Street Smarts: Motores de camión para un planeta en crisis

En muchos sentidos, este es el “momento” de Volvo.

Durante la mayor parte de su historia como fabricante mundial de motores y camiones, su compromiso incondicional con el medio ambiente limpio y la seguridad parecía un tanto pintoresco, al menos aquí en América del Norte.

Pero los tiempos han alcanzado las filosofías corporativas fundamentales de Volvo. Y hoy, el fabricante de equipos originales (OEM) lidera sin complejos la iniciativa global para reducir las emisiones de escape de los camiones a escala global.

Los aspectos más destacados de este esfuerzo han sido el desarrollo de nuevos sistemas de propulsión de baterías eléctricas y pilas de combustible de hidrógeno para camiones pesados. Naturalmente, el fabricante de equipos originales (OEM) ha dedicado mucho tiempo recientemente a promover estas nuevas tecnologías.

Pero durante un viaje a Suecia a principios de abril, Volvo se propuso reunir a periodistas de transporte norteamericanos con Lars Stenqvist, director de tecnología del Grupo Volvo. Su objetivo era recordar a los clientes de flotas de camiones globales que Volvo mantiene su firme compromiso con la tecnología de motores de combustión interna (ICE). De hecho, prevé un futuro largo y productivo para los ICE en aplicaciones de transporte por carretera en todo el mundo.

CAST para creación e integración

Stenqvist dirige un equipo de más de 15.000 ingenieros en todo el mundo. Este grupo de expertos global trabaja en soluciones de sistemas de propulsión para camiones Volvo, Mack y Renault, así como para autobuses Volvo, maquinaria de construcción, sistemas de propulsión marina y un segmento en expansión de sistemas energéticos asociados.

Lars Stenqvist, director de tecnología del Grupo Volvo, afirma que el fabricante de equipos originales (OEM) está invirtiendo más dinero que nunca en tecnología de motores de combustión interna para camiones. (Foto: Jack Roberts)

Stenqvist gestiona un impresionante presupuesto de investigación y desarrollo de 2700 millones de dólares. Su equipo utiliza Arquitectura Común y Tecnología Compartida (CAST) para crear productos, componentes y tecnologías de vanguardia que se utilizan en los sectores del transporte a nivel mundial.

“Quiero que mis soluciones se utilicen en todo el Grupo Volvo”, dijo Stenqvist. “Nueva tecnología que pueda utilizarse en maquinaria de construcción amarilla, autobuses y las tres marcas de camiones: esa es la mentalidad que quiero que tengan todos mis ingenieros. Esta es una fórmula que hemos usado durante décadas y nos ha dado muy buenos resultados”.

Un aspecto crucial de este enfoque, según Stenqvist, es diseñar sistemas y componentes que se integren fácilmente en otras plataformas. Hace varios años, Volvo comenzó a electrificar autobuses y, basándose en CAST, se aseguró de que dichos componentes se integraran fácilmente en maquinaria de construcción o camiones.

“Unos años después, vimos la oportunidad de negocio de reutilizar los componentes de los vehículos eléctricos de batería de los autobuses en camiones y maquinaria de construcción”, dijo Stenqvist. “Y por eso hoy somos pioneros en camiones eléctricos de batería”.

Si bien la crisis climática ha surgido como una emergencia global, la demanda de transporte en el mundo continúa creciendo a un ritmo exponencial.

«En Volvo, creemos firmemente que el mundo necesita más transporte», afirmó Stenqvist. «Pero no podemos limitarnos a usar las soluciones que desarrollamos hoy. Necesitamos tecnología que el planeta pueda soportar».

Inversión en ICE

Al mismo tiempo, Stenqvist citó un estudio global sobre la tecnología de motores de combustión interna (ICE) realizado por Volvo en 2020. Dicho informe concluyó que no existen suficientes opciones de biocombustibles ni combustibles renovables disponibles para descarbonizar el transporte por carretera en la actualidad. Este fue el principal motivo de la decisión de Volvo de impulsar agresivamente las tecnologías de baterías eléctricas y pilas de combustible de hidrógeno para aplicaciones de transporte por carretera en el futuro cercano.

Sin embargo, enfatizó que esto no significa que Volvo haya perdido la fe en el motor de combustión interna, de eficacia probada. "Quiero ser muy claro", dijo Stenqvist. "Volvo cree en una larga vida y un futuro a largo plazo para los motores de combustión interna. Y creemos que estas tres tecnologías (motor de combustión interna, vehículo eléctrico de batería y vehículo eléctrico de pila de combustible) se desarrollarán y utilizarán en paralelo en las flotas en el futuro".

Jack Roberts es un periodista independiente y conductor comercial con licencia radicado en Tuscaloosa, Alabama, con más de 20 años de experiencia cubriendo las industrias de transporte de América del Norte y el mundo.

Por eso, hoy Volvo está invirtiendo más que nunca en nueva tecnología de motores de combustión interna, afirmó Stenqvist, tanto para diésel como para futuras opciones de combustibles limpios. De hecho, Volvo acaba de presentar un nuevo motor diésel de 17 litros y 780 CV para aplicaciones de transporte pesado en Europa.

Cada vez más, las decisiones sobre qué tecnologías utilizarán las flotas para descarbonizar se tomarán de forma individual y local. «Cómo y dónde se utilizarán estos sistemas de propulsión de cero emisiones no lo decidirán los ingenieros», afirmó Stenqvist. «Esos asuntos los decidirá la sociedad. Y habrá diferentes soluciones para diferentes aplicaciones y países».

Si bien el combustible diésel seguirá formando parte del mix tecnológico durante algún tiempo, el inconveniente obvio –incluso con el combustible diésel sintético– son las emisiones de NOx.

“Por eso debemos dialogar eficazmente con los políticos y educarlos sobre las desventajas y los beneficios de estas tecnologías”, insistió Stenqvist. “Demasiados políticos son impulsivos. Quieren prohibir tecnologías en lugar de decirnos qué quieren que logremos”.

Todas las opciones sobre la mesa

Mirando aún más hacia el futuro, Stenqvist dijo que los motores de combustión interna que funcionan con hidrógeno podrían ser una excelente opción de combustible limpio para las futuras flotas de camiones.

“Necesitamos una gama de tecnologías más amplia para explorar todas estas soluciones y ofrecer a nuestros clientes las mejores para los trabajos que necesitan realizar”, continuó. “Por eso creemos que debemos desarrollar todas estas tecnologías en paralelo. Porque en una región, los vehículos de pila de combustible de hidrógeno podrían funcionar mejor. En otra, los camiones eléctricos de batería podrían ser la mejor solución. Y en otra, nuestro nuevo motor de 17 litros que funciona con diésel sintético será una opción muy atractiva.

Debemos mantener todas las opciones sobre la mesa para brindar soluciones de transporte confiables a nuestros clientes, mientras avanzamos hacia un futuro de cero emisiones.