Commentaire : Changements réglementaires et problèmes de Nikola

L'opérateur logistique Biagi Bros a pris livraison de 10 Nikola Tre FCEV en février 2024 (Photo : Biagi Bros)

Nikola, le constructeur de véhicules électriques à batterie (BEV) et de camions lourds à pile à combustible à hydrogène, pourrait arriver en fin de vie, du moins sous sa forme actuelle.

Plusieurs médias rapportent que l'entreprise « explore désormais des options », qui pourraient inclure la vente d'éléments de l'entreprise, ou de l'entreprise dans son ensemble.

Nikola pourrait également tenter de trouver de nouveaux capitaux d'investissement. Mais avec le cours de son action atteignant un nouveau plancher (0,76 $ le 23 janvier), il serait courageux d'injecter davantage de liquidités dans cette entreprise en difficulté.

Plus dramatiquement, un nombre limité de rapports ont avancé que le PDG de Nikola, Stephen Girsky, allait partir et que la société allait déposer le bilan.

Selon Reuters, Nikola disposait de liquidités d'environ 198 millions de dollars à la fin du mois de septembre dernier. Ce chiffre est à comparer aux 464 millions de dollars environ fin 2023.

Le constructeur de camions a connu des difficultés. En 2022, son fondateur, Trevor Milton, a été reconnu coupable de fraude après avoir présenté des déclarations trompeuses sur le développement technologique de Nikola, principalement pour obtenir de nouveaux investissements. Milton devra verser 167,7 millions de dollars à l'entreprise après le rejet de son appel contre cette sentence en septembre 2024.

D'autres problèmes ont également été signalés. Les camions électriques à batterie ont été rappelés en 2023 en raison de défauts au niveau des batteries, et en 2024, des problèmes au niveau des tableaux de bord ont entraîné un autre rappel.

Retrait de l'ACF

En janvier de cette année, le California Air Resources Board (CARB) a retiré sa demande de dérogation pour les flottes de véhicules propres avancées (Advanced Clean Fleets, ACF) liée à la loi sur la qualité de l'air de l'EPA. Si cette dérogation était entrée en vigueur, les exploitants de flottes de camions californiens auraient été contraints d'acheter un nombre croissant de véhicules zéro émission pour remplacer les modèles diesel.

Il a été rapporté que la demande de dérogation de l'ACF avait été retirée, jugée trop ambitieuse et irréalisable dans le délai imparti. Il est également probable que l'EPA l'aurait rejetée, en grande partie en raison des changements de priorités de la nouvelle administration Trump.

Ainsi, même si les exploitants de camions ne seront plus tenus d'acheter des véhicules de remplacement coûteux pour leurs flottes diesel vieillissantes, la règle « Advanced Clean Trucks » reste en vigueur. En résumé, cette règle stipule que, chaque année, les ventes totales des constructeurs doivent inclure une proportion croissante de véhicules zéro émission.

Si ces deux règles avaient été adoptées, elles auraient été largement complémentaires, créant ainsi un marché propice aux camions à nouvelle motorisation. Mais les exploitants de flottes n'étant désormais plus tenus d'investir dans les technologies propres, dont le coût est considérable par rapport au diesel standard, les constructeurs doivent se demander où ils vendront leurs nouveaux modèles, fortement axés sur la R&D.

Tout cela nous ramène à Nikola, qui produit les camions lourds Tre BEV et FCEV. En 2024, l'entreprise aurait vendu 235 FCEV ; au troisième trimestre 2024, elle a déclaré en avoir vendu 88 unités, un nouveau record.

De toute évidence, il existe encore des entreprises de transport routier en Californie qui prévoient de réduire leur empreinte carbone respective avec l'achat de véhicules à faibles ou zéro émission, mais le retrait de la demande de règle ACF mettra fin à toute attraction du marché au-delà de ce qui est soutenu par de bonnes intentions.

Tout cela pourrait aggraver les problèmes actuels de Nikola. L'entreprise avait prévu de vendre entre 300 et 350 unités d'ici fin 2024. Les 235 unités vendues étaient bien en deçà de ce chiffre.

D'un point de vue bidimensionnel, l'ACF aurait pu être perçue comme une simple réglementation destinée à faire avancer le programme écologique de la Californie. Mais aussi juste que cela puisse paraître, elle aurait également créé un marché captif pour les véhicules électriques à batterie de nouvelle génération, actuellement produits par une série de constructeurs.

Nikola a clairement connu des difficultés et ne sera pas la première – ni la dernière – startup spécialisée dans les véhicules électriques et à pile à combustible à fermer ses portes (si cela devait arriver). Mais il est possible que la règle ACF ait permis de générer de nouveaux volumes de ventes et, par conséquent, de sécuriser tout nouvel investissement. Le marché des poids lourds à nouvelle puissance étant désormais plus incertain que jamais, le retrait de la demande pourrait signifier que Nikola a perdu son emploi.