Les stations de ravitaillement en hydrogène doivent accueillir tous les clients

Station-service Shell à hydrogène à Torrance, Californie (Photo : Reuters et Lucy Nicholson)

La livraison de 10 camions électriques à pile à combustible Tre à Biagi Bros, basé en Californie, pourrait être considérée comme un événement marquant pour l'industrie, pour les fournisseurs de logistique du monde entier et pour Nikola, l'équipementier de camions qui a réussi à rester en activité malgré une série de revers juridiques.

Dans le communiqué de presse connexe, le président-directeur général de Nikola, Michael Lohscheller, a indiqué que les camions seraient ravitaillés en hydrogène dans une station-service d'Ontario, en Californie. Un rapide coup d'œil sur Google Maps révèle qu'il y a environ 290 kilomètres d'autoroute entre le siège social de Biagi Bros à Napa, en Californie, et la station-service d'Ontario.

Ainsi, même si l’Ontario est proche du terminal portuaire de Long Beach, une plaque tournante du transport intermodal, la station-service n’est pas exactement à la porte du nouveau propriétaire du camion FCEV.

Les 10 Nikola Tre FCEV aux couleurs de Biagi Bros (Photo : Biagi Bros)

Disponibilité du carburant

Début février de cette année, le géant de l'énergie Shell Oil (opérant sous le nom d'Equilon Enterprises) a annoncé la fermeture de la quasi-totalité de ses stations-service à hydrogène pour véhicules légers en Californie. La station de Torrance est visiblement toujours en activité, mais un nouveau propriétaire est recherché.

Avant cela, en 2023, Shell avait annoncé qu'elle annulait ses projets de construction de 48 nouvelles stations-service pour véhicules légers supplémentaires en Californie, malgré des subventions gouvernementales totalisant 40,6 millions de dollars en 2020.

Selon les médias, la décision de fermer les stations-service H2 était due à « plusieurs facteurs de marché ». Dans ce cas précis, ces facteurs étaient manifestement le manque de produits hydrogène et, surtout, le manque de clients pour soutenir l'activité.

Ce n'est pas la première fois que Shell ferme des sites de production d'hydrogène léger. En 2022, l'entreprise avait fermé ses trois sites au Royaume-Uni, déclarant alors que les prototypes de première génération étaient arrivés en fin de vie.

Dans un autre cas, Motive, partenaire britannique de Shell et filiale du fabricant d'électrolyseurs ITM Power basé au Royaume-Uni, a indiqué qu'il avait dû souscrire à un autre site de ravitaillement en hydrogène (autre que Shell) à hauteur de 2 millions de livres sterling par an, avant que cela ne soit finalement jugé non viable et que le site ne soit fermé.

Véhicules à pile à combustible légers

Bien que la corrélation n’implique pas nécessairement une causalité, la fermeture des sites de remplissage Shell H2 aux États-Unis et au Royaume-Uni semble directement liée à un manque de demande globale.

Ce n’est pas une grande surprise ; au Royaume-Uni, seuls deux modèles électriques à pile à combustible à hydrogène sont disponibles, le Hyundai Nexo et le Toyota Mirai, et les ventes ont été lentes.

Toyota Mirai - les ventes de tous les véhicules à pile à combustible ont été lentes (Photo : Toyota UK)

Aux États-Unis, la Mirai est actuellement le seul FCEV disponible ; Honda a mis fin à la production du Clarity FCEV en 2021. Cela dit, Honda prévoit désormais de lancer une version alimentée par pile à combustible/batterie rechargeable du crossover CR-V en Amérique du Nord et au Japon.

Mais les ventes globales de véhicules à pile à combustible (FCEV) aux États-Unis et au Royaume-Uni sont restées obstinément lentes, en grande partie à cause du coût élevé et, ironiquement, du manque de stations-service.

Dépendant des camions

En fermant ses sites de ravitaillement en H2 au Royaume-Uni, la société partenaire de Shell, Motive, a constaté que les emplacements étaient trop petits pour accueillir des véhicules plus gros.

Cela signifie-t-il que si ces sites avaient été plus grands, ils auraient pu rester ouverts ? Plus révélateur encore, l'impossibilité de ravitailler les camions sur les sites californiens était-elle une autre raison ayant motivé la décision de mettre fin à cette activité ?

Aux États-Unis, dans les années 1980, il était presque rare de trouver une pompe à diesel sur une station-service classique. En cas de panne sèche, surtout sur autoroute, il fallait systématiquement faire le plein de diesel sur une pompe à distance installée pour les gros porteurs. Ce n'est que des années plus tard que le diesel s'est généralisé sur la plupart des stations-service pour véhicules légers.

Pour rester dans les années 1980, il n'était pas rare qu'une sitcom se termine par une nouvelle histoire morale. Si la fermeture des stations-service Shell H2 en Californie – et même au Royaume-Uni – a un enseignement similaire, c'est peut-être qu'à l'avenir, la flexibilité d'accès aux stations-service hydrogène sera la clé. Après tout, si les ventes de véhicules particuliers à pile à combustible ont été faibles, la livraison de camions à pile à combustible à Biagi Bros n'est que le début de l'histoire des poids lourds de classe 8.

Il est tentant d'ajouter un point de ravitaillement en hydrogène à l'entrée d'une station-service classique. Les coûts seront relativement faibles et la commodité élevée. Mais une telle configuration limite l'accès aux seules voitures particulières. Même si elle risque de reproduire la situation des conducteurs de diesel dans les années 1980, qui devaient partager une pompe avec les routiers, cette accessibilité partagée pourrait être la clé pour développer le chiffre d'affaires (en termes de volume de clientèle et de trésorerie) et faire de la vente d'hydrogène une activité plus viable.