Comentario: Cambios regulatorios y problemas con Nikola

El operador logístico Biagi Bros recibió 10 Nikola Tre FCEV en febrero de 2024 (Foto: Biagi Bros)

Nikola, el fabricante de vehículos eléctricos a batería (BEV) y camiones pesados propulsados por pilas de combustible de hidrógeno, podría estar llegando al final del camino, al menos en su forma actual.

Una serie de medios de comunicación informan que la compañía ahora está "explorando opciones", que podrían incluir la venta de elementos del negocio o de la empresa en su totalidad.

Como alternativa, Nikola podría intentar conseguir nuevo capital de inversión. Pero dado que el precio de sus acciones alcanzó un nuevo mínimo (23 de enero, $0,76), sería una decisión audaz invertir más dinero en el negocio en crisis.

Más dramático aún es el hecho de que un número limitado de informes han sugerido que el CEO de Nikola, Stephen Girsky, dejará la empresa y que la empresa se declarará en quiebra.

Según Reuters, Nikola contaba con una liquidez de aproximadamente 198 millones de dólares a finales de septiembre del año pasado. Esto se compara con unos 464 millones de dólares a finales de 2023.

El fabricante de camiones ha tenido sus problemas. En 2022, el fundador de la compañía, Trevor Milton, fue declarado culpable de fraude tras presentar declaraciones engañosas sobre el desarrollo tecnológico de Nikola, principalmente para conseguir nuevas inversiones. Milton tendrá que pagar a la compañía 167,7 millones de dólares tras la desestimación de una apelación contra la indemnización en septiembre de 2024.

También ha habido otros problemas. Las camionetas eléctricas de batería fueron retiradas del mercado en 2023 debido a fallas en los paquetes de baterías, y en 2024, problemas con los paneles de instrumentos provocaron otra retirada.

Retirada de ACF

En enero de este año, la Junta de Recursos del Aire de California (CARB) retiró su solicitud de exención para Flotas Limpias Avanzadas (ACF) relacionada con la Ley de Aire Limpio de la EPA. De haber entrado en vigor, los operadores de flotas de camiones en California se habrían visto obligados a adquirir un número cada vez mayor de vehículos de cero emisiones para reemplazar los modelos diésel.

Se informó que la solicitud de exención de la ACF fue retirada por ser demasiado ambiciosa e inviable en el plazo establecido. Sin embargo, también es probable que la EPA la hubiera denegado, en gran medida debido al cambio de prioridades de la nueva administración Trump.

Así pues, si bien los operadores de camiones ya no tendrán que adquirir costosos repuestos para flotas diésel obsoletas, la norma de Camiones Limpios Avanzados se mantiene vigente. En términos generales, esta norma establece que cada año, las ventas totales de los fabricantes de equipos originales (OEM) deben incluir una proporción creciente de vehículos de cero emisiones.

De haberse aprobado ambas normas, habrían sido en gran medida complementarias, creando un mercado favorable para los camiones de nueva generación. Pero como los operadores de flotas ya no tienen la obligación de invertir en tecnología limpia, que tiene un coste considerable en comparación con el diésel estándar, los fabricantes de equipos originales (OEM) deben preguntarse dónde venderán sus nuevos modelos, que requieren una gran inversión en I+D.

Todo esto nos lleva de nuevo a Nikola, fabricante de los camiones pesados Tre BEV y FCEV. En 2024, se informó que la compañía vendió 235 FCEV; en el tercer trimestre de 2024, la empresa informó haber vendido 88 unidades, un nuevo récord.

Es claro que todavía hay compañías de transporte en California que planean reducir sus respectivas huellas de carbono con la compra de vehículos de bajas o cero emisiones, pero la retirada de la solicitud de la norma ACF pondrá fin a cualquier atracción del mercado más allá de la que esté respaldada por buenas intenciones.

Todo esto podría agravar los problemas actuales de Nikola. La compañía tenía como objetivo vender entre 300 y 350 unidades para finales de 2024. Las 235 vendidas quedaron muy por debajo de esa cifra.

Desde una perspectiva bidimensional, la ACF podría haberse considerado simplemente una regulación más destinada a impulsar la agenda ecológica de California. Sin embargo, por muy acertado que sea, también habría creado un mercado cautivo para los vehículos eléctricos de batería de alta potencia de nueva generación que actualmente producen diversos fabricantes de equipos originales (OEM).

Nikola ha tenido sus problemas y no será la primera, ni la última, startup de vehículos eléctricos/vehículos de pila de combustible en cerrar (si esto ocurre). Pero es posible que la norma ACF hubiera impulsado nuevos volúmenes de ventas y, con ello, la seguridad de cualquier nueva inversión. Con el mercado de camiones pesados de nueva potencia ahora más incierto que nunca, la retirada de la solicitud podría significar que se le ha acabado el tiempo a Nikola.