Blue Bird se développe sur le marché des véhicules utilitaires

Blue Bird Corporation, réputée dans le secteur pour ses bus scolaires électriques et à faibles émissions, a présenté un modèle différent au récent salon ACT Expo : ses dernières plateformes de véhicules utilitaires à zéro et faibles émissions. L'entreprise a présenté son fourgon électrique à marchepied et son châssis nu au propane lors de ce salon professionnel qui s'est tenu en avril à Anaheim, en Californie.

À propos de la décision de l'entreprise d'étendre ses activités des autobus scolaires aux véhicules commerciaux, Andy Moore, directeur des châssis commerciaux chez Blue Bird, a déclaré à Power Progress : « Nous construisons nos propres châssis depuis 1952 pour nos autobus, et nous savions que nous pouvions apporter cette expertise au marché commercial. »

Fourgon électrique à marchepieds

Basé sur son châssis dépouillé de classe 5-6, le fourgon électrique de Blue Bird a un empattement de 178 pouces pour les véhicules de livraison du dernier kilomètre ayant un poids nominal brut du véhicule (PNBV) allant jusqu'à 23 000 lb.

Fourgon électrique Blue Bird présenté à l'ACT Expo. (Photo : Becky Schultz)

« Si l'on compare le cycle de service d'un bus scolaire à celui d'une camionnette de livraison, on constate de nombreuses similitudes », a déclaré Moore. « Qu'il s'agisse de récupérer des élèves ou de récupérer ou de déposer des colis. »

Il a ajouté que le kilométrage ainsi que la durée de vie utile des véhicules sont également similaires.

Les batteries lithium-ion du fourgon, qui permettent une autonomie du véhicule allant jusqu'à 130 miles sur une seule charge, sont montées à l'intérieur des rails du châssis du véhicule.

« Forts de notre expérience dans le transport scolaire, la sécurité est toujours notre priorité absolue », a déclaré Moore. « Et cela ne changerait pas simplement parce que les véhicules transportent des marchandises. L'emplacement des batteries a été choisi car c'est le meilleur endroit pour les protéger en cas de collision ou d'accident. »

Blue Bird a indiqué que pour améliorer la sécurité et la familiarité du conducteur, son fourgon électrique à marchepieds propose plusieurs fonctionnalités qui ne sont pas de série sur les véhicules électriques comparables. Parmi celles-ci, on compte le système de maintien en côte, qui empêche le véhicule de rouler lorsqu'il est à l'arrêt en côte.

De plus, le rampage électrique simule un moteur à combustion interne (IC) en prise en permettant au véhicule de démarrer lentement à partir d'un arrêt lorsque le conducteur retire son pied de la pédale de frein.

« Pour les conducteurs professionnels, s'ils passent d'un véhicule thermique un jour à un véhicule électrique à batterie le lendemain, nous voulons garantir une expérience fluide », a déclaré Moore. « Avec le mode rampant, sur la plupart des moteurs à combustion interne, il suffit de relâcher le frein pour que le véhicule avance lentement. C'est la même chose sur notre véhicule électrique. »

Enfin, une coupe de roue à 55º améliore la maniabilité dans les environnements urbains restreints.

« Nous avons reçu de nombreux retours de clients concernant la politique de plusieurs flottes, qui interdit notamment aux conducteurs de passer la marche arrière », a déclaré Moore, ajoutant que la plupart des accidents impliquant des flottes de véhicules utilitaires surviennent lorsque le véhicule recule. « Ce rayon de braquage de 55° améliore le rayon de braquage, ce qui permet de manœuvrer beaucoup plus efficacement sur les routes étroites, que ce soit dans une impasse ou sur les routes urbaines étroites du centre-ville. »

Selon l'infrastructure de recharge, la recharge du fourgon électrique prend entre une et douze heures.

Châssis alimenté au propane

Blue Bird a également présenté son châssis nu au propane de classe 5-6. Basé sur un empattement de 208 pouces et conçu pour les véhicules de livraison de moyenne à longue distance avec un PNBV allant jusqu'à 23 000 livres, ce châssis est équipé d'un groupe motopropulseur au propane installé par le constructeur d'origine, avec le moteur V8 de 7,3 L de Ford – une première dans l'industrie, selon Blue Bird.

Châssis nu alimenté au propane de Blue Bird. (Photo : Blue Bird)

Moore a déclaré qu'en fournissant un châssis complet avec un groupe motopropulseur alimenté au propane, les flottes commerciales peuvent éviter d'équiper un moteur à allumage par étincelle.

« Nous éliminons essentiellement ce processus d'adaptation, éliminant ainsi les intermédiaires, et construisons le véhicule dès le départ comme un véhicule au propane », a-t-il déclaré. « Cela fait gagner du temps et de l'argent au client. Il n'y a pas de pièces gaspillées. Et ils savent aussi que, puisqu'il s'agit d'un produit fabriqué par un fabricant d'équipement d'origine, ils ont l'assurance qu'il est certifié par un fabricant d'équipement d'origine. »

En développant le châssis nu alimenté au propane, Blue Bird s'est appuyé sur sa collaboration de longue date avec Ford Motor Company et Roush CleanTech.

« Depuis 2008, nous intégrons notre technologie au propane aux véhicules utilitaires Ford et avons vendu de nombreux véhicules à des flottes en Amérique du Nord », a déclaré Todd Mouw, vice-président exécutif des ventes, du marketing et de la réussite client chez Roush CleanTech. « Nous connaissons donc parfaitement les besoins de ces flottes. »

Roush, qui a accumulé plus de trois milliards de miles sur des milliers de flottes grâce à sa technologie au propane, a intégré le moteur de 335 ch de Ford dans une option de groupe motopropulseur à faibles émissions pour la plate-forme de véhicules commerciaux alimentés au propane de Blue Bird.

Mouw a déclaré que l'utilisation généralisée du moteur V8 de 7,3 L dans les véhicules commerciaux de classe 2 à 7 ainsi que la disponibilité à long terme des pièces ont toutes été prises en compte dans la décision d'utiliser le moteur dans le châssis dépouillé alimenté au propane de Blue Bird.

« Ford dépense des milliards de dollars pour développer un moteur vraiment performant : puissance, performances, émissions », a-t-il ajouté. « Ensuite, en adaptant tous les avantages du propane – réduction supplémentaire des émissions – et bien sûr, le coût total de possession (CTP), un aspect crucial pour un moteur de série, le tout intégré à un châssis que Blue Bird fabrique pour les autobus scolaires depuis des années, c'est une alliance parfaite. »

Andy Moore, de Blue Bird, s'exprime lors d'une conférence de presse sur les châssis commerciaux de l'entreprise à l'ACT Expo 2025. (Photo : Becky Schultz)

Blue Bird a déclaré que le châssis nu alimenté au propane utilise des matériaux et des composants légers pour optimiser le rendement énergétique et la charge utile du véhicule, tout en continuant de privilégier la sécurité. Comme pour le fourgon électrique à marchepied, le châssis est également doté d'une inclinaison de roue de 55°.

Les exploitants de flottes de véhicules commerciaux utilisant les fourgons électriques et au propane de Blue Bird devraient bénéficier d'économies d'énergie et de coûts de maintenance par rapport aux véhicules diesel, a déclaré la société.

Blue Bird prévoit que son châssis nu à propulsion électrique sera disponible dans le commerce au premier trimestre 2026, le châssis nu à propulsion au propane devant suivre au premier trimestre 2026. En prévision, Moore a déclaré que les équipes d'ingénierie de Blue Bird finalisent les tests, tandis que sur le plan opérationnel, l'entreprise s'équipe pour le processus de fabrication.

« Nous avons discuté avec certains clients clés dès le lancement », a-t-il déclaré. « Nous savons qu'ils sont enthousiastes à l'idée de la commercialisation du produit. Il suscite un vif intérêt, tant pour les véhicules électriques que pour les véhicules au propane. »