Rivians ayudará a las minas a descarbonizarse

Matt Cahir, director ejecutivo de MEVCO, afirmó que los vehículos utilitarios eléctricos como el Rivian pueden ser el catalizador de una transformación a gran escala en la minería. (Foto: MEVCO)

Muchas empresas mineras han establecido 2050 como el año en que alcanzarán emisiones netas de carbono cero y han declarado objetivos a corto plazo para los años intermedios, como una reducción del 30% para 2030.

La integración de las energías renovables es clave para alcanzar estos objetivos. Sin duda, queda mucho trabajo por hacer. Se estima que hay cerca de 200.000 vehículos utilitarios ligeros trabajando en minas de todo el mundo. El tiempo apremia. La transición de vehículos ligeros de flotas a eléctricos puede ser un primer paso relativamente sencillo para alcanzar los objetivos de emisiones, ya que permite disponer de tiempo para trabajar en las máquinas directamente implicadas en la producción.

MEVCO (Mining Electric Vehicle Co.) desarrolló una solución para acelerar la transición de la minería hacia la electricidad y la descarbonización, y en 2024, permitió a mineros de Norteamérica y Australia probar el resultado. La experiencia sorprendió a todos, afirmó Matt Cahir, CEO, fundador y director ejecutivo. Un componente importante de la solución es la Rivian R1T con tracción en las cuatro ruedas y especificaciones para minería.

“Cuando visitamos sus minas, o ellos vienen a nuestras jornadas de conducción, a menudo nos encontramos con mineros experimentados que solo conducen diésel al volante de la Rivian, y se marchan impresionados”, dijo Cahir. “Recientemente organizamos una jornada de conducción en Perth [Australia] para 28 empresas mineras. Había gente conduciendo Rivians que lleva 30 años en la minería. Entonces, un alto ejecutivo de una gran minera se subió y empezó a conducir. Tras solo cinco minutos conduciendo por la vía y atravesando el agua, detuvo el camión. Pensamos… ¡ay! Pero entonces me miró y dijo: “Esto va a revolucionar el sector de los vehículos ligeros en la minería”. Es un fanático de los diésel de toda la vida, y la Rivian le fascinó.

Eso es lo emocionante de estos camiones. Los vehículos ligeros pueden ser el catalizador de una transformación a gran escala.

Un integrador de sistemas

Cahir fundó MEVCO en Australia en 2022. Es una empresa de cartera de Resource Capital Funds (RCF), una firma de capital privado especializada en minería. A través de su fondo RCF Innovation, la firma invierte en empresas de equipos, tecnología y servicios mineros, priorizando la seguridad y la sostenibilidad.

MEVCO fue creado para operar como un integrador de sistemas, enfocado en suministrar cada una de las piezas requeridas para que las minas a cielo abierto y subterráneas incorporen de manera exitosa y segura vehículos utilitarios eléctricos a batería a sus flotas.

La primera pieza es el propio vehículo.

Rivian afirmó haber realizado más de 600 cambios internos en sus últimos vehículos R1, muchos de los cuales son ideales para la minería, tanto en aplicaciones de superficie como subterráneas. (Foto: MEVCO)

“La razón de ser de MEVCO es que los grandes fabricantes de equipos originales (OEM) de automóviles están lejos de alcanzar el nivel necesario para contribuir a la descarbonización de la minería”, dijo Cahir. “Buscamos por todo el mundo el mejor vehículo eléctrico diseñado específicamente para operar tanto en minas subterráneas como a cielo abierto en todo tipo de climas, desde -50 grados Fahrenheit hasta +50 grados Celsius en el interior de Australia. Visitamos a los fabricantes alemanes y estadounidenses. Buscamos a todos buscando la solución perfecta para la minería, y el Rivian cumplía con los requisitos”.

En casi todos los países mineros, excepto Estados Unidos, las Toyota Land Cruiser y las camionetas HiLux han sido históricamente los vehículos utilitarios de producción en masa más populares en el sector minero. El primer vehículo utilitario eléctrico de batería de MEVCO fue una HiLux WorkMate con chasis de cabina, sin motor turbodiésel y con una batería NMC (níquel, manganeso y cobalto) de iones de litio de 88 kWh. El vehículo utilitario MEVCO EV 4x4 se presentó en otoño de 2022 y aún está disponible en Australia.

“Ese camión sigue funcionando hoy”, dijo Cahir, “pero aprendimos mucho de él. El mercado de máquinas equipadas ha madurado y ninguna mina quiere un producto que no cuente con el respaldo del fabricante original. El requisito de la cadena de suministro es un camino muy difícil de seguir, ya que se trata literalmente de miles de piezas individuales. No quería que MEVCO se convirtiera en una empresa automotriz”.

Con ese fin, Rivian Automotive Inc., con sede en Irvine, California, y MEVCO anunciaron una asociación global para proporcionar camionetas eléctricas a batería a la industria minera.

Una de las mayores diferencias entre Rivian y otros fabricantes de equipos originales (OEM) de automóviles es que, cuando nos pusimos en contacto con ellos, nos dijeron: "Sí, podemos hacerlo. Y vamos a involucrar a nuestros equipos de ingeniería y software para que lo hagan realidad". Esto no se consigue con ningún otro fabricante de equipos originales (OEM) de automóviles, y eso es fundamental.

Empezamos a trabajar con Rivian hace más de un año y hemos avanzado muchísimo en poco tiempo. Ambas compañías han invertido mucho en el proyecto, y ha sido un placer trabajar con Rivian. Nuestro primer prototipo, desarrollado con ambos equipos de ingeniería, se construyó en su taller de prototipos.

Se realizaron pruebas exhaustivas en Australia y en yacimientos mineros individuales para garantizar que el vehículo cumpliera con los requisitos de seguridad específicos de la mina.

El último vehículo minero de MEVCO se basa en el R1T de segunda generación con motor dual, presentado el año pasado. Se fabrica en la planta de Rivian en Normal, Illinois.

MEVCO equipa cada Rivian para aplicaciones mineras en Normal, Illinois, la misma ciudad donde Rivian fabrica sus vehículos de pasajeros y furgonetas comerciales. (Foto: MEVCO)

Rivian dijo que realizó más de 600 cambios internos en sus últimos vehículos R1, incluidos motores refrigerados por aceite diseñados y fabricados internamente.

Quizás lo más importante para la minería sea la nueva arquitectura eléctrica, que redujo el número de unidades de control electrónico (ECU) de 17 en la primera generación a siete en la última. Al adoptar la arquitectura zonal y aumentar la capacidad computacional de cada ECU, los ingenieros de Rivian eliminaron más de 2,6 km de cables de cada vehículo.

Tanto en la minería como en la conducción en carretera, menos piezas significan menos piezas para reparar.

Rivian y MEVCO ofrecen dos paquetes de baterías diferentes. El paquete Max utiliza una composición química de níquel-cobalto-aluminio (NCA) para ofrecer una autonomía estimada de hasta 680 km, mientras que el nuevo paquete Standard utiliza una composición química de fosfato de hierro y litio (LFP) para una autonomía de hasta 415 km en el camión minero.

Hecho en Normal

Los camiones R1T destinados a trabajar en las minas se ensamblan completamente en la fábrica de Rivian y luego se trasladan al taller especializado de MEVCO en Normal para su equipamiento. "Todo se ha pensado al desmantelar el R1T", dijo Cahir. "Quitamos las alfombras, las reemplazamos por alfombrillas de goma y luego comenzamos el proceso de equipamiento. Al enviar el vehículo, está completo y listo para trabajar, con todo lo necesario integrado".

MEVCO afirmó que actualmente se centra en abastecer los mercados de Canadá, Estados Unidos y Australia. Los modelos que llegarán a Australia pronto tendrán el volante a la derecha.

La empresa también apoya a las minas con infraestructura de carga, mantenimiento y flujos de trabajo. Otros elementos diseñados para ayudar a cumplir los objetivos de emisiones incluyen información basada en datos con MEVConnect, soporte para la infraestructura de carga con MEVCO Charging y soporte continuo con MEVCO Support.