Los aranceles y las elecciones estadounidenses generan incertidumbre en las cadenas de suministro de baterías

China ha sido noticia últimamente en el sector energético a ambos lados del Atlántico. La Unión Europea, por ejemplo, impuso recientemente aranceles provisionales al biodiésel chino como parte de sus investigaciones sobre el dumping de biodiésel en la región.

Además, en mayo, en Estados Unidos, la administración Biden-Harris impuso aranceles más altos a diversos productos chinos, como vehículos eléctricos y baterías de iones de litio. En aquel momento, la Casa Blanca declaró que «durante demasiado tiempo, el gobierno chino ha empleado prácticas desleales y no comerciales». Sin embargo, a pesar de que Estados Unidos cuenta con sus propias leyes antidumping, no citó el dumping como motivo específico de los aranceles.

La cargadora de ruedas eléctrica LiuGong 856H-E Max está equipada con una batería de fosfato de iones de litio de gran capacidad de 432 kWh. (Foto: LiuGong)

“Creo que existe la creencia de que no siempre es justo en cuanto a los precios provenientes de China y que están fuertemente subsidiados en ciertos mercados si se trata de un mercado estratégico en el que realmente desean progresar”, declaró Alex Stapleton, director comercial de Alexander Battery Technologies, fabricante de baterías con sede en el Reino Unido. Añadió que esta medida probablemente busca impulsar las soluciones de baterías en EE. UU., así como apoyar la demanda nacional.

“Actualmente, el arancel es del 25%”, dijo. “Eso aplica a las baterías suministradas desde China”. Stapleton añadió que los aranceles no se refieren a la entrega de una batería sin componentes de origen chino. De hecho, China no puede ser el origen del paquete de baterías.

Los aranceles podrían tener resultados positivos si impulsan el comportamiento que pretende el gobierno estadounidense, afirmó Stapleton. «Una cadena de suministro más corta, donde todas esas piezas provengan quizás no siempre del mismo país, pero sin duda más local, con menos envíos, es un buen comienzo».

Escrutinio de la cadena de suministro

Sin embargo, los aranceles sumados a otras incertidumbres están haciendo que algunas empresas examinen más de cerca sus cadenas de suministro existentes.

“En lo que respecta a la gestión de riesgos en la cadena de suministro, los profesionales de la cadena de suministro definitivamente lo consideran”, afirmó. “Hay que considerar qué podría suceder en diferentes direcciones”. Stapleton citó la incertidumbre de las elecciones presidenciales estadounidenses, así como la inestabilidad en Ucrania y el Mar de China Meridional, como factores que contribuyen a la preocupación sobre las cadenas de suministro, afirmando que “mantiene a la gente alerta y preguntándose si realmente podrán obtener el producto”.

Todo esto ha llevado a Alexander Battery a mantener más conversaciones con sus clientes sobre su cadena de suministro. Stapleton afirmó que la compañía está «intentando animar al mercado en general a reflexionar seriamente sobre su cadena de suministro durante el próximo período y a considerar si necesitan diversificarse, a dónde abastecen realmente y qué historial tiene actualmente».

Si cambiar

Una pregunta que los fabricantes de equipos originales (OEM) deberán plantearse es si tiene sentido modificar sus cadenas de suministro de baterías, dado el tiempo y el coste que ello podría suponer. Una consideración importante es si la batería puede reciclarse y si el proveedor puede facilitar dicho proceso.

“Tenemos ejemplos donde la vida útil de una batería, su ciclo de vida, podría ser de cinco años”, dijo. “Será más larga en un vehículo eléctrico, pero podría ser de cinco años. Sin embargo, la electrónica podría tener una vida útil de 15 años. Y tirarlo todo a la basura al mismo tiempo no es lo más inteligente, ni desde el punto de vista ambiental ni comercial”.

La decisión de reciclar a menudo está determinada por el volumen.

“Es muy difícil si se mueven 500 piezas al año, pero bastante fácil y rentable si se mueven 50.000”, dijo Stapleton. “Ahí es probablemente donde radica el desafío”. Añadió que, en volumen, se pueden obtener ahorros financieros además de los beneficios ambientales.

Diseño para el reciclaje

"Si se llega a la conclusión de que se va a invertir tiempo y esfuerzo en ese cambio, realmente tendría sentido analizar el diseño del paquete", dijo Stapleton, "porque ahora existen diseños y tecnologías que permiten hacer que el paquete de baterías sea más reciclable".

Por ejemplo, Stapleton dijo que una batería reciclable es aquella que se puede desmontar con relativa facilidad.

“No se busca un paquete soldado, donde todo esté soldado, que sería una forma muy tradicional de fabricar una batería”, dijo. “Hoy en día, existen tecnologías que permiten construir un tipo de paquete sin soldar, donde no se utiliza necesariamente soldadura”.

Stapleton dijo que este enfoque también significa trabajar con un proveedor para quitar la carcasa de la batería, enviar las celdas de la batería a un especialista en reciclaje externo y conservar los costosos componentes electrónicos para su reutilización.

Cuándo reciclar

Para los fabricantes que se preguntan cuál es la mejor manera de determinar cuándo una batería ha llegado al final de su vida útil y está lista para ser reciclada, Stapleton dijo que la tecnología puede ayudar.

“Con las sólidas plataformas de IoT (Internet de las Cosas) existentes, con un poco de trabajo inicial, se puede tener una aplicación”, dijo. “Se puede tener un código QR. Se puede tener la batería avisando: «Hola, es hora de devolverme».

En cualquier caso, Stapleton dijo que la segunda mitad del año es el momento para que los OEM estadounidenses evalúen sus cadenas de suministro de baterías.

"No creo que la gente vaya a tomar decisiones antes del 5 de noviembre [día de las elecciones presidenciales de Estados Unidos], pero creo que lo que se busca es llegar a un destino planificado, no a un destino imprevisto", dijo Stapleton.

¿Podrían los aranceles estadounidenses sobre productos chinos poner en peligro la adopción de equipos de construcción eléctricos? Cuando el mes pasado se supo que el gobierno estadounidense aumentaría los aranceles sobre una amplia gama de productos chinos, incluyendo vehículos y baterías eléctricas, no quedó claro de inmediato si esto se aplicaría a los equipos de construcción.