Se presenta un prototipo a escala real de la excavadora lunar

Un prototipo a escala real de la excavadora Interlune, desarrollado en colaboración con Vermeer. Según se informa, el hardware final de la excavadora Interlune se integrará con la cosechadora Interlune. (Foto: Interlune)

La empresa de recursos naturales Interlune Corp. y el fabricante de equipos Vermeer Corp. han presentado el prototipo a escala real de la excavadora Interlune, una máquina diseñada para absorber 100 toneladas métricas de tierra lunar, o regolito, por hora y devolverla a la superficie en un movimiento continuo. El objetivo inmediato de Interlune es extraer helio-3 de la Luna.

“Al operar equipos en la Luna, la confiabilidad y el rendimiento alcanzan un nuevo nivel”, afirmó Rob Meyerson, cofundador y director ejecutivo de Interlune en Seattle, Washington. “Vermeer cuenta con un legado de innovación y excelencia que comenzó hace más de 75 años, lo que lo convierte en el socio ideal para Interlune”.

El helio-3, un isótopo estable del helio, es extremadamente escaso en la Tierra, pero abundante en la Luna. El gobierno y la industria han buscado una fuente nueva y escalable de helio-3 desde que el gobierno estadounidense identificó una grave escasez alrededor de 2010.

La excavadora es el primer producto resultante del acuerdo de desarrollo conjunto; según se informa, las empresas continuarán explorando otros equipos y tecnologías novedosos para su uso en el espacio y en la Tierra. El director ejecutivo de Vermeer, Jason Andringa, también se unirá al consejo asesor de Interlune.

La innovación de Vermeer siempre se ha centrado en encontrar mejores maneras de realizar un trabajo importante, y este proyecto no es la excepción. Combinar mi pasión por la aeronáutica y la astronáutica con el equipo Vermeer que lleva el nombre de mi abuelo para extraer recursos de forma cuidadosa y responsable y hacer de nuestro mundo un lugar mejor es algo de lo que me siento increíblemente orgulloso, afirmó Andringa.

Fundada por Gary Vermeer en 1948, Vermeer Corp., con sede en Iowa, está ahora dirigida por su nieto, Andringa. La empresa fabrica más de 280 productos que atienden a 10 mercados para ayudar a alimentar y abastecer a las comunidades, gestionar los recursos naturales y conectar a las personas con sus necesidades básicas en todo el mundo.

“Nunca antes se había intentado la excavación a gran velocidad necesaria para extraer helio-3 de la Luna en grandes cantidades, y mucho menos con tanta eficiencia”, declaró Gary Lai, cofundador y director técnico de Interlune. “La respuesta de Vermeer a una tarea tan ambiciosa fue actuar con rapidez. Estamos muy satisfechos con los resultados del programa de pruebas hasta la fecha y esperamos con interés la siguiente fase de desarrollo”.

La excavación es el primero de un sistema patentado de cuatro pasos para extraer recursos naturales del espacio: excavar, clasificar, extraer y separar. La excavadora Interlune funciona de forma continua y su diseño reduce la fuerza de tracción, el consumo de energía y la generación de polvo en comparación con las técnicas tradicionales de excavación de zanjas. Interlune y Vermeer construyeron el prototipo a tamaño real tras desarrollar y probar una versión a pequeña escala en el verano de 2024.

El prototipo de excavadora y el acuerdo de colaboración con Vermeer marcan un hito clave en el desarrollo del sistema de cosecha Interlune. Interlune ha estado probando activamente otros componentes tecnológicos, incluyendo sus dispositivos de clasificación y extracción en gravedad lunar simulada durante vuelos parabólicos durante el último año. La empresa desarrolla y prueba su tecnología de separación patentada en su laboratorio criogénico en su sede central en Seattle.

Existe una enorme demanda de helio-3 en diversas industrias, como la seguridad nacional, la computación cuántica, la imagenología médica y la energía de fusión. Interlune aspira a ser la primera empresa en comercializar recursos naturales del espacio, comenzando con el helio-3 de la Luna, que venderá a clientes comerciales y gubernamentales.

Interlune fue fundada en 2020 por el expresidente de Blue Origin, Meyerson, y el arquitecto jefe Lai, así como por el astronauta del Apolo 17, Harrison H. Schmitt. El equipo también incluye a Indra Hornsby (Rocket Lab, BlackSky) y James Antifaev (Alphabet, Maxar). Con el objetivo de ser la primera empresa estadounidense en comercializar recursos espaciales, la compañía anunció que ofrecerá estos recursos a clientes en la Tierra y establecerá una economía espacial.

En 2024, Interlune recibió subvenciones individuales del Departamento de Energía de EE. UU. y de NASA TechFlights para impulsar tecnologías patentadas de separación y extracción, respectivamente. En 2023, la empresa recibió un premio Fase I del programa de Investigación de Innovación para Pequeñas Empresas (SBIR) de la Fundación Nacional de la Ciencia (NSF) para desarrollar tecnología para clasificar y clasificar el regolito lunar. Interlune ha recaudado 18 millones de dólares en financiación hasta la fecha y planea varias misiones a la Luna a finales de esta década.

Una representación de la cosechadora Interlune, que incorporará herramientas de excavación desarrolladas en colaboración con Vermeer. (Ilustración: Interlune)