Lister Petter regresa al mercado eléctrico

Motor LP430EG2 EU Stage 5 de 55 kW (Todas las fotos proporcionadas por Lister Petter)

Lister Petter es un fabricante de motores con sede en el Reino Unido cuyos orígenes se remontan a 1865. Dicho esto, la empresa recién pasó a llamarse Lister Petter en 1986, cuando Hawker Siddeley, el grupo británico de fabricación de aeronaves y entonces propietario de las marcas Lister y Petter, fusionó las dos en una sola empresa.

Como organizaciones independientes, Lister había desarrollado motores de gasolina para uso agrícola. Por otro lado, Petter se había centrado en motores diésel para vehículos. Unidas como una sola entidad, el nombre Lister Petter se convirtió en sinónimo de energía diésel para agricultura, bombas de agua y generación de energía.

Los motores eran conocidos mundialmente por su fiabilidad, pero su oferta tecnológica finalmente quedó rezagada con respecto a la de otros proveedores. De cara al futuro, Simon Lee, director de Desarrollo de Negocio y responsable de facto de las operaciones globales de Lister Petter, afirma que la renovada empresa planea crear una nueva cartera de productos a la altura de la de cualquier otro fabricante de motores.

Han sucedido muchas cosas en los últimos años. La familia Mason [antiguos propietarios] inició el proceso de venta de la empresa en 2021, que se concretó en febrero de 2022. La marca Lister Petter ahora pertenece a un consorcio de inversores chinos, pero está dirigida principalmente por un empresario con experiencia en el sector hotelero.

Todo el mundo conoce el nombre Lister Petter, pero en realidad hemos estado reconstruyendo la empresa desde casi cero. A partir de 2022, presentamos los primeros productos nuevos fabricados en China y, posteriormente, nos centramos en la ingeniería y el desarrollo para cubrir las necesidades de la gama. Además, hemos reforzado nuestras instalaciones de Gloucester para hacer frente a la creciente demanda de productos antiguos. Con todo, 2023 resultó ser nuestro primer año de ventas real, relata Lee.

Simon Lee, Lister Petter

Producción de motores

Los motores fabricados bajo la marca Lister Petter se producen actualmente en el Reino Unido y China. La planta del Reino Unido, operada bajo licencia por Sleeman & Hawken, produce modelos antiguos utilizados en aplicaciones industriales y grupos electrógenos. Los modelos de las series TR y LPW que se ensamblan allí se lanzaron por primera vez en la década de 1980.

“Los modelos TR1, TR2 y TR3 son motores sin regulación”, explica Lee. “Seguiremos fabricándolos mientras haya mercado, pero este se está reduciendo rápidamente debido a las regulaciones de emisiones más estrictas. Incluso en zonas donde no existen regulaciones de emisiones, los clientes solicitan modelos de Etapa 2 y 3”.

Curiosamente, el líder del consorcio chino, actual propietario de Lister Petter, es un anglófilo comprometido. Por ello, existe un fuerte deseo de mantener la fábrica en el Reino Unido y, con ella, el vínculo con la historia de Lister y Petter. Así pues, a pesar de algunos problemas de coste y calidad, la planta de Gloucestershire parece que se mantendrá. Al momento de redactar este informe, se estaban llevando a cabo negociaciones para extender el contrato con Sleeman & Hawken.

Con resignación, Lee intenta predecir el futuro de la serie de motores TR: "¿Cuánto tiempo le queda al TR? ¿Quizás cinco o diez años? ¿Quizás dos? No lo sé. Pero siempre tendremos una planta de fabricación y ensamblaje en el Reino Unido, eso está garantizado".

Posteriormente, el plan para 2025 es comenzar a establecer oficinas de Lister Petter en Peterborough. Estas incluirán un centro de capacitación para distribuidores y un área para talleres y eventos de lanzamiento de productos para clientes OEM globales.

“Esa es nuestra principal prioridad en este momento: tener estas instalaciones listas y en funcionamiento”, dice Lee.

Hace una pausa, como si evaluara la situación. "Sabes, las cosas van muy rápido y tenemos mucho que hacer. En mi época en Perkins, Lister Petter ni siquiera estaba en la mira. Había muchas buenas intenciones, pero nadie cumplía [con la empresa]. Pero ahora, con el respaldo que tenemos, todo es posible".

Alcance e inversión

Con este respaldo, Lister Petter continúa ampliando su cartera de productos. La gama actual de motores diésel abarca desde 5 hasta 960 kW; en 2025 se lanzará un modelo diésel de 2000 kW.

También se planea introducir una gama de motores de combustible gaseoso, con potencias de entre 16 y 625 kW. Además, hay un nuevo modelo compatible con la Etapa 5. Como señala Lee, la empresa sigue un camino muy diferente al que podrían conocer los clientes de Lister Petter de cierta edad.

Mientras que otros fabricantes de equipos originales han tenido el beneficio de observar el mercado y realizar cambios incrementales en sus respectivos productos en respuesta a las tendencias del mercado, parece que el nuevo Lister Petter ha tenido que alcanzar ese mismo nivel desde cero.

"Creo que esto refleja el compromiso de nuestra alta dirección con la empresa", afirma Lee. "Y la gran inversión que estaban dispuestos a realizar. Claramente, su compromiso es a largo plazo".

Producción en China

Actualmente, los motores producidos por Lister Petter en China se ensamblan en dos plantas de Shanghái. Un fabricante contratado construye los motores según las especificaciones de la empresa, desarrolladas en 2022 por una serie de socios consultores, entre ellos Ricardo y AVL.

Fin de línea en la planta de ensamblaje de Shanghái

Lister Petter no posee ni opera su propio sitio de fabricación en China, pero eso podría cambiar, ya que hay planes para establecer una planta local para el ensamblaje de motores más grandes, de más de 25 litros y con una potencia superior a 600 kW.

“Las plantas donde se ensamblan nuestros motores [en China] ofrecen una calidad excelente”, afirma Lee. “Algunos procesos de producción son más tradicionales para los productos de Etapa 2, pero si nos fijamos en los motores de Etapa 5, las instalaciones y los procesos de producción están a la altura de cualquier fábrica europea”.

Mientras que la planta del Reino Unido evoca una época pasada, con muchos de los procesos de ensamblaje aún realizados a mano, la planta de China está casi 100 % automatizada. Lee recuerda haber visto solo unas pocas personas en las líneas de producción, allí principalmente para garantizar el correcto funcionamiento de la robótica.

“Actualmente, la instalación en China funciona bien”, continúa. “Podemos ofrecer plazos de entrega muy cortos, nuestros precios son excepcionales y la calidad es excepcional. Todos los que han ido a probar un motor han hecho un pedido; acabamos de firmar pedidos de varias empresas turcas que suministran grupos electrógenos a la OTAN. Tanto la OTAN como UNICEF utilizan la energía Lister Petter procedente de China”.

Esto podría parecer un conflicto de intereses, pero Lee dice que no es así, ya que los motores son fabricados por una empresa que sigue siendo del Reino Unido según sus propias especificaciones. Los componentes relacionados son suministrados por marcas globales, como Bosch, Denso y Liebherr.

Avanzando

“Seguimos recibiendo clientes que quieren el TR”, dice Lee. “Es caro, comparado con otros productos, pero es lo que la gente busca. Ese motor tiene una excelente reputación”.

Pero con los modelos TR y LPW llegando al final de sus ya largos ciclos de producción, Simon afirma que existen varias opciones para la planta del Reino Unido. La opción más probable sería importar el núcleo del motor desde China, que luego se terminaría en el Reino Unido con componentes europeos, incluyendo el radiador y otros accesorios. El núcleo del motor se entregaría completo con todo el mecanizado necesario; la planta de Hardwicke, Gloucestershire, no cuenta con esa capacidad especializada.

Montaje del motor TR2 en la planta de producción de Lister Petter en Gloucester

Mirando más hacia el futuro, además de las oficinas de Peterborough, también podría haber una nueva planta de ensamblaje con sede en el Reino Unido que funcionaría únicamente como un lugar CKD (completamente desarmado) para terminar los motores entregados desde China con piezas europeas.

Lister Petter estuvo presente en la feria comercial Middle East Energy de Dubái en 2023, una decisión que causó gran revuelo. "La gente estaba encantada de volver a ver el nombre", dice Lee con una sonrisa. "Pero al mismo tiempo, creo que muchos se preguntaban qué estaba pasando, si existía un plan a largo plazo".

Algunos clientes OEM más importantes tenían dudas sobre la validez del regreso, pero Lee explica que comenzar a trabajar con ellos de inmediato nunca fue el plan.

Desde el principio, la estrategia fue trabajar con fabricantes de equipos originales (OEM) más pequeños, sembrar el mercado y luego dejar que los clientes acudieran a los fabricantes más grandes y solicitaran un motor Lister Petter, y eso fue lo que sucedió. Estoy negociando con un fabricante de equipos originales (OEM) que solía adquirir más de 10 000 motores al año de Lister Petter. También hay una empresa en Sudáfrica que compra unas 7500 unidades al año para suministrar energía a las telecomunicaciones. Ya estamos suministrando unidades a este sector.

Al preguntársele sobre la capacidad de producción, Lee afirma que las plantas en China no tendrían problemas para producir 20.000 motores al año. "200.000 podrían ser un poco más difíciles", señala. La opinión general es que un mayor volumen ayudará a lograr un precio más bajo, pero Lee afirma que no hay planes para posicionar a Lister Petter como un fabricante de gran volumen y captar cuota de mercado con productos baratos.

No quiero entrar en una competencia de precios bajos. En lugar de venderle a todos en un territorio, elegiremos con quién trabajamos. Aún no somos una marca premium, pero tampoco queremos ser una marca de bajo coste. Nos comprometemos a ofrecer soluciones rentables, concluye.

Funciones de automatización en toda la producción en China