Sens pratique : Kenworth allie tradition et modernité dans le transport routier avec de nouveaux modèles

Le Kenworth C580 n'a pas été conçu pour transporter des chips sur l'autoroute ; ce camion est maniable et réactif à vitesse autoroutière. (Photo : Jack Roberts)

Rares sont les endroits où le passé, le présent et l'avenir du transport routier se rejoignent aussi harmonieusement qu'au centre technique PACCAR de Mount Vernon, dans l'État de Washington.

Mon hôte au Centre technique était Kenworth, une marque emblématique du transport routier américain depuis de nombreuses années. La journée passée sur la piste située à l'arrière du Centre technique m'a rappelé que ce constructeur possède un talent unique pour allier les traditions du transport routier à une technologie résolument moderne.

La puissance à l'ancienne, les manières modernes

Le premier camion que j'ai conduit était le nouveau C580, le successeur ultra-robuste du légendaire C500 de Kenworth. Ce camion était configuré en tracteur-treuil. Et, bien sûr, ses proportions imposantes, son long capot et son allure majestueuse nous replongent dans une époque révolue du transport routier.

Sous le capot se trouvait un moteur Cummins X15 produisant 605 ch et 2 050 lb-pi de couple, associé à une transmission automatisée Eaton Endurant XD Pro à 18 vitesses.

Ce n'est pas un camion conçu pour transporter des chips sur l'autoroute. C'est un engin tout-terrain robuste, taillé pour les champs pétrolifères, les mines et les travaux de transport de charges extrêmement lourdes. Pourtant, malgré son gabarit, le C580 était étonnamment facile à conduire. La puissance était délivrée de manière fluide et la tenue de route, sur route comme en tout-terrain, était d'une précision surprenante.

La cabine était spacieuse et confortable, et disposait d'un tableau de bord et d'une interface conducteur-véhicule résolument modernes. Ce camion a un look rétro, mais sa conduite est tout à fait moderne.

Kenworth proposait également une version export du C580 6x6. Équipée d'un moteur Cummins ISX15 Euro 5 de 525 ch et d'une transmission automatique Allison 4500 RDS Gen 6 à six rapports, elle poussait encore plus loin le concept de véhicule ultra-résistant.

Le Kenworth T880E est un camion utilitaire entièrement électrique offrant une accélération impressionnante et un confort de conduite remarquablement silencieux. (Photo : Kenworth)

Encore une fois, ce n'est pas un camion conçu pour rouler à 120 km/h toute la journée. Il est fait pour continuer à rouler même lorsque le bitume, voire la route elle-même, disparaît. La transmission Allison est parfaitement adaptée au moteur, délivrant une puissance immense de manière souple et prévisible. Les camions spécialisés comme celui-ci sont rarement présentés lors des événements presse, ce qui rend sa conduite particulièrement agréable.

Les deux T880 disponibles pour l'essai nous ont ramenés à un domaine plus familier : les engins de chantier. Le premier était un camion-benne Northwest équipé d'un moteur PACCAR MX-13 de 510 ch et d'une transmission TX-18 Pro. Le second était un tracteur routier propulsé par un moteur Cummins X15 de 605 ch couplé à une boîte de vitesses Eaton Endurant XD Pro à 18 rapports.

Les deux camions se comportaient aussi bien sur la partie en terre que sur la piste asphaltée sinueuse du centre technique. Ils offraient une forte accélération, une tenue de route exceptionnelle à haute vitesse et un habitacle silencieux et confortable. La visibilité par-dessus leurs capots inclinés était remarquable.

Les tableaux de bord numériques étaient particulièrement impressionnants. Kenworth a manifestement consacré des efforts considérables à l'interface conducteur-machine, et on nous a indiqué que d'autres améliorations seront apportées prochainement. Néanmoins, le tableau de bord actuel est déjà impressionnant, avec des graphismes nets et des informations essentielles présentées de manière à être facilement compréhensibles en un coup d'œil.

L'avenir arrive en silence

Puis est apparu le futur sous la forme du camion-benne électrique T880E. À trois mètres de distance, le T880E est quasiment identique à ses homologues diesel. Mais ce camion est propulsé par un moteur électrique ZF CeTrax 2 HD de 350 kW, développant l'équivalent d'environ 470 ch. Une version de 450 kW, produisant environ 605 ch, est également disponible.

La différence entre la T880 diesel et la version électrique est frappante. La T880E était incroyablement silencieuse, avec une réponse immédiate à l'accélérateur et une accélération vive. La puissance était délivrée de manière fluide, que ce soit au pas sur un chemin de terre ou à pleine vitesse sur circuit.

Kenworth a intégré avec un tel succès la technologie électrique à batterie dans la plateforme T880 que le camion donne simplement l'impression d'être un T880 – en plus silencieux, plus doux et considérablement plus rapide.

Une icône du camionnage des temps modernes

Kenworth a gardé le moment le plus émouvant de l'essai pour la fin. Pour la première fois, des journalistes ont été autorisés à prendre le volant du W900 Legacy Edition n° 1000, un semi-remorque couchette longue distance du constructeur.

Peut-être aucun camion n'incarne mieux l'esprit Kenworth, qui allie style traditionnel et technologie moderne, que son emblématique série W900 Legacy. (Photo : Jack Roberts)

Avec son long capot, sa calandre chromée imposante, ses phares montés sur les ailes, ses doubles sorties d'échappement et son immense couchette, le W900 reste le camion que la plupart des gens imaginent lorsqu'ils pensent à un tracteur américain de classe 8.

Celui-ci était équipé d'un moteur Cummins X15 de 605 chevaux et d'une boîte manuelle à 18 rapports. Cela faisait longtemps que je n'avais pas conduit de camion à boîte manuelle, et j'avoue avoir fait craquer une ou deux vitesses en rétrogradant à la sortie de la piste.

Pourtant, rien n'égale la sensation de contempler l'immense capot du W900. Cela crée un lien immédiat avec les générations de routiers qui ont conduit ces engins depuis les années 1960.

Vous jetez ensuite un coup d'œil autour de vous et revenez à la réalité. L'intérieur est cossu et luxueux. Comme sur les modèles T880, le tableau de bord moderne arbore des graphismes éclatants, les commandes sont ergonomiques et la visibilité est excellente.

Les C580 et W900 sont des camions modernes, conçus pour les missions les plus exigeantes, qui rendent hommage à l'histoire du transport routier. Les T880 et T880E de Kenworth, quant à eux, sont tournés vers l'avenir. Pourtant, en les conduisant l'un après l'autre, on constate que passé et présent ne sont pas aussi éloignés qu'il n'y paraît. Car Kenworth a bien compris que faire progresser le transport routier ne signifie pas renoncer à tout ce que les conducteurs ont toujours apprécié dans ces camions.