Robot autónomo Solinftec, IA que monitoriza cambios y condiciones del cultivo

A medida que las máquinas autónomas autopropulsadas se abren camino en la industria agrícola, es lógico que algunos de estos equipos no se parezcan a un implemento agrícola tradicional; muchos no realizan tareas agrícolas tradicionales. Los agricultores han visto el valor que los datos pueden aportar al proceso de toma de decisiones. Esta estrategia se ha demostrado mediante la reducción de costos de insumos (como combustible, mano de obra, semillas y fertilizantes), y ahora las empresas están desarrollando nuevas formas de extraer esa información y presentarla a los agricultores de forma práctica. Solinftec, especialista en digitalización agrícola, ha desarrollado una máquina autónoma diseñada para desplazarse por el campo para monitorear, registrar y ayudar a tomar decisiones.

Ubicación de elección

Fundada en 2007, Solinftec (acrónimo de las palabras inglesas "soluciones", "información" y "tecnología") tiene su sede en Araçatuba, Brasil, y cuenta con una oficina en EE. UU. en el Parque de Investigación Purdue en West Lafayette, Indiana. Ambas oficinas se encuentran estratégicamente ubicadas en regiones agrícolas. Centrada en el apoyo a la agricultura, la empresa emplea actualmente a más de 700 personas en todo el mundo. Según informes, sus soluciones cubren más de 11 millones de hectáreas a nivel mundial.

“En Brasil, el uso de la tecnología digital en la agricultura está en auge”, afirmó Daniel Padrão, director de operaciones de Solinftec en Indiana. “La caña de azúcar comenzó a adoptar esta tecnología hace unos 15 años. Hoy, los agricultores pueden ver todo lo que sucede con la caña de azúcar que cultivan en Brasil. Reciben información de cada máquina minuto a minuto. La mayoría de los agricultores cuentan con un centro de operaciones con personal que monitorea lo que sucede las 24 horas, los 7 días de la semana, y todas las decisiones se toman con base en los datos que les llegan sin intervención humana. Hoy, cerca del 90% de las hectáreas de caña de azúcar en Brasil utilizan nuestras soluciones tecnológicas gracias a que los agricultores vieron una reducción de insumos cercana al 40%. Esto representa una gran mejora en la forma en que siembran azúcar”.

Tras su éxito con la caña de azúcar, la empresa buscó apoyar cultivos como la soja, el algodón y el maíz. "Cuando decidimos incursionar en los cultivos en hileras, nuestro objetivo era el mismo", afirmó Padrão. "En Brasil, el uso está creciendo. Comenzó con los grandes agricultores y ahora se está extendiendo rápidamente a los medianos y pequeños. Los agricultores están viendo los beneficios de estas soluciones y por eso están adoptando la tecnología".

Máquina de IA

Gran parte del éxito reciente de la empresa se debe a Alice, un asistente de ciencia de datos con inteligencia artificial (IA) que presentó en 2018. Alice, una plataforma de software como servicio (SaaS) diseñada para trabajar con productores a gran escala, integra y procesa datos de maquinaria, personal, pronósticos meteorológicos, imágenes satelitales de campo y otras fuentes externas. Mediante computación en el borde y software en la nube, la plataforma ofrece recomendaciones.

Solix será la mirada de Alice, la asistente de ciencia de datos de inteligencia artificial de Solinftec. (Ilustración: Solinftec)

“No desarrollamos tecnología solo para generar un informe, completar un panel o crear un mapa atractivo”, dijo Padrão. “Tenemos todo eso, pero como subproducto. La agricultura cambia constantemente. Si trabajas en una industria que cambia constantemente, tienes que ser rápido. Nos dimos cuenta de que teníamos que desarrollar algo que ayudara a nuestros clientes a adaptarse en tiempo real.

Para lograrlo, tuvimos que desarrollar un sistema que monitoreara constantemente lo que sucedía y que luego brindara apoyo a los clientes con automatización o información para ayudarles a modificar sus operaciones. Alice lo hace. Es una solución basada en IA que analiza datos y envía la información necesaria al director ejecutivo, al director general, al gerente general y al operador del equipo para ayudarles a adaptarse y anticiparse a las circunstancias.

Si bien la atención suele centrarse en los agricultores, Padrão afirmó que los datos en tiempo real proporcionados por Solinftec también han ayudado a los minoristas de productos agrícolas a transformar sus operaciones. Al ofrecer una visión general de la operación, los conductores de camiones de apoyo, los aplicadores, los operadores de mezcla, los agrónomos de ventas, los gerentes generales y los equipos de operaciones cuentan con la información necesaria para tomar decisiones diarias. El aplicador recibe informes en tiempo real sobre la velocidad ideal de aplicación, las condiciones climáticas, los ciclos de las órdenes de trabajo, el terreno y más.

Asistencia robótica

Alice ahora tiene un nuevo compañero de trabajo: un robot llamado Solix. Programado con una red neurológica y un complejo algoritmo de detección, monitorea la salud y nutrición de los cultivos, enfermedades, plagas y malezas para brindar información en tiempo real. El robot fue diseñado internamente en colaboración con universidades de todo el mundo.

“El robot es los ojos de Alice”, dijo Padrão. “Estará en el campo todo el día, siete días a la semana, funcionando sin intervención humana. Le proporcionará a Alice mucha más información de la que actualmente ofrecen las máquinas y los agrónomos”.

Aunque Solinftec aún no ha revelado muchos detalles mecánicos del robot, este funciona con energía solar y está equipado con baterías de iones de litio para el almacenamiento de energía. La máquina, con forma de mesa, está diseñada con una gran altura libre para cubrir cultivos como el maíz y utiliza un conjunto de cámaras y sensores para monitorear y detectar cambios en el campo. Alice está integrada tanto en la máquina como en la nube.

“Tenemos el robot funcionando en Brasil, donde existen muchos desafíos de conectividad. Aunque nos quejamos de la cobertura de telefonía celular en EE. UU., es mucho mejor aquí que en Brasil”, dijo Padrão. “Sin embargo, hay muchas maneras de resolver este problema para el robot. Podemos almacenar datos y luego enviarlo a un lugar donde sabe que habrá señal. Y también procesamos mucha información en el campo, no solo por la cobertura celular, sino porque es muy costoso enviar toda la información. Procesamos datos en el campo para tomar decisiones más rápidas. El robot ya hace uso de la computación de borde y la búsqueda de los puntos adecuados para enviar información”.

En comparación con las cámaras y sensores montados en los tractores, el robot estará en el campo todos los días, dijo Padrão, informando los cambios a medida que ocurren, mientras que su ubicación en tierra le permite ver debajo del dosel de hojas mejor que un dispositivo aéreo no tripulado (UAV).

“La ventaja del robot es que está en el campo todos los días, no solo viendo lo que sucede, sino también entendiéndolo”, dijo Padrão. “Con esa información, los agricultores y el minorista sabrán cuándo es el momento adecuado para realizar cada operación. Imaginemos que iniciamos el robot al principio de la temporada para rastrear la emergencia de las plantas, y luego rastreamos el conteo de tallos. Después, seguimos monitoreando la presión de las malezas. Con eso, sabremos el momento adecuado para usar el pulverizador. Y después de pulverizar, podremos medir el resultado tanto en las malezas como en el cultivo. Entonces, seguirá rastreando”.

Cada año, Alice aprenderá más sobre la granja y desarrollará modelos específicos para ella. Esto no es algo que se pueda obtener de una empresa de protección de cultivos; es totalmente diferente a recorrer un campo una o dos veces al año.

Preparado para el mercado

Solinftec anunció recientemente una colaboración con Growmark, que operará el robot para optimizar su funcionamiento en todas las etapas, desde la siembra hasta la cosecha. Esta cooperativa agrícola con casi 400.000 clientes en Norteamérica, con sede en Bloomington, Illinois, afirmó que consideraba el robot agrícola una evolución natural de sus programas de prueba y ensayo, así como de nuevas plataformas que ofrecen soluciones personalizadas a sus clientes.

“Muchas empresas están desarrollando robots agrícolas para tareas específicas, como recolectar fresas o cuidar lechugas”, dijo Padrão. “Decidimos crear un robot económico que pueda desplegarse en el campo para escanear sin parar.

La colaboración con Growmark es importante porque no queremos simplemente probar el robot en un laboratorio o en una pequeña explotación agrícola. Nuestro objetivo es demostrar el valor que aportamos a los agricultores y minoristas agrícolas, para luego comercializarlo y escalarlo rápidamente. Al igual que con la velocidad de cambio que observamos en los cultivos, también sabemos que debemos desarrollar esta tecnología con agilidad y rapidez. Nuestro objetivo para este año es perfeccionarla. Fabricaremos más modelos si es necesario y los lanzaremos al mercado el próximo año.

Cuando Solix entre en producción, Padrão dijo que la compañía continuará asociándose con varias universidades en Brasil, Estados Unidos y otros países para un mayor desarrollo y fabricación.

Solinftec presenta el pulverizador agrícola robótico Solix Sprayer, un robot diseñado para detectar y pulverizar malezas