Blue Bird se expande al mercado de vehículos comerciales

Blue Bird Corporation, conocida en la industria por sus autobuses escolares eléctricos y de bajas emisiones, presentó algo nuevo en la reciente ACT Expo: sus últimas plataformas de vehículos comerciales de cero y bajas emisiones. La compañía presentó su furgoneta eléctrica con escalones y su chasis descapotable propulsado por propano en el evento de la industria celebrado en abril en Anaheim, California.

Sobre la decisión de la empresa de expandirse desde los autobuses escolares a los vehículos comerciales, Andy Moore, director de chasis comerciales de Blue Bird, dijo a Power Progress : "Hemos estado construyendo nuestros propios chasis desde 1952 para nuestros autobuses y sabíamos que podíamos llevar esa experiencia al mercado comercial".

Furgoneta eléctrica con escalones

Basado en su chasis despojado de Clase 5-6, la camioneta eléctrica de Blue Bird tiene una distancia entre ejes de 178 pulgadas para vehículos de entrega de última milla con un peso bruto vehicular (GVWR) de hasta 23,000 lb.

La furgoneta eléctrica de Blue Bird, vista en la ACT Expo. (Foto: Becky Schultz)

“Si comparas el ciclo de trabajo de una ruta de autobús escolar con el de una furgoneta de reparto, hay muchas similitudes”, dijo Moore. “Ya sea que recojan a estudiantes o que recojan o entreguen paquetes”.

Agregó que tanto el kilometraje como la vida útil de los vehículos también son similares.

Las baterías de iones de litio de la furgoneta, que permiten una autonomía del vehículo de hasta 210 kilómetros con una sola carga, están montadas dentro de los rieles del bastidor del vehículo.

“Con nuestra experiencia en autobuses escolares, la seguridad siempre es nuestra prioridad”, dijo Moore. “Y eso no iba a cambiar solo porque la carga que transportan los vehículos lo haga. Se eligió la ubicación de las baterías porque es el mejor lugar para protegerlas en caso de colisión o accidente”.

Blue Bird afirmó que, para mejorar la protección y la familiaridad del conductor, ofrece varias características en su furgoneta eléctrica con escalones que no son estándar en vehículos eléctricos comparables. Entre ellas, se incluye el sistema de asistencia en pendiente, que evita que el vehículo se mueva al estar detenido en una pendiente.

Además, el avance eléctrico simula un motor de combustión interna (CI) en marcha, permitiendo que el vehículo comience a moverse lentamente desde una parada cuando el conductor quita el pie del pedal del freno.

“Con los conductores profesionales, si pasan de un vehículo con motor de combustión interna un día a un vehículo eléctrico de batería (BE) al día siguiente, queremos asegurarnos de que la experiencia sea fluida”, dijo Moore. “Con el modo de marcha lenta, como en la mayoría de los motores de combustión interna, al soltar el pie del freno, el vehículo avanza lentamente. Lo mismo ocurre con nuestro vehículo eléctrico”.

Por último, un corte de rueda de 55º mejora la maniobrabilidad en entornos urbanos estrechos.

“Recibimos muchos comentarios de clientes que indican que, como parte de la política de varias flotas, los conductores no pueden poner el vehículo en reversa”, dijo Moore, y agregó que la mayoría de los accidentes en flotas de vehículos comerciales ocurren cuando el vehículo está retrocediendo. “Ese ángulo de giro de 55° facilita el radio de giro, lo que permite maniobrar con mucha mayor eficiencia en rutas estrechas, ya sea en una calle sin salida de un vecindario o en calles estrechas del centro de la ciudad”.

Dependiendo de la infraestructura de carga, la recarga de la furgoneta eléctrica tarda entre una y doce horas.

Chasis propulsado por propano

Blue Bird también exhibió su chasis despojado de propano Clase 5-6. Con una distancia entre ejes de 208 pulgadas y diseñado para vehículos de reparto de media y larga distancia con un peso bruto vehicular (GVWR) de hasta 23,000 libras, el chasis ofrece un sistema de propulsión de propano instalado por el fabricante original (OEM) con el motor V8 de 7.3 L de Ford, algo que Blue Bird calificó como una primicia en la industria.

Chasis desmontado de Blue Bird, propulsado por propano. (Foto: Blue Bird)

Moore dijo que al suministrar un chasis completo con un sistema de propulsión alimentado con propano, las flotas comerciales pueden evitar la necesidad de equipar un motor de encendido por chispa.

“Básicamente, eliminamos el proceso de equipamiento, eliminamos al intermediario y lo fabricamos desde el primer día como un vehículo de propano”, dijo. “Le ahorra tiempo y dinero al cliente. No se desperdician piezas. Y, al ser un producto fabricado por un fabricante original, saben que están tratando con un fabricante original; tienen la confianza de que cuenta con el respaldo de un fabricante original”.

Al desarrollar el chasis despojado propulsado por propano, Blue Bird se basó en su colaboración de larga data con Ford Motor Company y Roush CleanTech.

“Desde 2008, hemos integrado nuestra tecnología de propano en los vehículos comerciales de Ford y hemos vendido un gran número de flotas en Norteamérica”, afirmó Todd Mouw, vicepresidente ejecutivo de ventas, marketing y éxito del cliente de Roush CleanTech. “Por lo tanto, tenemos amplia experiencia en cuanto a lo que buscan estas flotas”.

Roush, que ha acumulado más de tres mil millones de millas en miles de flotas con su tecnología de propano, integró el motor de 335 hp de Ford en una opción de tren motriz de bajas emisiones para la plataforma de vehículos comerciales impulsados por propano de Blue Bird.

Mouw dijo que el uso amplio del motor V8 de 7,3 L en vehículos comerciales de clase 2 a 7, así como la disponibilidad a largo plazo de las piezas, influyeron en la decisión de utilizar el motor en el chasis despojado alimentado con propano de Blue Bird.

“Ford invierte miles de millones de dólares en el desarrollo de un motor realmente bueno: potencia, rendimiento y emisiones”, añadió. “Luego, al adaptarle todas las ventajas del propano —una mayor reducción de emisiones—, obviamente el coste total de propiedad (TCO), que es realmente significativo con un motor de producción en masa, al incorporarlo a un chasis que Blue Bird lleva años fabricando para autobuses escolares, es una combinación perfecta”.

Andy Moore, de Blue Bird, habla durante una conferencia de prensa sobre los chasis comerciales de la compañía en la ACT Expo 2025. (Foto: Becky Schultz)

Blue Bird afirmó que el chasis despojado, propulsado por propano, utiliza materiales y componentes ligeros para maximizar la eficiencia de combustible y la carga útil del vehículo, priorizando la seguridad. Al igual que la furgoneta eléctrica, el chasis también cuenta con un ángulo de giro de 55°.

Los operadores de flotas de vehículos comerciales que utilizan furgonetas escalonadas impulsadas por electricidad y propano de Blue Bird se beneficiarán de ahorros en costos de energía y mantenimiento en comparación con los vehículos diésel, afirmó la empresa.

Blue Bird anticipa que su chasis despojado propulsado por electricidad estará disponible comercialmente en el primer trimestre de 2026, y que el chasis despojado propulsado por propano lo estará en el primer trimestre de 2026. En anticipación, Moore dijo que los equipos de ingeniería de Blue Bird están finalizando las pruebas, mientras que operativamente la empresa se está preparando para el proceso de fabricación.

“Hemos estado hablando con algunos clientes clave durante el lanzamiento”, dijo. “Sabemos que están entusiasmados con la llegada del producto al mercado. Hay mucho interés, tanto en vehículos eléctricos como en propano”.