PERC mette in evidenza la tecnologia e le tendenze del propano all'ACT Expo

Il propano per autotrazione è spesso pubblicizzato come un'alternativa economica e affidabile ad altri carburanti per veicoli commerciali. Negli Stati Uniti, è particolarmente abbondante; la US Energy Information Administration (EIA) ha riportato che nel 2024 gli Stati Uniti hanno prodotto oltre 787 milioni di barili di propano. In effetti, ce n'è così tanto che il Paese esporta più di quanto ne consumi: oltre 651 milioni di barili nel 2024, ovvero l'82% della produzione, secondo i dati dell'EIA. Inoltre, le esportazioni di propano sono aumentate costantemente negli ultimi 17 anni, ha affermato l'EIA in un rapporto di marzo, con una media giornaliera delle esportazioni nel 2024 che ha stabilito un record.

Ad ACT Expo 2025, alcune aziende hanno presentato veicoli commerciali alimentati a propano. Ad esempio, allontanandosi dagli scuolabus per cui è nota, Blue Bird ha presentato un telaio spogliato appositamente progettato per veicoli commerciali di Classe 5-6, alimentato a propano .

PERC presso ACT

Anche la tecnologia del propano autogas era presentata allo stand del Propane Education & Research Council (PERC). Tra queste, un sistema bi-fuel prodotto da Alliance AutoGas.

Il camion Nexio è alimentato da un motore da 7,2 litri alimentato a propano che eroga 330 CV. (Foto: Becky Schultz)

"Funzionerà a propano per auto e poi a benzina per una maggiore autonomia", ha affermato Joel Stutheit, responsabile senior dello sviluppo del business autogas presso PERC, aggiungendo che il sistema utilizza un sistema di erogazione del carburante di Prins, un marchio di Westport Fuel Systems.

Nello stand PERC era presente anche un telaio del produttore di camion alimentati a propano Nexio che, secondo Stutheit, era in fase di sviluppo.

"Si tratta di un motore a propano completamente dedicato che Nexio ha sviluppato insieme al telaio", ha affermato. "È pensato per la maggior parte dei camion di Classe 7 e Classe 8 e offrirà un'opzione alle flotte che cercano un camion che soddisfi le loro esigenze di freni ad aria compressa e prestazioni per impieghi medi e pesanti."

Il telaio esposto allo stand PERC aveva un bobtail. Tuttavia, Stutheit ha aggiunto che Nexio prevede di vendere l'unità con cabina e telaio spogliati, per consentire agli allestitori di personalizzarla.

Infine, PERC ha presentato un camion Chevrolet Silverado dotato di tecnologia Stanadyne, che ha sfruttato l'ACT Expo per presentare il suo nuovo sistema di iniezione diretta di carburante a propano .

"Collaborano con Katech", ha detto Stutheit a proposito di Stanadyne, che ha collaborato anche con PERC al progetto. Katech ha aiutato Stanadyne in particolare ad affrontare i problemi di blocco di vapore , un ostacolo comune all'iniezione diretta di gas liquefatti.

Nell'annunciare che la tecnologia sarebbe stata esposta all'ACT Expo, Srinu Gunturu, ingegnere capo di Stanadyne, ha affermato: "Questa tecnologia non solo riduce le emissioni, ma rende anche la propulsione pulita più accessibile per i veicoli di media e grande portata, per i quali l'elettrificazione rimane una sfida".

Nonostante il debutto in occasione dell'evento, l'approccio è ancora in fase di validazione.

"Stanno facendo i test ora", ha detto Stutheit. "In effetti, hanno dovuto interrompere i test per portare il camion [ad ACT Expo]. Quindi, partirà da qui e poi tornerà ai test."

Ha aggiunto che sia il progetto Nexio che quello Stanadyne cercheranno di ottenere la certificazione dell'Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti (EPA) e del California Air Resources Board (CARB).

Propano + Elettrificazione

Sebbene PERC promuova il propano come combustibile alternativo pulito per i motori a combustione interna (IC), ritiene anche che questo combustibile supporti un'altra tecnologia che porta a emissioni nette pari a zero: l'elettrificazione tramite la ricarica di veicoli elettrici (EV) alimentati a propano.

"È un generatore a propano che alimenterà l'unità di ricarica", ha detto Stutheit. "Possono ricaricare i veicoli da lì."

Stutheit ha aggiunto che alimentare i caricabatterie dei veicoli elettrici con il propano è flessibile ed economico.

"Innanzitutto, il propano è il carburante più conveniente rispetto al diesel e alla benzina", ha affermato. "Offre un prezzo stabile, senza le fluttuazioni significative che spesso si verificano con i carburanti tradizionali. Questa stabilità dei prezzi rende le stazioni di ricarica per veicoli elettrici alimentate a propano un'opzione più interessante, soprattutto se confrontate con gli elevati costi energetici e la lenta implementazione delle infrastrutture associati alle soluzioni esclusivamente elettriche".

Questo Chevrolet Silverado è dotato di iniezione diretta di propano di Stanadyne e Katech. (Foto: Becky Schultz)

Stutheit ha affermato che una struttura del genere potrebbe essere temporanea o permanente.

In un recente articolo sul suo sito web, PERC ha affermato che la ricarica dei veicoli elettrici a propano offre vantaggi in una varietà di applicazioni. Ad esempio, nei cantieri edili, che spesso non hanno accesso alla rete elettrica, questi sistemi di ricarica possono soddisfare le loro esigenze, pur essendo disponibili in configurazioni trainabili e scalabili.

La movimentazione dei materiali, che ha visto un afflusso di attrezzature elettrificate, può mettere a dura prova le risorse di ricarica connesse alla rete, ha affermato PERC. Le microreti alimentate a propano possono alleviare questo problema, evitando al contempo le emissioni legate ai tradizionali generatori diesel.

E per le flotte, dagli autobus alle consegne dell'ultimo miglio alla logistica, molti operatori si trovano a fronteggiare i tempi e i costi di installazione delle infrastrutture di ricarica. Secondo PERC, i sistemi di ricarica per veicoli elettrici alimentati a propano sono significativamente più convenienti e possono essere implementati più rapidamente rispetto ai sistemi di ricarica tradizionali, che spesso hanno tempi di consegna di un anno o più.

Il futuro del propano

Esaminando la direzione verso cui si sta muovendo il propano, Stutheit ha affermato di non aspettarsi un calo nell'adozione.

"Con gli attuali progressi nella tecnologia dei motori, stiamo assistendo allo stesso tipo di miglioramenti prestazionali con il propano autogas che un tempo vedevamo quando i motori a benzina passarono dai sistemi a carburatore all'iniezione", ha affermato. "La tecnologia è qui, e così anche le prestazioni del motore. Il propano non perde un colpo in termini di potenza e coppia."

Dato che molte flotte stanno mostrando interesse per il propano per autotrazione attraverso la promessa di propano rinnovabile, prodotto da materie prime simili a quelle utilizzate per il diesel rinnovabile e il biodiesel, Stutheit ha affrontato la questione della disponibilità di questo carburante.

"Con l'aumento della produzione di propano rinnovabile, le flotte hanno a disposizione un'altra fonte di carburante alternativa ed economica per aiutarle a raggiungere i loro obiettivi di sostenibilità", ha affermato.

Secondo l'Alternative Fuels Data Center (AFDC) del Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti (DOE), la produzione di propano rinnovabile è stimata in circa 4,5 milioni di galloni (circa 107.000 barili) all'anno, anche se tale cifra potrebbe essere maggiore. I maggiori impianti di produzione si trovano in California e Louisiana, ha affermato l'AFDC.