INTERVISTA: Dean Thornewell, Amministratore Delegato di LiuGong UK

Area dimostrativa a Hillhead 2026 (Foto: Power Progress)

Guangxi LiuGong Machinery, conosciuta in tutto il mondo semplicemente come LiuGong, è un'azienda cinese che produce una vasta gamma di macchine progettate per l'impiego in diversi settori dell'industria pesante. L'azienda ha prodotto la sua prima pala gommata nel 1966 e queste macchine rimangono un elemento centrale della sua gamma di prodotti; si ritiene che LiuGong sia ancora oggi uno dei maggiori produttori mondiali di pale gommate.

Fondata nel 1958, LiuGong ha esteso la sua presenza oltre il mercato interno ben prima che l'attuale crollo del mercato immobiliare in Cina (e altri fattori attenuanti) spingesse molte aziende a fare lo stesso. Oggi LiuGong vende attrezzature in circa 170 paesi in tutto il mondo e gestisce stabilimenti di assemblaggio in India, Brasile, Argentina e Indonesia.

Una delle mosse più significative è stata l'acquisizione dell'azienda polacca HSW Dressta nel 2012. Questo ha fornito a LiuGong una base europea e un accesso diretto al mercato dell'UE, incluso il Regno Unito, dove l'azienda gestisce uno dei suoi centri di ricerca e sviluppo dedicati.

Nuovi modelli in mostra

Dean Thornewell è amministratore delegato di LiuGong UK dal 2024. Lo ha intervistato a Power Progress in occasione della fiera Hillhead Machinery nel Derbyshire, a giugno, presso lo stand aziendale, molto frequentato. Alla domanda su cosa attirasse i visitatori allo stand LiuGong, ha sottolineato le nuove aggiunte alla gamma di modelli.

“Abbiamo lanciato una serie di nuovi modelli; oggi presentiamo qui 10 nuovi modelli in anteprima nel Regno Unito. E credo che il settore edile britannico stia iniziando a interessarsi alla tecnologia delle macchine elettriche a batteria. Il settore edile, in particolare quello estrattivo, intende beneficiare della nostra esperienza nel campo delle macchine elettriche a batteria.”

Dean Thornewell, amministratore delegato di LiuGong UK, a Hillhead 2026 (Foto: Power Progress)

Probabilmente è opportuno fornire qualche informazione di base sul percorso di elettrificazione delle macchine LiuGong. Un programma di ricerca e sviluppo correlato è stato avviato nel 2014 e ha portato alla presentazione del primo prototipo di macchina a energia pulita dell'azienda nel 2018: i primi modelli includevano una pala gommata (come ci si potrebbe aspettare) e un escavatore.

Il lancio commerciale della prima pala gommata elettrica 856HE è avvenuto nel 2020, rivolgendosi agli operatori che lavorano in cantieri a basse emissioni e bassa rumorosità. Entro il 2023, l'azienda offriva queste macchine in Europa, anno in cui si stima che le vendite globali avessero superato le 3.000 unità. Da allora, sono state introdotte varianti BE di molti tipi di macchine, tra cui escavatori, dumper da miniera e quella che si dice essere la prima livellatrice elettrica al mondo.

Certo, il problema principale quando si parla di macchine elettriche a batteria è l'elevato costo iniziale di questi modelli. Ma Thornewell afferma che guardare la questione solo da questo punto di vista non coglie il punto. "L'aspetto fondamentale è il costo totale di proprietà. Non appena ne parliamo con i clienti, si rendono conto che i loro costi operativi saranno inferiori del 40%, forse anche del 50%, rispetto a un modello diesel comparabile, e che il ritorno sull'investimento compenserà il costo iniziale."

Thornewell aggiunge che non si tratta solo di una questione di elettricità contro diesel. Sottolinea come le macchine elettriche abbiano un numero considerevolmente inferiore di parti in movimento, il che può ridurre i relativi costi di manutenzione e garantire tempi di funzionamento più lunghi.

Sembra un'ottima idea, ma Thornewell ammette che non si tratta di una soluzione universale: "Non è adatta a tutti, lo sappiamo. Ma grazie alla nostra specializzazione in applicazioni specifiche, possiamo valutare il ruolo che la macchina deve svolgere e offrire al cliente la soluzione più adatta. A volte si tratta di un motore diesel, altre volte di un motore elettrico. Mi piace pensare che offriamo consulenza specialistica a distanza e poi dimostriamo sul campo la validità delle nostre affermazioni."

L'energia elettrica diventa importante

L'opinione comune è che le soluzioni di alimentazione BE siano più adatte alle macchine di piccole dimensioni. Questi modelli utilizzano l'energia in modo più efficiente, mentre i pacchi batteria più piccoli costano meno e si ricaricano più velocemente.

LiuGong non sarebbe d'accordo con questa opinione. A Hillhead, l'azienda ha riunito la pala gommata 8110TE, l'autocarro da miniera rigido DR50CE e la livellatrice 4280DE, che lavorano insieme come una flotta a propulsione elettrica. Questi mezzi sono supportati da sistemi di ricarica rapida forniti dai partner Vital Power Group e DENS.

Pala gommata elettrica a batteria LiuGong 8110TE (Foto: LiuGong)

Prendendo in esame il modello 8110TE, si tratta di una pala gommata da 41 tonnellate dotata di un pacco batterie LFP (litio ferro fosfato) da 706 kWh. Grazie a una potenza di ricarica fino a 720 kW, è possibile raggiungere una carica dal 12% al 95% in circa 60 minuti. Il pacco batterie è raffreddato a liquido per mantenere una temperatura ottimale.

"Trovo interessante osservare come si siano evoluti i progetti delle nostre macchine", ha affermato Thornewell. "Siamo giunti alla quarta e quinta generazione delle nostre macchine elettriche. Abbiamo ripetuto più volte il ciclo di progettazione e collaudo. La tecnologia delle batterie, le composizioni chimiche fornite da CATL, ci consentono di integrare maggiore potenza in macchine più grandi, garantendo così i tempi di funzionamento necessari."

"Considerando i tempi di ricarica, non si è poi così lontani dal tempo necessario per rifornire due o tre veicoli da una pompa diesel", ha aggiunto.

L'intento era quello di dimostrare chiaramente che l'alimentazione elettrica a batteria non è più appannaggio esclusivo di macchine più piccole e leggere. Ma c'è di più.

Thornewell: “I clienti che visitano il nostro stand a Hillhead possono constatare che la macchina è solo una parte della storia. Vogliono avere fiducia nelle persone, nei ricambi, nell'assistenza e nel supporto. È proprio su questo aspetto che stiamo continuando a costruire una solida presenza nel Regno Unito. Vogliamo incontrare i clienti di persona, ascoltare le loro esigenze e mostrare loro le soluzioni che stiamo implementando.”

Differenze di mercato

Allontanandosi dal tema delle singole macchine, la conversazione si è spostata sull'analisi delle differenze tra le esigenze dei clienti, e persino le loro aspettative, nei diversi paesi e regioni.

"Se si guardano alcuni mercati europei, come Germania, Francia, ecc., si nota che sono molto più maturi rispetto ad alcuni mercati asiatici", ha affermato Thornewell. "Abbiamo riscontrato che i clienti del Regno Unito e dell'Europa sono molto esigenti in termini di comfort per l'operatore. Ciò include funzionalità, un'ottima risposta del joystick che ne migliori la facilità d'uso, ma anche le dimensioni della cabina, il controllo della temperatura e un sedile comodo. Le cabine possono essere pressurizzate per ridurre l'ingresso di polvere."

“Nei mercati asiatici, questo non è così importante. Certo, queste caratteristiche sono ancora presenti, ma forse non implementate allo stesso livello.”

Le nuove tecnologie sono più diffuse anche nei mercati europei, ma ciò è dovuto in gran parte al prezzo delle macchine e all'aspettativa che tale prezzo includa i sistemi più avanzati disponibili.

Indagine TRA

Avviata nel 2023, l'Autorità per i rimedi commerciali (TRA - Trade Remedies Authority) ha avviato un'indagine per verificare se gli escavatori importati dalla Cina venissero immessi sul mercato britannico a prezzi inferiori a quelli di mercato, danneggiando così i produttori nazionali. L'indagine è stata avviata in seguito a una richiesta di JCB.

Livellatrice elettrica a batteria 4280DE di LiuGong (Foto: LiuGong)

Nello specifico, l'indagine ha esaminato tre punti: se gli escavatori di fabbricazione cinese venissero venduti a un prezzo inferiore al loro valore normale; se i produttori britannici ne avessero subito le conseguenze; e se l'imposizione di dazi antidumping sarebbe stata nell'interesse economico generale del Regno Unito.

A seguito dell'indagine, la TRA ha concluso che si era verificato un caso di dumping e nel maggio 2025 ha imposto dazi che variavano dal 18,81% al 40,08% (un'aliquota residua). In risposta, LiuGong ha sostenuto che le macchine elettriche a batteria non avrebbero dovuto essere soggette a tali oneri, in quanto costituiscono una categoria di prodotto distinta. Allo stesso tempo, Caterpillar ha contestato i calcoli della TRA e ha richiesto una revisione di tali cifre.

Nel luglio dello stesso anno, la TRA annunciò che avrebbe confermato la sua decisione iniziale. Il caso, tuttavia, fu significativo in quanto sollevò la questione se i veicoli elettrici a batteria dovessero essere considerati separatamente dai modelli diesel.

"Abbiamo condotto l'indagine con la TRA, dimostrando che i nostri costi e le nostre spese generali erano in linea con quanto previsto e che consegnavamo i macchinari a un prezzo legittimo", afferma Thornewell. "Non c'erano sussidi o altri tipi di sostegno che mantenessero i nostri prezzi bassi. Eravamo semplicemente più efficienti dal punto di vista operativo. C'era un piccolo dazio, ma ora l'abbiamo superato."

Interrogato sulla possibilità che il governo britannico debba fare di più per promuovere l'adozione di macchine elettriche a batteria, Thornewell ha spiegato che c'è spazio per macchine che utilizzano tutti i tipi di energia e che il mercato continuerà a offrire queste diverse soluzioni energetiche nel prossimo futuro.

“Non importa se si utilizza diesel o HVO, elettricità o idrogeno per generare energia elettrica. C'è spazio per tutte queste tecnologie. Ma finché il Regno Unito continuerà a perseguire i suoi obiettivi ambientali, alla fine arriveremo tutti a un'industria più ecologica.”