Las estaciones de servicio de hidrógeno deben dar cabida a todos los clientes

Estación de servicio de hidrógeno de Shell en Torrance, California (Foto: Reuters y Lucy Nicholson)

La entrega de 10 camiones eléctricos de pila de combustible Tre a Biagi Bros, con sede en California, podría considerarse un hito en la industria, para los proveedores de logística de todo el mundo y para Nikola, el OEM de camiones que ha logrado permanecer en el negocio a pesar de una serie de reveses legales.

En el comunicado de prensa relacionado, el presidente y director ejecutivo de Nikola, Michael Lohscheller, indicó que los camiones se reabastecerían en una estación de hidrógeno en Ontario, California. Un vistazo rápido a Google Maps revela que hay aproximadamente 290 kilómetros de carretera entre la sede de Biagi Bros. en Napa, California, y la estación de reabastecimiento de Ontario.

Entonces, aunque Ontario está cerca de la terminal portuaria de Long Beach, un centro de transporte intermodal, la estación de servicio no está exactamente a la puerta del nuevo propietario del camión FCEV.

Los 10 Nikola Tre FCEV con la decoración de Biagi Bros (Foto: Biagi Bros)

Disponibilidad de combustible

A principios de febrero de este año, el gigante energético Shell Oil (bajo el nombre de Equilon Enterprises) informó que cerraría casi todas sus estaciones de servicio de hidrógeno para vehículos ligeros en California. La estación de Torrance, al parecer, sigue en funcionamiento, aunque se busca un nuevo propietario.

Antes de esto, en 2023, Shell anunció que cancelaría los planes para 48 nuevas estaciones de servicio de servicio ligero adicionales en California, a pesar de haber recibido subvenciones gubernamentales por un total de 40,6 millones de dólares en 2020.

Según informes de prensa, la decisión de cerrar las estaciones de servicio de H₂ se debió a diversos factores de mercado. En este caso, estos factores fueron, evidentemente, la escasez de hidrógeno y, fundamentalmente, la falta de clientes para mantener el negocio.

Esta no es la primera vez que Shell cierra estaciones de servicio de H₂ para vehículos ligeros. En 2022, la compañía cerró sus tres plantas en el Reino Unido, declarando entonces que las plantas prototipo de primera generación habían llegado al final de su vida útil.

En otro caso, Motive, socio de Shell en el Reino Unido y subsidiaria del fabricante de electrolizadores con sede en el Reino Unido ITM Power, informó que había tenido que financiar otro sitio de reabastecimiento de hidrógeno (no de Shell) por un valor de £2 millones por año, antes de que finalmente se considerara insostenible y el sitio fuera cerrado.

Vehículos eléctricos de pila de combustible ligeros

Si bien la correlación no implica necesariamente causalidad, el cierre de las plantas de llenado de H2 de Shell en los EE. UU. y el Reino Unido parece estar directamente relacionado con una falta de demanda general.

Esto no es una gran sorpresa: en el Reino Unido solo están disponibles dos modelos eléctricos de pila de combustible de hidrógeno, el Hyundai Nexo y el Toyota Mirai, y las ventas han sido lentas.

Toyota Mirai: las ventas de todos los vehículos eléctricos de pila de combustible han sido lentas (Foto: Toyota UK)

En EE. UU., el Mirai es actualmente el único FCEV disponible; Honda finalizó la producción del Clarity FCEV en 2021. Dicho esto, Honda ahora está planeando lanzar una versión del crossover CR-V alimentada por batería enchufable/pila de combustible en América del Norte y Japón.

Pero las ventas generales de vehículos eléctricos de pila de combustible en Estados Unidos y el Reino Unido se han mantenido obstinadamente lentas, debido en gran medida al alto coste y, irónicamente, a la falta de estaciones de servicio.

Dependiente de los camiones

Al cerrar sus plantas de recarga de H2 en el Reino Unido, la empresa asociada de Shell, Motive, observó que las ubicaciones eran demasiado pequeñas para dar cabida a vehículos más grandes.

¿Significa eso que si estos sitios hubieran sido más grandes, podrían haber permanecido abiertos? Más revelador aún, ¿fue la imposibilidad de reabastecer camiones en los sitios de California otro motivo detrás de la decisión de cerrar ese negocio?

En Estados Unidos, en la década de 1980, era casi inaudito encontrar un surtidor de diésel en una gasolinera estándar. Si te quedabas sin combustible, sobre todo en carretera, invariablemente tenías que repostar diésel en un surtidor remoto instalado para dar servicio a los camiones. Solo años después, el diésel se volvió más común en la mayoría de las gasolineras de vehículos ligeros.

Siguiendo con la década de 1980, no era inusual que una comedia terminara con una moraleja. Si hay una conclusión similar que se puede extraer del cierre de las estaciones de servicio de H₂ de Shell en California, e incluso en el Reino Unido, es que, de ahora en adelante, la flexibilidad en el acceso a las estaciones de servicio de hidrógeno será la clave. Después de todo, si bien las ventas de vehículos eléctricos de pila de combustible (FCEV) para turismos han sido bajas, la entrega de camiones de pila de combustible a Biagi Bros. es solo el comienzo de la historia de los camiones pesados de Clase 8.

Resulta tentador añadir un punto de repostaje de hidrógeno a la explanada de una gasolinera estándar. Los costes serán comparativamente bajos y la comodidad, alta. Sin embargo, esta configuración limita el acceso únicamente a los turismos. Aunque corre el riesgo de repetir la situación de los conductores de diésel en la década de 1980, cuando necesitaban compartir el surtidor con los camioneros de larga distancia, esta accesibilidad compartida podría ser la clave para aumentar la facturación (en volumen de clientes y efectivo) y hacer que la venta minorista de hidrógeno sea un negocio más viable.