HeavyTech veut éliminer la Rust Belt

Avant de lancer HeavyTech, Mike Terzo a travaillé sur trois machines compactes destinées à des applications agricoles, paysagères et de construction, dont cette chargeuse compacte sur chenilles. (Illustration : HeavyTech)

Aujourd'hui, Nicholas Darrah a deux cartes de visite et les deux rôles partagent les mêmes objectifs : créer un pôle technologique dans le nord-est de l'Indiana et remettre la région sur la carte en matière de machines de fabrication.

Vice-président des partenariats et des relations gouvernementales pour le Northeast Indiana Regional Partnership (NEI), une organisation publique-privée de développement économique régional, il fait partie d'une équipe qui s'efforce d'attirer un large éventail d'entreprises dans onze comtés de l'Indiana. Cofondateur et membre du conseil d'administration de HeavyTech Inc., Darrah contribue à la création d'une start-up qui prévoit de fabriquer des engins de chantier compacts, électriques et hybrides, à Fort Wayne, dans l'Indiana, une ville d'environ 500 000 habitants.

Le projet de réutilisation adaptative Electric Works de Fort Wayne, dans l'Indiana, qui a transformé un campus de 15 hectares abandonné en 2015, a été qualifié de « changeur de donne » par le Partenariat régional du nord-est de l'Indiana. (Photo : Chad Elmore)

La vue d'ici

« Lorsque je fais visiter les bureaux de NEI, je termine toujours par notre salle de conférence [au neuvième étage], où je peux souligner des choses qui n'existaient pas dans le centre-ville de Fort Wayne à mon arrivée il y a sept ans et auxquelles nous avons contribué », a déclaré Darrah. « Il se passe beaucoup de choses vraiment intéressantes dans le nord-est de l'Indiana, mais je suis très enthousiaste à propos de HeavyTech et de ce que cela peut apporter à cette région et aux marchés qu'elle touchera. Dans 20 ans, HeavyTech sera une entreprise dont je pourrai dire à mes petits-enfants que j'y ai participé, et elle permettra de nourrir des générations de familles. »

Chaque machine partagera autant que possible l'architecture et les composants, a déclaré HeavyTech. Une chargeuse sur pneus compacte est présentée dans ce rendu. (Illustration : HeavyTech)

La création de HeavyTech a été annoncée en mai. En tant que fabricant d'équipement d'origine (OEM), ses premiers produits seront des chargeuses compactes sur chenilles, des mini-pelles et des petites chargeuses articulées, conçues et fabriquées en interne. Ces machines bénéficieront d'une conception modulaire permettant à l'utilisateur final de passer rapidement de la technologie lithium-ion à l'hybride diesel.

« Nous avons vraiment réfléchi à la manière dont nous concevons et développons ces équipements, et nous souhaitons lancer HeavyTech dans un esprit de collaboration avec l'industrie », a déclaré Mike Terzo, cofondateur et PDG de HeavyTech. « L'ensemble du secteur doit absolument comprendre comment développer et intégrer cette technologie aux véhicules électriques et hybrides, et c'est en partie ce que nous faisons avec HeavyTech. Nous lançons cette entreprise et présenterons nos produits à l'ensemble du secteur. Nous souhaitons que chacun partage cette expérience et découvre ce que nous faisons, car, au final, la montée en puissance de l'industrie des véhicules tout-terrain est porteuse de succès. »

Entrepreneur et ingénieur, Mike Terzo a fait la connaissance du marché des équipements tout-terrain lors du lancement de Terzo Power Systems. La technologie électrohydraulique HydraPulse de cette entreprise basée à Sacramento, en Californie, utilisait l'intelligence pour lutter contre les pertes d'énergie dans les systèmes hydrauliques. Après avoir vendu l'entreprise en 2022, il a déménagé sa famille dans la région de Fort Wayne et travaille depuis à la conception des machines de HeavyTech.

Les machines de HeavyTech seront conçues pour permettre un changement rapide du groupe motopropulseur, passant d'une batterie lithium-ion à un système hybride. Le premier est présenté ici dans un rendu créé à partir d'une conception SolidWorks. (Illustration : HeavyTech)

« En coulisses, je construis les systèmes et j'observe les possibilités de la technologie », explique Terzo. « La technologie électrohydraulique à la demande est très performante. Nous faisons tourner la pompe uniquement pendant une opération, puis nous la contrôlons grâce à un moteur électrique. C'est notre technologie de groupe motopropulseur de base, et j'y travaille depuis près de 15 ans. Nous sommes impatients de la présenter au secteur. »

L'entreprise utilisera également des composants éprouvés provenant de fournisseurs externes. « Il existe aujourd'hui de nombreuses technologies très performantes que nous pouvons utiliser dans nos machines, et nous développons une grande partie des logiciels et micrologiciels en interne », a déclaré Terzo. « L'un des avantages de ce lancement aujourd'hui est que ces dix dernières années, l'industrie des véhicules électriques a développé de nombreux composants performants. Il existe de nombreux ingrédients pour construire des groupes motopropulseurs avancés pour les engins lourds. »

Collecter des fonds

L'entreprise participe à un tour de table organisé par la Securities and Exchange Commission (SEC) des États-Unis. Appelé « Regulation Crowdfunding », ce financement, selon Terzo, permet aux six cofondateurs de présenter leur travail de lancement tout en dialoguant avec les investisseurs. Officiellement présentée le 7 mai, HeavyTech a déjà levé suffisamment de fonds pour commencer la construction du châssis et commander les composants de ses premiers prototypes.

« Nous savons que nous devons présenter la technologie », a déclaré Terzo. « Nous devons la démontrer et inviter le plus grand nombre possible de personnes à venir ici, à utiliser ces machines et à comprendre ce dont nous parlons. En coulisses, j'ai déjà réalisé une grande partie du travail de validation de principe, mais cela ne facilite pas la présentation au secteur. Notre première étape importante sera les démonstrations de véhicules, et ce travail sera financé par un financement participatif en actions. »

« Notre action est multiforme », a déclaré Terzo. « Il ne s'agit pas seulement d'une start-up OEM comme on l'a déjà vu dans le secteur des véhicules électriques. Il s'agit aussi d'un développement économique. Il s'agit d'une avancée technologique d'un point de vue industriel, ce qui me semble extrêmement important. Ce n'est pas un OEM traditionnel et nous démarrons de manière totalement atypique. Je pense que les méthodes traditionnelles de financement ont freiné l'innovation. Le financement des start-up et des technologies est quasiment conçu pour empêcher l'innovation. C'est considéré comme risqué. Les institutions financières ne veulent pas de risques. Le plus difficile dans la levée de fonds pour une start-up, c'est que, lorsqu'on ne peut pas en parler, on est limité à un cercle très restreint d'investisseurs. »

Les cofondateurs de HeavyTech estiment que la troisième phase des travaux prévue pour Electric Works à Fort Wayne, dans l'Indiana, pourrait créer le site idéal pour la fabrication de HeavyTech. (Photo : Chad Elmore)

Visite de l'usine électrique de Fort Wayne

Bien qu'une grande partie du travail derrière HeavyTech ait été réalisée depuis les bureaux à domicile et les garages, les cofondateurs se tournent vers l'avenir pour savoir comment et où les machines seront assemblées à Fort Wayne.

Debout à la fenêtre de la salle de conférence de NEI, Darrah a souligné ce qu'ils considèrent comme la solution idéale : de hauts bâtiments en briques au sud-ouest du centre-ville mettent en valeur un campus de 15 hectares qui occupait autrefois 30 % des effectifs de Fort Wayne et subvenait aux besoins de générations de familles pendant plus d'un siècle. General Electric a abandonné le campus en 2015.

Aujourd'hui un quartier à usage mixte connu sous le nom d'Electric Works, il était considéré comme l'un des plus grands projets de bureaux des États-Unis lors de son ouverture fin 2022. La première phase de réaménagement et de réutilisation adaptative comprenait 300 millions de dollars pour 730 000 pieds carrés de surface de plancher destinée à des bureaux, des établissements d'enseignement, des commerces et d'autres applications. Electric Works a été inscrit au Registre national des lieux historiques en 2023.

NEI a qualifié Electric Works de « véritable changement de donne » pour Fort Wayne et la région.

Le promoteur du quartier est Ancora (RTM Ventures), qui a récemment indiqué que plus de 900 personnes s'y rendent pour le travail (y compris les bureaux de la chaîne de quincaillerie Do It Best) ou pour leurs études (Amp Lab est un lycée STEAM – sciences, technologie, ingénierie, arts et mathématiques). Le campus Ouest, achevé en premier, devrait accueillir plus de 2 200 travailleurs quotidiens à pleine capacité. Aujourd'hui, 300 appartements sont en construction.

La troisième phase comprendra un centre de fabrication et d'ingénierie avancé d'Indiana Tech sur le campus Est de l'installation, qui, selon Terzo, pourrait être le lieu idéal pour le siège social et la chaîne de montage d'équipements de construction de HeavyTech.

« Electric Works est un projet phare qui fait partie intégrante de l'histoire du nord-est de l'Indiana. Pendant longtemps, il ne s'agissait que de bâtiments abandonnés et vides », a déclaré Darrah. « Aujourd'hui, il s'inscrit dans l'histoire de la revitalisation de l'industrie manufacturière et de l'innovation du Midwest. Et je pense que cela s'inscrit parfaitement dans notre histoire d'origine. »

Les fondateurs de HeavyTech souhaitent construire deux à trois prototypes au cours des prochains mois et disposer de prototypes fonctionnels d'ici la fin de 2025.

Davide De Silvio et Mike Terzo se tiennent sur une mezzanine à l'intérieur d'Electric Works à Fort Wayne, Indiana. (Photo : HeavyTech)

De l'Indiana au monde

Grâce au cofondateur et directeur commercial Davide De Silvio, dont le CV comprend l'activité grands moteurs du groupe Liebherr et l'activité ePowertrain de FPT Industrial, HeavyTech dispose déjà d'un bureau international.

Basé en Italie, De Silvio a déclaré que « le modèle est reproductible en Europe, ce qui nous a permis d'adopter une approche internationale dès le départ. Notre cœur de métier est la renaissance de la « ceinture de rouille » de Fort Wayne, un secteur qui nous tient tous à cœur. On y retrouve une solide éthique de travail et une approche pragmatique des affaires, très similaire à celle du nord de l'Italie. Notre technologie connaîtra également un fort succès en Europe. Proposer un mix entre hybridation et électrification est très attractif, et je vois bien HeavyTech commercialiser non seulement les machines, mais aussi le groupe motopropulseur lui-même. »

Un fourgon de livraison construit par Rivian effectue des livraisons sur le campus ouest d'Electric Works en juin 2025, un quartier polyvalent inauguré en 2022. HeavyTech envisage le campus comme future base opérationnelle. (Photo : Chad Elmore)

Une question que chaque fondateur d’entreprise se fait poser au moins une fois est : « Pourquoi maintenant ? »

« Personnellement, je considère cela comme mon YOLO [on ne vit qu'une fois] », a déclaré Terzo. « Nous devons tenter quelque chose de vraiment ambitieux dans notre secteur, et je pense que le moment est venu – aussi étrange que cela puisse paraître. Le ralentissement du marché des véhicules électriques contribue à cette tendance. Les consommateurs sont convaincus des avantages des équipements électriques tout-terrain et veulent désormais de vrais modèles économiques. Ils veulent des indicateurs concrets sur ce que vous vendez – et il serait dommage que nous cherchions à capitaliser sur le marché de l'investissement institutionnel en ce moment. »

« Nous pensons que le moment est idéal, car l'esprit du "Made in America" a de nouveau du succès », a déclaré Darrah. « Nous travaillons à lancer une production originale aux États-Unis avec une technologie développée aux États-Unis. Notre principal concurrent hors de ce secteur est la Chine, et elle ne cessera pas de développer cette technologie. Il faut bien que quelqu'un s'en charge, et si les équipementiers traditionnels refusent de le faire, faute de tolérance au risque ou de motivation, nous avons le projet en marche ici à Fort Wayne. »

Aussi jeune soit-elle, HeavyTech est déjà bien ancrée dans le tissu social du nord-est de l'Indiana. Tous nous ont apporté un soutien précieux, qu'il s'agisse d'investisseurs ou de partenaires souhaitant simplement devenir partenaires et demandant simplement : "Comment pouvons-nous aider ?" et "Que pouvons-nous faire ?" De nombreux éléments contribuent à la réussite de ce projet. C'est une véritable satisfaction de voir des acteurs du secteur de la construction et de l'industrie manufacturière comprendre notre projet et nous dire : "Oui, c'est nécessaire.""

À une époque, 30 % des effectifs de Fort Wayne, dans l'Indiana, travaillaient pour General Electric. Le campus a été redynamisé et devient Electric Works. (Photo : Chad Elmore)