aston University dovrebbe concludersi nel novembre 2025.