La produzione di energia commerciale offre opportunità per il propano

PERC ha affermato che il propano può fornire la flessibilità e la resilienza energetica necessarie per le applicazioni commerciali. (Foto: Propane Education & Research Council)

In qualità di direttore dello sviluppo commerciale del Propane Education & Research Council (PERC), Bert Warner è il principale architetto del portfolio commerciale dell'organizzazione no-profit, guidando gli sforzi per massimizzare la conoscenza del propano e le vendite di galloni in diversi mercati commerciali. Non sorprende quindi che ritenga che le applicazioni commerciali rappresentino alcune delle maggiori opportunità di crescita per il propano.

"È proprio nel settore commerciale che si stanno sviluppando le opportunità", ha previsto. "Quando si verifica un'interruzione di corrente in un'attività commerciale, non si tratta solo di un inconveniente come quando si è a casa e si rimane senza corrente". Se si verifica un'interruzione di corrente in un'attività come un ristorante, significa che i clienti non possono essere serviti, gli standard di sicurezza sono compromessi, il cibo potrebbe deteriorarsi e i salari si perdono. "Influisce negativamente sul fatturato".

La resilienza energetica è essenziale anche per applicazioni mission-critical come data center e ospedali. "In particolare, si pensi all'assistenza sanitaria e a tutta l'alimentazione di riserva necessaria per sistemi e apparecchiature, respiratori, ecc.", ha osservato Warner.

Il propano può garantire tale resilienza in caso di interruzione della rete e può farlo in modo più ecologico rispetto al diesel, ha affermato. "Ci sono molti vantaggi nell'utilizzare il propano come fonte energetica nei generatori tradizionali, sia in modalità standby che in modalità continua. È molto più pulito, molto più economico. Non necessita della manutenzione del diesel."

Anche il propano standard è disponibile in abbondanza. "Ne esportiamo una quantità tre volte superiore a quella che consumiamo negli Stati Uniti", ha affermato Warner. "Quindi, per le applicazioni che lo richiedono, possiamo assolutamente soddisfare tale esigenza. È sempre pronto e disponibile."

Arriva presto

Il propano può rappresentare una valida alternativa per generatori come questo modello trainabile CIPR-25K di Eco Power Equipment esposto allo stand PERC PowerGen. (Foto: KHL Staff)

Sebbene il propano stia progressivamente abbandonando la sua funzione di "energia di riserva" utilizzata quando non sono disponibili altre opzioni, per diventare "energia di prima scelta" in determinate applicazioni, Warner ha affermato che persiste lo stereotipo che il diesel sia il combustibile preferito per la produzione di energia. Ecco perché il PERC esorta i sostenitori del propano a confrontarsi con i progettisti dei progetti commerciali fin dalle prime fasi del processo.

"Si possono avere... conversazioni con gli ingegneri, con i progettisti che progettano [nuovi] edifici o questi ammodernamenti, che considerano il propano fin dal primo giorno", ha detto Warner. "Decidiamolo subito, per via degli aspetti ecologici, della resilienza... Queste discussioni devono essere fatte nelle fasi iniziali.

"Dobbiamo essere più proattivi", ha aggiunto. "Quando reagiamo alle cose, non sempre siamo bravi a dare il nostro contributo. Questo ci permette di essere degli 'eroi' in prima linea."

Certo, c'è molta concorrenza per quel posto da "eroe". Altri combustibili gassosi, biocarburanti e persino sistemi energetici alternativi si contendono il primato, e alcuni sembrano vincenti più di altri. Ad esempio, in California, un tempo grande sostenitrice dei combustibili alternativi, il dibattito si è spostato quasi interamente sull'elettrificazione.

Sensibilizzazione

Eppure, c'è un lato positivo. "Per quanto importante sia la spinta all'elettrificazione, e tutto ciò che è successo in California in particolare, l'aspetto positivo è che ha portato la consapevolezza energetica a molte persone che forse prima non la consideravano", ha detto Warner.

Gli OEM e i loro fornitori sono spinti a guardare oltre ciò che hanno fatto in passato. "Credo che, in qualsiasi produzione, la normalità non sia più un problema", ha affermato Warner. "Dovranno cercare di far crescere la propria attività al di fuori dei metodi tradizionali.

Motore G-18SL da 18 litri di Guascor Energy per la produzione di energia in impianti su larga scala. (Foto: Propane Education & Research Council)

"Ciò che le persone stanno riconoscendo è che abbiamo bisogno di diversificare l'energia, e che questo deve essere fatto in modo responsabile. È qui che entra in gioco il propano", ha affermato. "Per soddisfare le esigenze della nostra società in continua crescita, abbiamo bisogno dell'elettrificazione. Abbiamo bisogno di gas naturale. Abbiamo bisogno di propano. Abbiamo bisogno di propano rinnovabile. Abbiamo bisogno di tutto questo, e ne abbiamo bisogno nella sua versione migliore."

Naturalmente, anche l'aspetto economico entra in gioco. "Non investiranno a meno che non sia redditizio anche per loro. Devono avere consumatori che acquistino i loro prodotti", ha riconosciuto Warner. "Ed è qui che ci stiamo allineando per dire: 'Ehi, c'è domanda di apparecchiature a propano. Costruiscile, troverai un posto per loro'".

"È un dialogo continuo che va avanti e indietro... deve esserci un dialogo aperto", ha continuato. "E penso che, dal punto di vista della produzione, dobbiamo assicurarci che lo considerino redditizio e fattibile, il che significa che non devono reinventare la ruota per lanciare qualcosa sul mercato".

Fortunatamente, il propano rende tutto questo piuttosto fluido. "Per quanto riguarda l'attrezzatura, è proprio questo il bello. Non sono necessarie regolazioni o modifiche", ha affermato Warner. Arriva al punto, ha affermato, che se non si sapesse come viene alimentato, "non si saprebbe di stare funzionando a propano rinnovabile o standard".

Flessibilità in mostra

Per dimostrare questa flessibilità, PERC ha invitato cinque diversi OEM e fornitori a esporre i propri prodotti nel suo stand al PowerGen International di quest'anno, tutti alimentabili a propano.

PERC ha lanciato un programma per incentivare le aziende a installare sistemi di raffreddamento e cogenerazione alimentati a propano. (Foto: PERC)

Erano presenti due motori: il G-18SL da 18 litri della Guascor Energy, con sede in Spagna, per la generazione di energia in operazioni su larga scala; e un motore per gruppi elettrogeni a propano della Power Solutions International (PSI), con sede in Illinois. Erano inoltre presenti il generatore Wildcat Power Roughneck e il generatore trainabile CIPR-25K della Eco Power Equipment.

Un punto di forza è stato il sistema mobile integrato di ricarica e cogenerazione di veicoli elettrici (EV) Volt Express, montato su rimorchio. Può ricaricare completamente veicoli elettrici commerciali leggeri in soli 40 minuti, ha affermato il produttore Clarus, ed è adatto per l'alimentazione temporanea, le località remote, gli eventi speciali e la continuità operativa.

"Potrebbe essere un'unità di cogenerazione autonoma utilizzata in una struttura [ma può anche] essere installata su un rimorchio e utilizzata per la ricarica di veicoli elettrici in momenti diversi", ha affermato Warner. In caso di interruzioni significative, può anche essere utilizzata per ridurre il carico sul sistema quando la rete si riattiva.

Programma di finanziamento

Oltre a dimostrare la flessibilità del propano, il sistema di ricarica e cogenerazione Volt Express per veicoli elettrici ha contribuito ad attirare l'attenzione sul programma di ricerca e dimostrazione di tecnologie alternative recentemente lanciato da PERC, un programma di finanziamento concepito per incentivare le aziende commerciali e industriali a installare sistemi di raffreddamento e cogenerazione alimentati a propano per scopi dimostrativi e di ricerca.

Il finanziamento previsto dal programma è disponibile per le seguenti attrezzature qualificate:

• $ 30.000 per le unità di cogenerazione a propano su siti superiori a 15 kW
• $ 12.000 per unità di cogenerazione a propano su siti inferiori a 15 kW
• $ 300/tonnellata per apparecchiature di raffreddamento a propano che vanno dal commerciale leggero (5T-25T) al commerciale pesante (100T+)

I dati raccolti dai partecipanti contribuiranno a orientare la ricerca sull'uso del propano, in particolare nell'adozione di impianti di raffreddamento e cogenerazione a propano. Questi dati saranno a loro volta utilizzati per contribuire a informare e far crescere il mercato di questi prodotti.

"I beneficiari principali saranno coloro che riceveranno questo finanziamento", ha affermato Warner. "E questo ci permette di costruire casi di studio e ottenere dati tangibili che possiamo utilizzare per promuovere ulteriormente le attrezzature e favorirne l'adozione".

Nota dell'editore: questo articolo è stato originariamente pubblicato nel numero di aprile 2025 di Power Progress.