L'agtonomy apporte une automatisation pratique à l'agriculture

On dit qu'il faut se mettre à la place d'autrui pour vraiment comprendre ce qu'il traverse. Tim Bucher, lui, a littéralement parcouru des kilomètres dans la peau des agriculteurs que son entreprise cherche à servir, en partie parce qu'il est lui-même agriculteur.

Tim Bucher, fondateur et PDG d'Agtonomy

Bucher, fondateur et PDG de l'entreprise d'automatisation logicielle Agtonomy, a grandi dans le secteur agricole et a même créé sa propre exploitation viticole, Trattore Farms (« trattore » signifie « tracteur » en italien), à l'âge de 16 ans. Diplômé d'ingénieur de l'UC-Davis, il a ensuite travaillé pour des géants de la Silicon Valley tels que Steve Jobs, Michael Dell et Bill Gates.

« J'ai travaillé et été crédité sur des produits emblématiques comme l'iPad et la Xbox, ainsi que sur des projets qui ont véritablement révolutionné le marché », a-t-il déclaré. « Mais je cultivais toujours en parallèle, et beaucoup de gens l'ignoraient à l'époque. »

Au cours des 10 dernières années, Bucher a vu les bénéfices de Trattore Farms commencer à se stabiliser en raison de divers facteurs liés au travail, notamment les réglementations qui ont réduit les heures supplémentaires autorisées et la lutte générale pour attirer les travailleurs dans l'industrie agricole.

Bucher a donc automatisé la plupart des aspects de la ferme, mais s'est rendu compte qu'il avait négligé le domaine qui en avait le plus besoin : les travaux des champs. Avec quelques amis, il a donc travaillé au développement d'un prototype de tracteur autonome, qu'il a ensuite présenté à des collègues de la Silicon Valley.

J'ai dit : "Regarde ce que je fais pour sauver ma ferme." Et ils m'ont répondu : "Tim, t'es un idiot. Il ne s'agit pas seulement de Trattore, il s'agit de sauver le monde. Créons une entreprise et faisons en sorte que cela arrive."

Agtonomy a été fondée en 2021, composée de Bucher et d'une équipe de producteurs et d'experts en technologie. Son objectif : automatiser l'agriculture de manière pratique.

« C'est pour cela que nous avons commencé et c'est pour cela que nous existons : pour nous aider à sauver tous ces producteurs », a déclaré Bucher.

Devenir physique avec l'IA

L'agtonomy est unique en ce sens qu'elle se concentre sur ce qu'on appelle l'IA physique (intelligence artificielle).

La plateforme logicielle d'Agtonomy a été spécialement conçue pour les équipements utilisés dans les cultures permanentes et l'entretien des sols. (Photo : Becky Schultz)

« On entend beaucoup parler de l'IA ces jours-ci, mais la façon dont l'IA interagit avec les objets physiques, qu'il s'agisse d'humanoïdes ou d'autres types de robots - et nous considérons les tracteurs autonomes comme des robots - c'est en quelque sorte une toute nouvelle catégorie d'IA qui explose vraiment en ce moment », a déclaré Bucher.

Plutôt que de construire elle-même des tracteurs, Agtonomy fournit des logiciels et des services pour aider les équipementiers existants sur les marchés industriels à accélérer leurs transformations numériques en faisant de l'IA physique une réalité sur leurs machines.

À cette fin, l'entreprise a lancé plus tôt cette année sa plateforme Agtonomy de troisième génération pour l'agriculture et la gestion des terres. Anciennement connue sous le nom de Telefarmer, cette dernière mise à jour offre une intelligence de flotte améliorée, alimentée par l'IA physique ; une nouvelle plateforme d'équipement compatible avec les flottes mixtes ; et des capacités étendues pour les cultures diversifiées, les gazons et les opérations de plein champ.

Selon l'entreprise, la plateforme combine guidage GPS, navigation par vision et IA physique pour automatiser les travaux agricoles répétitifs tout en offrant une visibilité et un contrôle en temps réel via une application intuitive. Le logiciel est actuellement disponible sur les tracteurs compacts et intermédiaires de 45 à 112 ch et peut être utilisé pour des tâches telles que la tonte, la pulvérisation, le désherbage et le transport sur une variété de cultures permanentes (spécialisées) et de terrains.

Plateforme spécialement conçue

La plateforme logicielle d'Agtonomy a été spécialement conçue pour les cultures permanentes (celles qui ne sont pas en rotation) telles que les arbres fruitiers et à noix et les vignobles ainsi que pour l'entretien des sols.

« Les cultures [permanentes] ont une valeur inestimable », a noté Bucher. « Chaque arbre… s'il est endommagé, cela représente des milliers de dollars, car il a mis beaucoup de temps à mûrir. Et il y a des rangées où l'on est à deux centimètres près de la culture elle-même. »

Ces cultures sont beaucoup plus difficiles à gérer et nécessitent beaucoup plus de travail que les cultures traditionnelles, ce qui signifie que les agriculteurs ressentent la pression du travail encore plus intensément.

« Si vous cherchez à résoudre certains de ces problèmes, il est important de les résoudre là où l'impact est le plus important et où le plus grand nombre de véhicules sont impliqués. Vous avez l'opportunité de véritablement changer la donne pour ces producteurs », a déclaré Bucher.

Afin de maximiser son impact, Agtonomy collabore actuellement avec des équipementiers de premier plan, notamment Bobcat et Kubota, présents sur le marché mondial. (Photo : Agtonomy)

Compte tenu de la nature des cultures permanentes, qui poussent souvent de manière à former un « tunnel » de feuillage à travers lequel les machines doivent se déplacer, une visibilité limitée vers le ciel peut impacter l'utilisation du GPS. « Nous utilisons donc beaucoup de vision par ordinateur pour exploiter la structure même de la culture afin de naviguer avec précision à travers elle et, surtout, de cultiver précisément autour d'elle », explique Bucher. « Nous avons adopté une approche très différente à l'époque, ce qui nous a véritablement aidés à devenir un leader dans ce domaine. »

Il a ensuite souligné que cette agriculture ne se résume pas uniquement à la navigation d'un point à un autre dans un champ. « Si vous naviguez d'un point A à un point B et que vous effectuez une mauvaise pulvérisation, vous pouvez détruire toute la récolte. Il faut considérer les véhicules agricoles autonomes dans le contexte du véhicule lui-même et de l'outil, et s'assurer que la charge de travail effectuée avec cet outil est correctement effectuée. »

« Nous avons étudié la solution dans son ensemble et je pense que c'est là que notre expérience agricole est entrée en jeu, car nous savions qu'il ne s'agissait pas seulement de navigation », a déclaré Bucher. « Il faut pulvériser correctement et veiller à ce que cela soit vérifié. Tout cela s'inscrit donc dans une solution beaucoup plus vaste. »

Bien que l'objectif soit actuellement de se concentrer sur les cultures permanentes, il est prévu de s'étendre à d'autres cultures et industries à l'avenir.

Une véritable collaboration

Comme pour de nombreux autres types de véhicules, les tracteurs agricoles sont en cours de transition vers des systèmes de commande électrique intégrant des vannes électrohydrauliques permettant l'intégration de commandes informatiques de haut niveau. Pour faciliter cette transition vers l'automatisation, Agtonomy propose à ces constructeurs un modèle de référence pour un kit de capteurs.

« Les capteurs comprennent des caméras, des lidars, des centrales inertielles, des odomètres de roue et d'autres équipements connectés au tracteur en usine », explique Bucher. « Nous pouvons faire fonctionner les constructeurs avec cette conception de référence qu'ils peuvent ensuite peaufiner. Nous les aidons à la positionner afin que nos systèmes informatiques puissent tout visualiser correctement et que la sécurité soit assurée. »

Dans certains cas, les équipementiers peuvent disposer d'un véhicule de preuve de concept entièrement autonome en quelques semaines, a déclaré Bucher, bien que davantage de temps soit nécessaire pour les tests finaux, l'intégration, la sécurité, etc., avant que l'équipement n'atteigne l'usine.

« C'est une véritable collaboration », a-t-il poursuivi. « Nous travaillons directement avec les équipes d'ingénierie de nos partenaires, qui sont formidables ; nous ne pouvons pas faire comme elles. Et nous espérons les aider à accélérer les projets pour lesquels elles ne disposent pas encore des ressources internes nécessaires. »

En juin 2025, Kubota North America s'est associé à Agtonomy pour commercialiser des opérations autonomes sur les tracteurs diesel Kubota pour la pulvérisation et la tonte. (Photo : Kubota North America)

Objectif de niveau 1

Parce qu'il est encore en mode démarrage, Agtonomy a choisi de limiter sa concentration actuelle aux OEM de niveau 1 ayant une présence mondiale.

« Si vous voulez vraiment avoir un impact dans ce secteur, ne créez pas une entreprise pour fabriquer des machines. Associez-vous à ceux qui ont déjà la capacité de fabriquer des milliers de machines par jour et, surtout, de les distribuer et d'en assurer le support dans le monde entier », a conseillé Bucher. « Il s'agit avant tout de collaborer avec ces entreprises qui possèdent déjà la marque, la confiance, le réseau de concessionnaires, les pièces détachées, le service après-vente – tout ce dont vous avez besoin pour assurer la pérennité et la croissance de ces entreprises industrielles. »

Des véhicules compatibles avec Agtonomy sont déjà fabriqués dans les usines de ses partenaires, ce qui, selon Bucher, constitue une étape importante pour son entreprise et pour les équipementiers. L'un des partenariats les plus anciens est celui avec Doosan Bobcat, qui remonte à février 2023, initialement sous forme de collaboration, puis s'est étendu plus tard cet été-là lorsque Bobcat a choisi de réaliser un investissement stratégique dans Agtonomy.

« Bobcat est très connu pour ses équipements de construction, mais en réalité, Bobcat a débuté dans l'agriculture », a déclaré Bucher. « C'est un véritable leader mondial des équipements compacts, qu'il s'agisse de chargeuses sur chenilles, de chargeuses compactes, de pelles hydrauliques ou même de tracteurs compacts… Ils proposent une gamme de tracteurs compacts appelée la gamme CT. Nous sommes intégrés à cette gamme dans la gamme des 50 ch. »

En juin 2025, Kubota North America a annoncé être devenu le dernier partenaire OEM d'Agtonomy. L'entreprise intègre la plateforme logicielle de l'entreprise agroalimentaire aux données de culture Kubota basées sur l'IA, dans le but de commercialiser des opérations autonomes sur les tracteurs diesel Kubota pour la pulvérisation et la tonte.

« Kubota et Bobcat sont tous deux reconnus mondialement pour leurs cultures permanentes », a déclaré Bucher. « Les deux entreprises proposent un véhicule à commande électrique exceptionnel, et nous les aidons à mettre au point un kit d'automatisation pour ce véhicule. »

« Notre logiciel est installé sur le véhicule, ils le fabriquent et nous les aidons à le déployer sur le terrain pour tester les clients, puis pour les clients commerciaux. »

Plus d'autonomie à venir

Bien que les cultures permanentes à haute valeur ajoutée constituent sa « tête de pont », Bucher voit également un potentiel pour les véhicules compatibles avec l'Agtonomy dans l'agriculture à grande échelle.

Une agriculture à grande échelle a toujours nécessité de gros tracteurs capables de couvrir de nombreux hectares à la fois. Mais ces machines sont lourdes, provoquant un fort compactage du sol, et leurs moteurs plus puissants ont un prix élevé, a souligné Bucher.

« Si vous achetez un moteur de 900 chevaux… pour le même prix, vous pourriez acheter vingt moteurs de 100 chevaux ou plus », a-t-il affirmé.

Si ces tracteurs sont devenus si imposants, c'est parce qu'une seule personne devait en faire beaucoup plus. Mais maintenant, avec des capacités entièrement autonomes, on n'a plus besoin de ces gros tracteurs, car on peut réaliser ce qu'on appelle le "swarming sur de grandes superficies". À moindre coût, on peut avoir plus de véhicules effectuant plus de travail en parallèle. Et en cas de problème mécanique, on a une redondance. Un agriculteur ne reste pas planté là pendant deux jours à cause de l'arrivée des pièces.

« Les avantages sont donc nombreux. C'est un élément clé de l'avenir du secteur agricole », a déclaré Bucher.

Les tracteurs autonomes de faible puissance pourraient à terme être utilisés pour des applications de remorquage sur de vastes superficies, réduisant ainsi les coûts et offrant une redondance dans ces opérations. (Photo : Agtonomy)

Au-delà de l’agriculture, il a souligné l’utilisation accrue dans l’entretien des sols et la gestion du gazon, ainsi que dans les événements de volatilité environnementale tels que les incendies de forêt et même la logistique des entrepôts.

« La construction est un peu plus difficile car les chantiers changent très souvent », explique Bucher. « Mais certains travaux sont répétables, qu'il s'agisse de creuser un long fossé ou de charger un gros tas de terre en continu. »

Il a néanmoins affirmé que les cultures permanentes demeurent l'un des environnements les plus difficiles, raison pour laquelle il est si important de s'attaquer à ce problème en premier.

« Vous évitez des obstacles de manière dynamique à chaque seconde… votre technologie doit donc être d’une qualité exceptionnelle. Imaginez un cercle concentrique : si l’autonomie est bien maîtrisée sur l’un de ces marchés industriels, elle peut ensuite s’étendre à d’autres marchés, qui sont généralement plus faciles à exploiter que ce cas d’utilisation », a-t-il déclaré.

Compte tenu du potentiel, Agtonomy est « super enthousiaste » quant à l’avenir – pour elle-même et pour ses partenaires.

« Avec [nos partenaires OEM] et bien d'autres que vous connaissez, ils ne se concentrent pas uniquement sur un seul segment de marché. Ils proposent des tondeuses à rayon de braquage zéro, des engins de chantier, des équipements agricoles, des chariots élévateurs… C'est donc une sorte de révolution autonome, dont nous ne sommes qu'au début », a affirmé Bucher.

« L'avenir s'annonce prometteur, non seulement pour ces équipementiers, mais aussi, en fin de compte, pour les clients finaux qui attendent désespérément cette solution et qui savent que c'est le seul moyen de sauver leur entreprise. »