Presentato il prototipo a grandezza naturale dell'escavatore lunare

Un prototipo a grandezza naturale dell'escavatore Interlune, sviluppato in collaborazione con Vermeer. Secondo quanto riportato, l'hardware finale dell'escavatore Interlune sarà integrato con l'Interlune Harvester. (Foto: Interlune)

L'azienda di risorse naturali Interlune Corp. e il produttore di attrezzature Vermeer Corp. hanno presentato il prototipo a grandezza naturale dell'escavatore Interlune, una macchina progettata per aspirare 100 tonnellate di detriti lunari, o regolite, all'ora e riportarle in superficie con un movimento continuo. L'obiettivo immediato di Interlune è l'estrazione di elio-3 dalla Luna.

"Quando si utilizzano apparecchiature sulla Luna, gli standard di affidabilità e prestazioni raggiungono nuovi livelli", ha affermato Rob Meyerson, co-fondatore e CEO di Interlune, Seattle, Washington. "Vermeer vanta una tradizione di innovazione ed eccellenza iniziata più di 75 anni fa, che la rende il partner ideale per Interlune".

L'elio-3, un isotopo stabile dell'elio, è estremamente scarso sulla Terra ma abbondante sulla Luna. Governo e industria sono alla ricerca di una nuova fonte scalabile di elio-3 da quando il governo statunitense ne ha individuato una grave carenza intorno al 2010.

L'escavatore è il primo prodotto frutto dell'accordo di sviluppo congiunto; si dice che le aziende continueranno a esplorare altre attrezzature e tecnologie innovative da utilizzare nello spazio e sulla Terra. Anche l'amministratore delegato di Vermeer, Jason Andringa, entrerà a far parte del consiglio consultivo di Interlune.

"L'innovazione di Vermeer è sempre stata quella di trovare modi migliori per svolgere un lavoro importante e questo progetto non fa eccezione. Unire la mia passione personale per l'aeronautica e l'astronautica con le attrezzature Vermeer che portano il nome di mio nonno per sfruttare le risorse in modo attento e responsabile e rendere il nostro mondo un posto migliore è qualcosa di cui sono incredibilmente orgoglioso", ha affermato Andringa.

Fondata da Gary Vermeer nel 1948, la Vermeer Corp., con sede in Iowa, è ora guidata dal nipote Andringa. L'azienda produce oltre 280 prodotti, distribuiti in 10 mercati, per contribuire a nutrire e alimentare le comunità, gestire le risorse naturali e mettere in contatto le persone con i beni di prima necessità in tutto il mondo.

"L'escavazione ad alta velocità necessaria per estrarre l'elio-3 dalla Luna in grandi quantità non è mai stata tentata prima, tanto meno con un'elevata efficienza", ha affermato Gary Lai, co-fondatore e CTO di Interlune. "La risposta di Vermeer a un incarico così ambizioso è stata quella di agire rapidamente. Siamo stati molto soddisfatti dei risultati del programma di test finora e non vediamo l'ora di iniziare la prossima fase di sviluppo".

Excavation è il primo di un sistema proprietario in quattro fasi per la raccolta di risorse naturali dallo spazio: scavo, smistamento, estrazione e separazione. L'escavatore Interlune opera in continuo e il suo design riduce la forza di trazione, il consumo energetico e la polvere rispetto alle tradizionali tecniche di scavo di trincee. Interlune e Vermeer hanno costruito il prototipo a grandezza naturale dopo aver sviluppato e testato una versione in scala ridotta nell'estate del 2024.

Il prototipo dell'escavatore e l'accordo di partnership con Vermeer segnano una pietra miliare fondamentale nello sviluppo del sistema di raccolta Interlune. Interlune sta testando attivamente altri componenti tecnologici, inclusi i suoi dispositivi di smistamento ed estrazione, simulando la gravità lunare durante voli parabolici nell'ultimo anno. L'azienda sviluppa e testa la sua tecnologia di separazione proprietaria presso il laboratorio criogenico presso la sede centrale di Seattle.

Esiste un'enorme domanda di elio-3 in diversi settori, tra cui la sicurezza nazionale, l'informatica quantistica, l'imaging medico e l'energia da fusione. Interlune punta a essere la prima azienda a commercializzare risorse naturali provenienti dallo spazio, a partire dall'elio-3 lunare, che venderà a clienti commerciali e governativi.

Interlune è stata fondata nel 2020 dall'ex presidente di Blue Origin, Meyerson, e dall'architetto capo Lai, nonché dall'astronauta dell'Apollo 17 Harrison H. Schmitt. Il team include anche Indra Hornsby (Rocket Lab, BlackSky) e James Antifaev (Alphabet, Maxar). Con l'obiettivo di essere la prima azienda statunitense a commercializzare risorse spaziali, l'azienda ha dichiarato che offrirà queste risorse ai clienti sulla Terra e creerà un'economia spaziale.

Nel 2024, Interlune ha ricevuto sovvenzioni individuali dal Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti e dalla NASA TechFlights per sviluppare rispettivamente tecnologie proprietarie di separazione ed estrazione. Nel 2023, l'azienda ha ricevuto un finanziamento di Fase I della National Science Foundation (NSF) per la Ricerca sull'Innovazione nelle Piccole Imprese (SBIR) per sviluppare una tecnologia per dimensionare e selezionare la regolite lunare. Ad oggi, Interlune ha raccolto 18 milioni di dollari di finanziamenti e sta pianificando diverse missioni sulla Luna entro la fine del decennio.

Un rendering dell'Interlune Harvester, che integrerà attrezzature di scavo sviluppate in collaborazione con Vermeer. (Illustrazione: Interlune)