Cinquante ans de vente de moteurs

Le moteur diesel Isuzu 4LE2X est proposé en version à régime constant de 66 ch et en version à régime variable de 62 ch. (Photo : Isuzu Motors)

En 1983, un concessionnaire de moteurs du centre-nord du Nebraska a acheté plusieurs moteurs diesel Isuzu 6BG1 pour alimenter les pompes d'irrigation des agriculteurs locaux. La région du concessionnaire abrite les Sandhills, l'un des endroits les moins peuplés et l'un des écosystèmes les plus diversifiés au monde. C'est une région d'agriculture et d'élevage. L'agriculture y repose sur l'irrigation, notamment par canalisations à vannes et par pivot central.

Récemment, l'un de ces moteurs diesel a été mis à la retraite après plus de 70 000 heures de service. Si un entretien régulier a contribué à sa longévité – l'huile était changée toutes les 300 heures –, il a pompé de l'eau pendant plus de quatre décennies, malgré les intempéries du nord du Nebraska.

Unités de puissance d'irrigation

Dave Swanson faisait partie de l'entreprise qui est aujourd'hui Husker Power Products et il a vendu les premiers moteurs Isuzu de la région. « J'ai vendu différentes marques de moteurs au fil des ans », explique Swanson, qui dirige aujourd'hui Northern Plains Supply, un concessionnaire de moteurs diesel Isuzu à Bassett, dans le Nebraska. « Le premier groupe motopropulseur d'irrigation que j'ai vendu était un moteur Minneapolis-Moline en 1963, et depuis, j'ai constaté le nombre de moteurs d'autres marques vendus ici pour l'irrigation. Il n'a pas fallu longtemps, après avoir commencé à vendre des moteurs Isuzu, pour constater leur supériorité à bien des égards. Notamment en termes de consommation de carburant. »

Swanson attribue la longue durée de vie du moteur d'irrigation à l'ingénierie, notamment grâce à des chemises de piston chromées qui ont permis d'éviter la contamination et la rouille, et à un échangeur de chaleur utilisant l'eau souterraine plutôt qu'un radiateur à air ambiant. Apparemment, les seuls composants remplacés en raison d'une utilisation normale étaient la pompe à eau, le démarreur et l'alternateur.

La dernière application d'Isuzu Diesel Midwest pour un moteur diesel Isuzu est ce dépoussiéreur mobile d'EnTech Industries. Le Cyclone 20DC est équipé d'un moteur diesel Isuzu 4JJ1T Tier 4 Final. (Photo : Isuzu Diesel Midwest)

« C'est un fait », a déclaré Joe Vandeventer, responsable de compte chez Husker Power Products, interrogé sur le moteur d'irrigation diesel Isuzu de 70 000 heures, « et en voir un immobilisé au milieu d'un champ de maïs aussi longtemps sans entretien régulier est impressionnant. Mais ce n'est pas si rare pour un moteur Isuzu. D'ailleurs, je viens d'avoir un concessionnaire californien qui possède plusieurs moteurs de générateurs, dont un Isuzu 4BG1T, un 6BG1T et même un 4HK1, qui affichent plus de 70 000 heures de fonctionnement, car ce sont des générateurs d'énergie de premier choix. L'un de ces moteurs est un 4BG1T qui, selon lui, affiche plus de 120 000 heures de fonctionnement. »

Le père de Joe, Jon Vandeventer, a acheté Husker Power Products en 1981. Initialement situé dans la ville de Sandhill à Ainsworth, le distributeur de moteurs a déménagé son siège social à Hastings, dans le Nebraska, en 1999.

« Au départ, l'économie de carburant était le principal atout des moteurs Isuzu », a déclaré Jon Vandeventer, président-directeur général de Husker Power Products. « Ils étaient nettement supérieurs aux autres constructeurs en termes d'économie de carburant. C'est ce qui a propulsé ces moteurs au premier plan à l'époque, et il s'est avéré qu'ils duraient plus longtemps que tous les autres. C'est là que la qualité et la fiabilité sont devenues primordiales. Mais tout a commencé avec l'économie de carburant, au milieu de nulle part, dans les Sandhills du nord du Nebraska. »

Nouveau moteur quatre cylindres 5,2 L 4H d'Isuzu. (Photo : Isuzu Motors)

Un demi-siècle de vente de moteurs

En matière de moteurs, les étapes importantes se mesurent autant en années qu'en heures. Cela fait un demi-siècle que les moteurs diesel Isuzu ont été commercialisés pour la première fois aux États-Unis. Isuzu Motors America LLC, dont le siège social est situé à Plymouth, dans le Michigan, distribue aujourd'hui les moteurs diesel Isuzu destinés aux applications industrielles tout-terrain aux États-Unis, au Canada et en Amérique latine. Filiale d'Isuzu Motors Ltd., qui compte près de 45 000 employés dans le monde, conçoit et fabrique des camions et des autobus commerciaux, ainsi que des moteurs pour véhicules industriels et de tourisme.

La société a célébré plusieurs anniversaires (sur la base d'incréments de cinq ans) de ses distributeurs lors d'une réunion d'entreprise plus tôt cette année.

Ces distributeurs ont été reconnus pour le temps pendant lequel ils ont vendu des moteurs Isuzu : Isuzu Diesel Midwest, Fargo, ND, 45 ans; M&L Engine LLC, Schriever, La., 45 ans; Husker Power Products, Hastings, Neb., 40 ans; Hamilton Power Solutions, Vancouver, Wash., 40 ans; Mack Boring & Parts Co., Somerset, NJ, 30 ans; Westquip Diesel Sales, Edmonton, Alberta, Canada, 30 ans; ADF Diesel, Ontario et Québec, Canada, 20 ans; United Engines LLC, Oklahoma City, Okla., 15 ans; Valley Power Systems Inc. de Californie, 15 ans; et Isuzu Diesel Mid Canada à Winnipeg, Manitoba, Canada, 5 ans.

« Nos distributeurs jouent un rôle essentiel dans la fourniture de solutions diesel Isuzu aux clients de tous les secteurs », a déclaré Masaaki Sugino, vice-président exécutif d'Isuzu Motors America. « Nous apprécions profondément leur dévouement, leur expertise et leur engagement, et nous sommes honorés de reconnaître officiellement ces réalisations marquantes. »

Le moteur diesel Isuzu 6UZ1 de 9,8 L est proposé avec une puissance de 362 ch à 2 000 tr/min et un régime variable. (Photo : Isuzu Motors)

Des marchés en expansion

« Notre zone de responsabilité s'est considérablement étendue depuis que nous avons commencé à vendre des moteurs Isuzu », a déclaré Jon Vandeventer. « À nos débuts, nous ne couvrions qu'un quart de l'État du Nebraska, soit la partie centre-nord. Aujourd'hui, notre frontière ouest est constituée par la frontière entre le Nevada et l'Utah, les Dakotas au nord et jusqu'à l'Ohio, le Kentucky et le Tennessee à l'est, et le Kansas et le Missouri au sud. Nous nous concentrons essentiellement sur le centre du pays. »

À nos débuts, nous ne travaillions pas vraiment avec des constructeurs OEM et vendions la quasi-totalité de nos moteurs en gros à des concessionnaires. De nombreux points de vente vendaient directement aux utilisateurs finaux, généralement des agriculteurs, et nous vendions ces moteurs rapidement. Au fil du temps, nous avons acquis de plus en plus de concessionnaires et tout était vendu en gros à ces concessionnaires Isuzu agréés. Nous ne nous sommes véritablement lancés dans le marché OEM qu'à la fin des années 1980. À nos débuts, notre activité était exclusivement consacrée à l'irrigation. Aujourd'hui, environ 80 % de nos ventes sont destinées à divers constructeurs OEM et 20 % à l'irrigation.

Isuzu Diesel Midwest a également évolué au rythme de son marché. Lorsque le distributeur a repris la gamme de moteurs Isuzu, la plupart des groupes motopropulseurs ont été vendus pour alimenter les pompes à eau des exploitations agricoles et des champs pétroliers.

« La qualité est à mon avis inégalée », a déclaré Richard Springer, président-directeur général d'Isuzu Diesel Midwest, basé à Fargo. « Nous constatons que certains moteurs commencent tout juste à être réparés après une quarantaine d'années. »

En 1958, les frères Melroe, qui dirigeaient la Melroe Manufacturing Co. à Gwinner, dans le Dakota du Nord, construisirent une chargeuse automotrice compacte pour un éleveur de dindes local et lancèrent une nouvelle catégorie d'équipement. La première chargeuse compacte Bobcat fut lancée en 1962 et les frères vendirent l'entreprise en 1969. Ce succès fit du territoire d'Isuzu Diesel Midwest, dans les années 1980, la capitale officieuse de l'ingénierie et de la fabrication de chargeuses compactes.

« Beaucoup de gens connaissaient les frères Melroe, et leur succès s’est étendu à d’autres personnes essayant de construire un meilleur piège à souris », a déclaré Springer.

Bill Springer, père de Richard Springer, d'Isuzu Diesel Midwest, et l'un des premiers moteurs construits par le distributeur. (Photo : Isuzu Diesel Midwest)

Expertise en mini-chargeuses

Oakes Manufacturing a lancé la chargeuse compacte Rounder, tandis que Hydra-Mac Inc. fabriquait des unités pour les applications agricoles et de construction, dans différentes tailles. Toutes deux produisaient également des marques propres pour d'autres équipementiers. Mustang Manufacturing a construit sa première chargeuse compacte en 1965, et de nombreuses autres ont suivi dans la région.

« À la fin des années 1980, nous détenions 60 à 70 % du marché des chargeuses compactes », explique Springer. « Nous livrions environ deux conteneurs et demi par mois, contenant chacun 72 moteurs Isuzu. »

Isuzu Diesel Midwest ainsi que les ingénieurs d'Isuzu ont travaillé en étroite collaboration avec ces clients OEM, en installant des moteurs lorsque cela était nécessaire ou en effectuant des tests de refroidissement et d'autres tâches pour garantir un partenariat réussi.

« Nous avons vendu des moteurs à une entreprise de Marcell, dans le Minnesota, appelée ASV pendant de nombreuses années », explique Springer. « Ils ont construit le camion à chenilles, puis des chargeuses compactes à chenilles. Nous sommes toujours en contact avec Gary Lemke, l'inventeur original. Nous entretenions une relation très étroite avec lui, comme avec tous nos équipementiers. Nous vendons des moteurs diesel Isuzu à environ 70 % de nos équipementiers depuis au moins 30 ans. »

Isuzu Diesel Midwest était à West Yellowstone, dans le Montana, lorsque les ingénieurs d'Isuzu ont testé le camion à chenilles ASV dans les années 80. (Photo : Isuzu Diesel Midwest)

Isuzu Diesel Midwest était présent aux côtés des ingénieurs d'Isuzu lorsque ASV a testé son nouveau camion à chenilles à West Yellowstone, dans le Montana, dans les années 80. (Photo : Isuzu Diesel Midwest)

Le voyage à West Yellowstone

Fondé en 1983, le premier produit d'ASV, le Track Truck à moteur diesel Isuzu, était un camion tout-terrain toutes saisons équipé de chenilles à l'arrière et de pneus ballon ou de skis à l'avant. Populaire pour le damage des sentiers de motoneige, la faible pression au sol de ce véhicule a suscité la demande des clients.

ASV a ensuite introduit un prototype de chargeuse compacte sur chenilles en 1988. Après quelques années de tests sur le terrain, la chargeuse compacte sur chenilles Posi-Track MD-70 est arrivée sur le marché avec un moteur Isuzu.

« Nous avons eu l'occasion d'aller à West Yellowstone car ASV effectuait des essais en haute altitude avec le moteur 4JGB1-T », explique Joel C. Kuhl, qui venait de rejoindre le distributeur à l'époque et qui est aujourd'hui vice-président des ventes et du marketing d'Isuzu Diesel Midwest. « Isuzu voulait le tester à 2 600 mètres d'altitude. Nous avons donc pris la Crown Victoria de Dick et sommes partis pour West Yellowstone. C'était à l'époque où les entreprises faisaient toutes leurs séances photo pour les motoneiges. Isuzu avait envoyé quatre ingénieurs japonais sur place, qui sont tous montés à bord du camion à chenilles et ont fait tourner le moteur à fond. Nous avons changé les turbocompresseurs et les soupapes de décharge du moteur pour déterminer les pressions d'admission. C'était vraiment impressionnant de voir les ingénieurs tester ce moteur. C'était la première fois que je voyais un moteur réellement testé de cette façon. Comme il s'agissait d'un moteur automobile industrialisé, Isuzu voulait s'assurer qu'il fonctionnerait. »

« Joel et moi avons passé de très bons moments avec tous les constructeurs », a déclaré Springer, « car souvent, nous allions leur rendre visite pour effectuer des tests, et ils nous disaient : "Allez-y, faites tourner la machine et faites ce que vous voulez." Nous avons passé de nombreuses heures à faire tourner les machines et à faire des tests. »

« Il y a beaucoup de souvenirs là-bas », a déclaré Kuhl.

La clientèle d'Isuzu Diesel Midwest s'est élargie aux chauffages sans flamme, aux générateurs, aux nacelles élévatrices, aux dépoussiéreurs, aux engins de chantier et à bien d'autres produits. Environ 95 % des moteurs Isuzu vendus aujourd'hui sont destinés aux constructeurs automobiles d'un territoire qui comprend le Dakota du Nord, le Dakota du Sud, le Minnesota, l'Iowa et une partie du Wisconsin.

Le distributeur de Winnipeg, au Manitoba, au Canada, compte encore aujourd'hui une machine Oakes sur sa liste de paie.

« On venait d'installer un moteur Isuzu et on était en pleine phase de tests, puis Oakes a fait faillite, et on s'est retrouvé avec », a déclaré Kuhl. « C'est littéralement le dernier modèle qu'ils ont produit. »

Rêves d'acier inoxydable

L'histoire de la société mère d'Isuzu Motors, basée au Michigan, remonte à 1916, au Japon, lorsque deux entreprises industrielles fusionnèrent pour construire des automobiles. Des camions équipés de ses propres moteurs à essence suivirent, puis l'entreprise lança son premier moteur diesel en 1933.

Les moteurs avaient fait leurs preuves sur les propres produits de l'entreprise bien avant d'apparaître dans les pages de Diesel Progress . L'usine de Tochigi, qui abritait la production de moteurs de l'entreprise au Japon, a ouvert ses portes en 1972. Les rédacteurs ont couvert le début des ventes de moteurs industriels en Amérique du Nord en 1975, ainsi que les automobiles et pick-up Isuzu à moteur diesel importés au début des années 1980.

Springer a fait ses débuts dans le monde des moteurs en 1975, lorsqu'il a rejoint l'entreprise de distribution de son père. « L'homme qui a aidé mon père à réussir était John Z. DeLorean. À cette époque, il est arrivé à Fargo et ils ont signé un contrat avec ce qui s'appelait alors DeLorean Diesel. Puis Ray Prussing s'est impliqué. J'ai donc rencontré John DeLorean et j'ai passé beaucoup de temps avec Ray Prussing Sr., puis, plus tard, c'est Ray Prussing Jr. qui m'a beaucoup côtoyé. »

DeLorean a quitté sa carrière chez General Motors en 1973 et a brièvement collaboré avec l'ancien dirigeant de GM, Ray Prussing, sous le nom de DeLorean Diesel Corp. En 1975, l'entreprise a obtenu le droit d'importer des moteurs diesel Isuzu pour des applications non automobiles. Cependant, DeLorean n'est pas resté longtemps, car il se concentrait sur la construction de sa voiture de sport éponyme à moteur central et carrosserie en acier inoxydable. Karl Story, un concessionnaire Oldsmobile prospère de Lansing, dans le Michigan, a ensuite racheté les parts de DeLorean dans l'importateur de moteurs. Sous la direction de Prussing et Story, l'entreprise a abandonné le nom de famille du constructeur au profit d'Isuzu.

Puis, « en septembre 1985, Isuzu Diesel est devenue une filiale à part entière d'Isuzu Motors Ltd., et Toshio Tanaka a été nommé président de la société », ont écrit les rédacteurs de Diesel Progress dans le numéro de juin 1986 de Engine Yearbook.

« Le partenariat entre Isuzu et Isuzu Diesel Midwest est si long que c'est presque comme une famille », a déclaré Kuhl. « Le Japon nous a toujours soutenus, et nous avons maintenant Isuzu Motors America près de Détroit, avec son importante équipe d'ingénierie et de service. Ils nous soutiennent vraiment très bien. »

Aujourd'hui, les moteurs Isuzu équipent des applications dans les secteurs de l'agriculture, de la construction, de l'industrie, du médical et de la location. Dans les exploitations agricoles, le moteur diesel 4LE2 quatre cylindres de 2,2 L refroidi par eau alimente les grands systèmes d'irrigation depuis des décennies. Le marché des engins de chantier utilise des moteurs tels que le six cylindres 6UZ1 de 9,8 L développant 362 ch pour réduire les temps d'arrêt et les émissions. Les moteurs industriels de l'entreprise alimentent également des groupes électrogènes de secours, critiques et non critiques, avec un entretien réduit et des garanties limitées jusqu'à 5 ans/5 000 heures. Isuzu Motors a indiqué que le marché de la location bénéficie également de ses produits Isuzu REDTech Tier 4 Final, offrant à ses clients des solutions d'alimentation via son réseau de distributeurs et de concessionnaires, ainsi que des outils de diagnostic et des formations pratiques sur la maintenance générale pour le support client.

Isuzu Diesel Midwest a équipé ce grand semoir pneumatique Concord, fabriqué dans le Dakota du Nord, d'un moteur diesel Isuzu. (Photo : Isuzu Diesel Midwest)

Bor-Mor Inc. a construit des foreuses directionnelles Isuzu à Hugo, dans le Minnesota. Case Corp. a acquis l'entreprise en 1997. (Photo : Isuzu Diesel Midwest)

Paysage changeant

Le marché des moteurs à combustion interne a évolué pour répondre aux besoins des utilisateurs finaux et des équipementiers, ainsi qu'aux réglementations nationales et régionales. Husker Power Products et Isuzu Diesel Midwest prévoient que cette évolution se poursuivra, même si certains équipementiers adoptent les batteries.

« De nombreux constructeurs comprennent que les moteurs diesel auront leur place pendant au moins les 30 prochaines années », a déclaré Kuhl, « mais je pense que beaucoup d'entre eux s'intéressent encore à cette industrie, car les métropoles réclament l'électrification. Dans les zones rurales où se trouve notre territoire, on reste encore exclusivement au diesel. »

« Dans certains cas, l'électrification de certains équipements nous a permis de générer des revenus », a déclaré Joe Vandeventer. « Ces applications nécessitent de recharger les batteries, mais à moins d'être à proximité d'un réseau public, comment cela se fait-il ? Eh bien, cela se fait avec un générateur diesel. Et la construction de groupes électrogènes pour ces applications a stimulé notre activité. C'est désormais un marché sur lequel nous nous concentrons. »

Prenons l'exemple des véhicules agricoles autonomes. Ils sont électriques, car cela est logique avec leurs systèmes de conduite autonome. Mais ils disposent tous d'une alimentation électrique embarquée, alimentée par un générateur, ce qui représente un potentiel énorme pour nous. Il s'agit d'un marché tout nouveau, qui a un fort potentiel de croissance. Les drones aériens alimentés par batterie sont utilisés pour la pulvérisation d'herbicides et d'engrais, un marché en plein essor. Évidemment, ces équipements sont utilisés dans les zones reculées, sur de vastes champs, et nécessitent de l'énergie. C'est un tout nouveau marché pour les moteurs diesel.

Traverser les générations

« Les points forts des moteurs Isuzu que nous avons toujours mis en avant sont la qualité et la fiabilité », a déclaré Joe Vandeventer. « La fidélité à la marque Isuzu est excellente, car une fois que les conducteurs les utilisent sur le terrain, ils les conservent généralement, et ce, grâce à leur expérience de 70 000 ou 100 000 heures d'utilisation. »

Mon père a commencé il y a 40 ans à vendre des moteurs pour le marché de l'irrigation. Nous travaillons encore sur certains de ces moteurs, et ils sont toujours utilisés dans les champs pour arroser les cultures. C'est la meilleure preuve que je puisse faire. Ces moteurs ont traversé les générations.

Cet article a été initialement publié dans le numéro de mai 2025 de Power Progress.