Vanair agrandit son usine à mesure que ses produits et ses capacités se développent

Représentation artistique de la nouvelle usine Vanair à Michigan City, Indiana. (Illustration : Vanair)

Vanair est en plein projet d'agrandissement de son usine à Michigan City, dans l'Indiana, qui ajoutera environ 9 000 m² à son empreinte. Située derrière son usine sud et le siège social, sur un terrain lui appartenant déjà, la nouvelle installation devrait ajouter des dizaines de nouveaux postes à son effectif actuel de 215 employés. L'entreprise a déclaré que l'investissement de 8,3 millions de dollars marquera une étape importante de son histoire, et surtout de son avenir, lorsque la nouvelle usine sera opérationnelle plus tard cette année.

« Notre entreprise a connu une croissance remarquable au cours des 15 dernières années, et cette expansion nous permettra de répondre à la demande croissante pour nos produits tout en créant de nouvelles opportunités d'emploi », a déclaré Ralph Kokot, PDG de Vanair Manufacturing Inc., lorsque l'agrandissement de l'usine a été annoncé l'été dernier.

Fondée en 1972 en tant que division de Sullair Corp., l'entreprise est devenue Vanair Manufacturing en 1984 et a été acquise par Ralph Kokot en 1997. Aujourd'hui, elle est dirigée par les frères Kokot, avec Ralph comme PDG et Greg comme président, et a connu une croissance significative des ventes d'année en année jusqu'en 2023. L'entreprise a élargi son catalogue pour inclure les systèmes de prise de force sous le pont avec lesquels elle a commencé, ainsi que des compresseurs d'air, des générateurs, des soudeuses, des démarreurs de moteur et, il y a trois ans, sa gamme d'équipements EPEQ (Electrified Power Equipment).

« Nous sommes fiers de faire partie du pôle américain des compresseurs d'air dans le nord-ouest de l'Indiana », a déclaré Greg Kokot. « Nous sommes reconnaissants des efforts collaboratifs qui nous ont permis de nous faire connaître et de prospérer. L'agrandissement de notre usine nous permettra de mieux servir nos clients et de contribuer davantage à l'économie locale. »

Formation et plus

Vanair a profité de la période de calme engendrée par les restrictions liées à la COVID-19 pour repenser les programmes de formation proposés aux installateurs, techniciens, distributeurs et concessionnaires. La formation se déroule à l'usine nord de Vanair à Michigan City, où des cours théoriques et pratiques permettent aux étudiants de se familiariser avec l'installation, le dépannage, etc.

« Ils apprécient la formation dispensée ici, à l'usine », a déclaré Donnie Stone, directeur de la formation et des publications techniques chez Vanair. « La formation n'est pas la seule à être bénéfique. Nous organisons également des visites de nos installations, de notre siège social, pour discuter de sujets comme l'agrandissement de l'usine, et leur présenter nos projets pour la nouvelle usine. À chaque formation que nous accueillons, il y a toujours au moins une personne qui nous dit : "Je ne savais pas que vous faisiez ça." »

« C'est un thème récurrent chez les visiteurs de nos installations », a déclaré Ralph Kokot. « C'est une entreprise très dynamique. Nous innovons, évoluons et développons constamment de nouveaux produits. Nous sommes toujours à l'écoute de nos clients et réalisons des innovations exceptionnelles. Lors de nos visites, il est très intéressant d'écouter les commentaires des visiteurs, qui comprennent ainsi pleinement notre culture d'entreprise, les produits que nous développons et les marchés que nous desservons. »

« Souvent, du point de vue d'un concessionnaire ou d'un centre de service, la question qui revient souvent est : "Que pouvez-vous faire pour nous aider à développer notre activité ?" En leur proposant des visites guidées en plus de la formation, ils découvrent tout le potentiel », explique Stone. « Bien sûr, les commerciaux des concessionnaires devraient déjà connaître les offres disponibles. Ce sont souvent les techniciens de service qui assurent la formation, et ce sont eux qui travaillent le plus souvent avec les clients. Les opportunités sont nombreuses pour eux. »

Parmi les derniers produits de l'entreprise de Michigan City, dans l'Indiana, on trouve également le démarreur lithium-ion Goodall Start•All Jump•Pack 12-24 V à double tension. Il offre une puissance de démarrage de plus de 10 000 A, ce qui, selon l'entreprise, lui permet de démarrer rapidement des équipements agricoles, de construction et professionnels. Il peut également servir de chargeur portable pour recharger smartphones, tablettes et autres appareils USB. Ce sont des produits comme celui-ci qui propulsent Vanair sur de nouveaux marchés. (Photo : Vanair)

Catalogue en constante expansion

« Nous aimons dire que chacun est un vendeur », a déclaré Jeremy Pine, directeur du service après-vente et des garanties chez Vanair. « De ce point de vue, les appels de dépannage peuvent conduire au développement de nouveaux produits. EPEQ a été lancé suite à une plainte concernant le bruit. Le client possédait une flotte de fourgons de service mobiles, et il utilisait un produit à moteur thermique dans ces fourgons. Nous avons développé un produit pour résoudre ce problème, qui se prête parfaitement aux objectifs de réduction du temps de ralenti et des émissions. Aujourd'hui, nous développons de nombreux produits dans ce domaine. »

La gamme de produits EPEQ a ouvert de nouvelles perspectives à l'entreprise et à ses partenaires. Ce système autonome, pouvant être installé dans des remorques ainsi que dans des véhicules à moteur et électriques, communique avec les batteries lithium-ion fer phosphate ELiMENT assemblées par Vanair à Michigan City. Une fois connectés, ces outils fonctionnent comme un système. La gamme comprend des technologies de gestion du ralenti, des compresseurs d'air, des onduleurs CA, des postes à souder, des chargeurs de véhicules électriques de niveaux 1 et 2, des convertisseurs CC-CC et une prise de force électronique.

Vanair a également continué de développer ses produits motorisés. Le dernier né est le système d'alimentation tout-en-un diesel Air N Arc 330, qui offre une puissance d'air de 60 pi³/min, une puissance électrique CA à onde lisse de 10 000 W, un booster de batterie de 330 A, 12 V et 24 V, un chargeur de 50 A 12 V-24 V-48 V et un poste à souder à l'arc multi-procédés DC Lincoln Electric de 330 A. Il est propulsé par un moteur diesel Kubota D902-E4B trois cylindres refroidi par eau de 24,8 ch.

« L'Air N Arc 330 Diesel témoigne de notre engagement indéfectible à répondre aux besoins évolutifs de nos clients », a déclaré Greg Kokot. « Cette machine puissante intègre parfaitement un large éventail de fonctions. »

L'entreprise a modernisé la gamme Air N Arc avec un kit de montage sur châssis, intégrant le réservoir de carburant et la batterie. Ce kit lui permet d'être entièrement fonctionnel sans avoir à l'intégrer au système de carburant et à la batterie du châssis du camion, ce qui, selon l'entreprise, facilite le démontage et l'installation. Il peut également être déposé sur chantier pour être alimenté.

L'Air N Arc 330 Diesel est également compatible avec les véhicules sans prise de force traditionnelle ou pour répondre aux exigences de gestion du ralenti grâce au système hydraulique ePTO EPEQ. L'entreprise affirme pouvoir transformer un fourgon ou un camion de service en système hybride, en exploitant la gamme d'outils EPEQ, notamment l'ajout de fonctions CVC pour le confort pendant la gestion du ralenti.

« Notre vaste gamme de produits nous ouvre des perspectives inattendues chez Vanair il y a cinq ans », a déclaré Dean Stratham, vice-président des ventes chez Vanair. « Des produits comme la soudeuse EPEQ, les câbles de recharge pour véhicules électriques et d'autres nous ont ouvert de formidables perspectives. Nous sommes présents sur le marché des poids lourds depuis plusieurs années et notre influence auprès des distributeurs s'accroît. Mais aujourd'hui, avec certains de ces produits, nous nous lançons également dans le secteur automobile. »

Une chaîne de magasins de pièces détachées proposera certains produits Vanair.

« Grâce à cette relation et à l'engouement qui l'entoure, nous avons déjà eu des discussions avec des magasins de produits agricoles et de ranch », a-t-il déclaré. « C'est un secteur complètement différent pour lequel peu de gens envisagent Vanair – pour l'instant. Nous sommes en constante évolution. »

Vanair a également continué de développer ses produits motorisés. Le dernier né est le système d'alimentation tout-en-un diesel Air N Arc 330, propulsé par un moteur diesel Kubota D902-E4B trois cylindres refroidi par eau de 24,8 ch. Il comprend également un poste à souder à l'arc multi-procédés Lincoln Electric de 330 A CC. (Photo : Vanair)

Opportunités OEM

L'entreprise étend également sa portée sur différents marchés d'utilisateurs finaux grâce à sa collaboration avec les fabricants d'équipements d'origine (OEM).

« Nous avons été sollicités par certains des plus grands noms de l'agriculture pour des systèmes d'air comprimé sur leurs équipements », a déclaré Strathman. « Le secteur minier connaît également une forte croissance pour nous. Nous avons débuté en Amérique du Nord avec des mines utilisant de l'ANFO (nitrate d'ammonium et fioul) pour le dynamitage. Aujourd'hui, nous avons des clients en Europe qui souhaitent que nous soyons leur partenaire mondial pour l'air comprimé. »

Vanair fournit depuis longtemps des systèmes pneumatiques pour les freins de locomotives, notamment pour les équipements de navettes ferroviaires. Parmi ses autres applications figurent le forage de puits, l'excavation pneumatique et le béton projeté pour le creusement de tunnels et l'exploitation minière. Vanair fournit également des systèmes d'alimentation pour les camions de pompiers et de débroussaillage depuis des années.

Pompier de batterie de broussailles

Récemment, sa technologie EPEQ a également fait son entrée dans le domaine de la lutte contre les incendies. L'équipe d'ingénierie de Vanair a collaboré avec MTECH Inc., fabricant familial de produits d'incendie et de sauvetage QTAC, notamment de patins pour véhicules utilitaires et camions. Fruit de cette collaboration, le Tsunami E-Pro est un patin électrique autonome de lutte contre les incendies doté d'un réservoir d'eau en polymère de 150 à 400 gallons (680 à 1600 litres) et d'un débit pouvant atteindre 23 gallons (96 litres) par minute à 215 psi (1,2 bar). Les patins sont généralement alimentés par un moteur essence ou diesel dédié, mais celui-ci est équipé de deux batteries ELiMENT contrôlées par un système de gestion de batterie EPEQ.

« C'est le tout premier skid du secteur à être équipé d'une pompe électrique », a déclaré Jim Burge, vice-président des ventes chez QTAC Fire, Chico, Californie. « Parmi ses principaux avantages, on compte le bruit. Il est ultra-silencieux. De plus, il est ultra-simple. Un enfant de six ans peut l'utiliser. Il suffit d'appuyer sur le bouton pour le mettre en marche. »

La Californie exige que les équipes de travail disposent d'un système d'extinction d'incendie sur tout chantier extérieur au cas où une étincelle tenterait d'embraser un champ. Les équipes peuvent rapidement éteindre un incendie à l'aide d'une unité sur patins. Celle-ci peut également servir à appliquer un produit ignifuge.

Les deux batteries permettent à la pompe de fonctionner pendant quatre heures en continu. Cependant, avec un réservoir de 1700 litres, l'autonomie est limitée avant de devoir la réapprovisionner. Les batteries peuvent être rechargées à la station ou connectées au système électrique du camion, ce qui permet de la faire fonctionner tant qu'il y a de l'eau dans le réservoir et du carburant dans le camion. Les patins QTAC sont également équipés d'un système de remorquage, où ils puisent l'eau d'une rivière ou d'un lac pour assurer un débit continu dans la pompe.

« QTAC a connu une croissance fulgurante », a déclaré Burge, « et notre partenariat avec Vanair sera essentiel à cette croissance continue. Vanair est la clé de voûte de cette unité. Nous avons déjà des acteurs majeurs intéressés, notamment des fournisseurs militaires, des services publics et des distributeurs avec lesquels nous n'avons jamais collaboré auparavant. »

Le système d'alimentation tout-en-un sous le pont, entraîné par arbre de prise de force, de Vanair est conçu pour s'intégrer sous le châssis du véhicule afin de préserver l'espace de chargement au-dessus des longerons. Le système d'alimentation UDSM comprend un compresseur à vis rotatif de 125 à 185 pi³/min, un générateur de 10 kW, un poste à souder de 330 A, un système de suralimentation et de charge de batterie 12 V, 24 V et 36 V, et une puissance hydraulique pouvant atteindre 30 gal/min à 2 000 psi. Lors de l'Utility Expo de l'année dernière à Louisville, dans le Kentucky, l'entreprise a démontré les capacités de soudage du système. (Photo : Chad Elmore)

Résolution de problèmes

Malgré l'élargissement de sa gamme de produits, Vanair a veillé à conserver sa position de fournisseur de solutions d'alimentation mobiles. L'entreprise a continué d'améliorer et de développer son premier produit : le compresseur d'air rotatif à vis sous le pont, monté sur camion, d'une capacité de 185 pi³/min. Ce modèle intégrait les composants d'un compresseur d'air tracté sur le châssis d'un camion et utilisait le moteur du camion pour entraîner le compresseur via une prise de force.

« Il s'agit d'un bond en avant par rapport à notre cœur de métier : l'électrification des pompes pour la lutte contre les feux de brousse », a déclaré Ralph Kokot. « Il existe une dichotomie. Culturellement, la voix du client est essentielle pour nous, et nous devons parfois sortir des sentiers battus. Que veut le client ? Que veut-il sans même le savoir ? Rester à la pointe de la technologie est essentiel pour nous en tant qu'entreprise. »

« Nos équipes commerciales et marketing ne se contentent pas de vendre et de prendre des commandes : elles sont à l'affût des problèmes afin que nous puissions apporter des solutions à nos clients », a déclaré Kai Justice, directeur de l'ingénierie chez Vanair. « Nous sommes très axés sur les solutions. Forts de 50 ans d'expérience dans ces applications, nous avons pu, pour la conception d'un compresseur électrique doté de notre technologie EPEQ, appliquer notre connaissance des applications et la réflexion des clients au développement. »

L'entreprise aime dire que lorsque le monde a ralenti en raison des restrictions liées au COVID, elle est restée occupée et a développé EPEQ en interne.

« N'importe qui peut acheter une batterie et croire qu'il va créer quelque chose de nouveau », a déclaré Sara Tilden, vice-présidente du marketing chez Vanair. « Mais notre expérience des applications nous a permis de comprendre les possibilités d'utilisation des équipements par les utilisateurs finaux et d'accélérer le cycle de développement produit. Cela nous a permis de bien comprendre le système de gestion de batterie et son interaction avec l'utilisation future de l'écosystème d'outils de la gamme EPEQ. »

Un pick-up électrique Ford F-150 Lightning stationné devant l'usine sud de l'entreprise après avoir été équipé du système EPEQ par Vanair. (Photo : Chad Elmore)

La voix du client

L'écoute des demandes des clients a conduit l'entreprise à sa situation actuelle : elle manque cruellement d'espace dans son usine du Sud. La nouvelle usine permettra de remédier à cette situation et d'entreprendre de nouveaux projets. À titre d'exemple, Vanair commercialise ses produits via plusieurs canaux et collabore avec plus de 300 concessionnaires en Amérique du Nord pour l'aménagement de ses camions. Nombre d'entre eux ont également constaté qu'ils affichaient une capacité maximale.

« Certains membres de notre réseau de concessionnaires nous ont contactés, reconnaissant que nous avions la capacité et les moyens de les aider à équiper des camions pour leurs clients. Ils nous ont sollicités, et c'est ce que nous faisons », a déclaré Strathman. « Nous souhaitons uniquement équiper un véhicule équipé d'équipements Vanair. Nous ne cherchons pas uniquement à installer des carrosseries. Si nous le faisions, nous pourrions produire environ 1 000 camions supplémentaires par an, mais ce n'est pas notre modèle économique. »

Alors que l'entreprise discutait de cette opportunité avec ses concessionnaires, il s'est avéré que beaucoup d'entre eux étaient prêts à accepter l'aide de Vanair.

« Auparavant, lors de nos meilleures années, nous produisions probablement entre 80 et 120 camions par an, entre l'installation du compresseur seul et la carrosserie complète », a déclaré Strathman. « Maintenant, nous prévoyons entre 25 et 30 camions par mois. Et une fois le nouveau bâtiment opérationnel, nous devons absolument atteindre 80 par mois. »

À bien des égards, la pénurie de main-d’œuvre qualifiée a contribué à créer de telles opportunités pour le fournisseur basé à Michigan City.

« Il y a eu une pénurie de personnes se lançant dans les métiers, et trouver de bons techniciens qualifiés a été difficile », a déclaré Strathman. « Nous avons eu la chance d'embaucher une équipe compétente et talentueuse et nous continuons de le faire. Nous pouvons ainsi soutenir nos concessionnaires. »

Vanair assemble ses batteries en interne à Michigan City, Indiana. (Photo : Chad Elmore)

Trouver une bonne aide

Le vice-président des opérations d'usine de Vanair a rejoint l'entreprise il y a plus de dix ans, après avoir occupé des postes de direction chez des fabricants dans « l'Amérique des entreprises ».

« Un jour, j'ai décidé d'essayer quelque chose de différent », a déclaré Adam W. Jasicki, « et Vanair a été la meilleure entreprise pour laquelle j'ai travaillé. Lors de mon entretien, Ralph Kokot m'a tout expliqué. Il m'a dit : "Ici, on applique la Règle d'or." J'avais déjà entendu ce discours, mais après avoir rejoint Vanair, j'ai constaté qu'il avait parfaitement raison. Nous appliquons la Règle d'or, et l'atout le plus précieux de notre organisation, ce sont nos employés qui la mettent en œuvre. »

Jasicki a déclaré que la planification de l'aménagement de la nouvelle installation a impliqué l'ensemble de l'organisation, ce qui, selon lui, améliorera la productivité de plus de 30 %.

L’embauche du personnel qui contribuera à la réalisation de cet objectif est en cours.

« Lorsque nous recherchons une aide qualifiée, la question n'est pas forcément de savoir si vous avez toutes les compétences et aptitudes nécessaires, car certains de mes collaborateurs viennent de la restauration rapide », explique Jasicki. « S'ils arrivent avec l'enthousiasme nécessaire, la volonté d'apprendre et qu'ils n'ont pas encore de mauvaises habitudes, nous leur proposerons la formation adaptée pour réussir. »

Cet article a été initialement publié dans le numéro de janvier-février 2024 de Power Progress.

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