Street Smarts: motori di camion per un pianeta in crisi

Per molti versi, questo è il "momento" della Volvo.

Per gran parte della sua storia come produttore mondiale di motori e camion, il suo impegno sfacciato per un ambiente pulito e per la sicurezza è apparso un po' bizzarro, almeno qui in Nord America.

Ma i tempi si sono adeguati alle filosofie aziendali fondamentali di Volvo. E oggi, l'OEM è senza dubbio in prima linea nell'impegno globale per ridurre le emissioni di scarico dei camion su scala globale.

Gli aspetti più importanti di questo impegno sono stati lo sviluppo di nuovi sistemi di propulsione a batteria e a celle a combustibile a idrogeno per autocarri pesanti. Naturalmente, l'OEM ha dedicato molto tempo di recente alla promozione di queste nuove tecnologie.

Ma durante un viaggio in Svezia all'inizio di aprile, Volvo ha voluto far incontrare i giornalisti nordamericani del settore trasporti con Lars Stenqvist, Chief Technology Officer del Gruppo Volvo. Il suo obiettivo era ricordare ai clienti delle flotte di camion globali che Volvo rimane pienamente impegnata nella tecnologia dei motori a combustione interna (ICE). Prevede infatti un futuro lungo e produttivo per i motori a combustione interna nelle applicazioni di autotrasporto in tutto il mondo.

CAST per la creazione e l'integrazione

Stenqvist guida un team di oltre 15.000 ingegneri in tutto il mondo. Questo team di esperti globali si occupa di soluzioni di propulsione per camion Volvo, Mack e Renault, nonché per autobus Volvo, macchine edili, sistemi di propulsione navale e un segmento in crescita di sistemi energetici correlati.

Lars Stenqvist, CTO del Gruppo Volvo, afferma che l'OEM sta investendo più denaro che in qualsiasi altro momento della sua storia nella tecnologia dei motori a combustione interna per camion. (Foto: Jack Roberts)

Stenqvist è responsabile di un budget di ricerca e sviluppo di ben 2,7 miliardi di dollari. Il suo team utilizza il sistema CAST (Common Architecture and Shared Technology) per creare prodotti, componenti e tecnologie all'avanguardia destinati ai settori dei trasporti in tutto il mondo.

"Voglio che le mie soluzioni siano utilizzate in tutto il Gruppo Volvo", ha affermato Stenqvist. "Nuove tecnologie che possano essere impiegate nelle macchine edili gialle, negli autobus e in tutti e tre i marchi di camion: questa è la mentalità che voglio che tutti i miei ingegneri adottino. È una ricetta che usiamo da decenni e che ci ha dato ottimi risultati."

Un aspetto cruciale di questo approccio, secondo Stenqvist, è la progettazione di sistemi e componenti facilmente integrabili in altre piattaforme. Diversi anni fa, Volvo ha iniziato a elettrificare gli autobus e, basandosi su CAST, si è assicurata che tali componenti potessero essere facilmente integrati in macchine edili o camion.

"Qualche anno dopo, abbiamo visto l'opportunità commerciale di riutilizzare i componenti dei veicoli elettrici a batteria degli autobus su camion e macchine edili", ha affermato Stenqvist. "Ed è per questo che oggi siamo pionieri nel settore dei camion elettrici a batteria".

Anche se la crisi climatica è diventata un'emergenza globale, la domanda di trasporti nel mondo continua a crescere a un ritmo esponenziale.

"In Volvo, crediamo fermamente che il mondo abbia bisogno di più trasporti", ha affermato Stenqvist. "Ma non possiamo limitarci a utilizzare le soluzioni che realizziamo oggi. Abbiamo bisogno di una tecnologia che il pianeta possa gestire."

Investimenti in ICE

Allo stesso tempo, Stenqvist ha citato uno studio globale sulla tecnologia dei motori a combustione interna condotto da Volvo nel 2020. Tale rapporto ha concluso che non ci sono sufficienti opzioni di biocarburanti e carburanti rinnovabili disponibili per decarbonizzare l'autotrasporto oggi. Questo è stato il principale fattore alla base della decisione di Volvo di perseguire con decisione le tecnologie di batterie elettriche e celle a combustibile a idrogeno per le applicazioni di autotrasporto del prossimo futuro.

Tuttavia, ha sottolineato che ciò non significa che Volvo abbia perso fiducia nel collaudato motore a combustione interna. "Voglio essere estremamente chiaro", ha detto Stenqvist. "Volvo crede in una lunga vita e in un futuro roseo per i motori a combustione interna. E crediamo che tutte e tre queste tecnologie (a combustione interna, BEV e FCEV) saranno sviluppate e utilizzate parallelamente dalle flotte in futuro".

Jack Roberts è un giornalista indipendente e autista commerciale autorizzato con sede a Tuscaloosa, Alabama, con oltre 20 anni di esperienza nel settore dei trasporti su camion nel Nord America e nel mondo.

Ecco perché oggi Volvo sta investendo più che mai nella nuova tecnologia ICE, ha affermato Stenqvist, sia per il gasolio che per le future opzioni a carburante pulito. Volvo ha infatti appena introdotto un nuovissimo diesel da 17 litri e 780 CV per le applicazioni europee di trasporto pesante.

Sempre più spesso, le decisioni su quali tecnologie le flotte utilizzeranno per decarbonizzare saranno prese individualmente e a livello locale. "Come e dove questi propulsori a zero emissioni verranno utilizzati non saranno decisi dagli ingegneri", ha affermato Stenqvist. "Queste questioni saranno decise dalla società. E ci saranno soluzioni diverse a seconda delle applicazioni e dei Paesi".

Anche se il gasolio continuerà a essere utilizzato nelle tecnologie disponibili ancora per un po', lo svantaggio più evidente, anche con il gasolio sintetico, sono le emissioni di NOx.

"Ecco perché dobbiamo dialogare in modo proficuo con i politici e informarli sugli svantaggi e i vantaggi di queste tecnologie", ha insistito Stenqvist. "Troppi politici hanno il grilletto facile. Vogliono vietare le tecnologie invece di dirci cosa vogliono che realizziamo".

Tutte le opzioni sul tavolo

Guardando ancora più avanti nel futuro, Stenqvist ha affermato che i motori a combustione interna alimentati a idrogeno potrebbero rappresentare un'eccellente opzione di carburante pulito per le future flotte di camion.

"Abbiamo bisogno di una gamma di tecnologie più ampia per esplorare tutte queste soluzioni e offrire ai nostri clienti le soluzioni migliori per le attività che devono svolgere", ha continuato. "Ecco perché riteniamo di dover sviluppare tutte queste tecnologie in parallelo. Perché in una regione, i veicoli a celle a combustibile a idrogeno potrebbero funzionare meglio. E in un'altra regione, i camion elettrici a batteria potrebbero offrire la soluzione migliore. E in un'altra ancora, il nostro nuovo motore da 17 litri alimentato a diesel sintetico sarà un'opzione molto interessante.

"Dobbiamo tenere a portata di mano tutte le opzioni per offrire ai nostri clienti soluzioni di trasporto su cui possano contare, procedendo nel contempo verso un futuro a zero emissioni".