Agtonomy porta l'automazione pratica in agricoltura

Si dice che bisogna mettersi nei panni di un'altra persona per capire veramente cosa sta attraversando. Nel caso di Tim Bucher, ha letteralmente camminato per ettari nei panni degli agricoltori che la sua azienda cerca di servire, in parte perché lui stesso è un agricoltore.

Tim Bucher, fondatore e CEO, Agtonomy

Bucher, fondatore e CEO dell'azienda di automazione software Agtonomy, è cresciuto nel settore agricolo, avviando persino la propria azienda vinicola, Trattore Farms ("trattore" in italiano significa "trattore"), alla tenera età di 16 anni. Dopo essersi laureato in ingegneria presso la UC-Davis, ha lavorato per giganti della Silicon Valley come Steve Jobs, Michael Dell e Bill Gates.

"Ho lavorato e sono stato riconosciuto come uno dei miei progetti più iconici, come l'iPad e la Xbox, e ho visto grandi cambiamenti nei consumi", ha dichiarato. "Ma allo stesso tempo mi dedicavo sempre all'agricoltura, e molte persone non lo sapevano nemmeno quando lo facevo."

Negli ultimi 10 anni, Bucher ha visto i profitti della Trattore Farms iniziare a stabilizzarsi a causa di una serie di fattori legati al lavoro, tra cui le normative che hanno ridotto le ore di straordinario consentite e la difficoltà generale di attrarre lavoratori nel settore agricolo.

Di conseguenza, Bucher automatizzò la maggior parte degli aspetti dell'azienda agricola, ma si rese conto di aver trascurato l'area che ne aveva più bisogno: il lavoro nei campi. Così, lui e alcuni amici lavorarono allo sviluppo di un prototipo di trattore autonomo, che poi mostrò ad alcuni colleghi della Silicon Valley.

"Ho detto: 'Guarda cosa sto facendo per salvare la mia fattoria'. E loro hanno risposto: 'Tim, sei un idiota. Non si tratta solo di Trattore; si tratta di salvare il mondo. Costruiamo un'azienda e facciamo in modo che questo accada'".

Successivamente, nel 2021, è stata fondata Agtonomy, composta da Bucher e da un team di coltivatori ed esperti di tecnologia. Il suo obiettivo: portare l'automazione pratica in agricoltura.

"Ecco perché abbiamo iniziato ed è per questo che esistiamo: per aiutarci a salvare tutti questi coltivatori", ha affermato Bucher.

Diventare fisici con l'intelligenza artificiale

L'agonomia è unica in quanto si concentra su quella che viene chiamata intelligenza artificiale (IA) fisica.

La piattaforma software di Agtonomy è stata progettata appositamente per le attrezzature utilizzate nelle colture permanenti e per la manutenzione del terreno. (Foto: Becky Schultz)

"Si sente molto parlare di intelligenza artificiale in questi giorni, ma il modo in cui l'intelligenza artificiale interagisce con gli oggetti fisici, che si tratti di umanoidi o di altri tipi di robot (e consideriamo i trattori autonomi come robot), è una categoria di intelligenza artificiale completamente nuova che sta davvero esplodendo in questo momento", ha affermato Bucher.

Anziché costruire trattori autonomamente, Agtonomy fornisce software e servizi per aiutare gli OEM esistenti nei mercati industriali ad accelerare le loro trasformazioni digitali, rendendo l'intelligenza artificiale fisica realtà sulle loro macchine.

A tal fine, all'inizio di quest'anno l'azienda ha lanciato la sua piattaforma Agtonomy di terza generazione per l'agricoltura e la gestione del territorio. Precedentemente nota come Telefarmer, l'ultimo aggiornamento introduce un'intelligenza artificiale avanzata per la gestione della flotta, basata sull'intelligenza artificiale fisica; un nuovo supporto per piattaforme di attrezzature per flotte miste; e funzionalità ampliate per colture diverse, manti erbosi e operazioni in campo aperto.

Secondo l'azienda, la piattaforma combina guida GPS, navigazione basata sulla visione e intelligenza artificiale fisica per automatizzare il lavoro ripetitivo sul campo, consentendo al contempo visibilità e controllo in tempo reale tramite un'app intuitiva. Il software è attualmente disponibile su trattori compatti e di medie dimensioni con potenza compresa tra 45 e 112 CV e può essere utilizzato per attività come falciatura, irrorazione, diserbo e trasporto su una vasta gamma di colture permanenti (specializzate) e terreni.

Piattaforma appositamente costruita

La piattaforma software di Agtonomy è stata progettata appositamente per le colture permanenti (quelle non in rotazione), come alberi da frutto e noci e vigneti, nonché per la manutenzione del terreno.

"Le colture [permanenti] hanno un valore molto elevato", ha osservato Bucher. "Ognuno di quegli alberi... se lo danneggi, ti costa migliaia di dollari perché ha impiegato molto tempo a maturare. E poi ci sono queste file in cui ti trovi a un centimetro dalla coltura stessa".

Queste colture sono molto più difficili da gestire e richiedono molta più manodopera rispetto alle colture tradizionali, il che significa che gli agricoltori sentono la mancanza di manodopera in modo ancora più intenso.

"Se si vogliono risolvere alcuni di questi problemi, bisogna farlo laddove l'impatto è maggiore e dove sono coinvolti molti più veicoli. Si ha l'opportunità di contribuire davvero a cambiare le regole del gioco per questo tipo di coltivatori", ha affermato Bucher.

Per massimizzare il suo impatto, Agtonomy sta attualmente collaborando con OEM di primo livello, tra cui Bobcat e Kubota, con una presenza sul mercato globale. (Foto: Agtonomy)

Data la natura delle colture permanenti, che spesso crescono fino a formare un "tunnel" di fogliame attraverso il quale le macchine devono muoversi, la visibilità limitata del cielo può influire sull'uso del GPS. "Quindi, quello che facciamo è sfruttare molto la visione artificiale per sfruttare la struttura della coltura stessa al fine di navigare con molta attenzione attraverso quella coltura e, cosa ancora più importante, coltivare con precisione attorno a quella coltura", ha spiegato Bucher. "All'epoca abbiamo adottato un approccio molto diverso, e questo ci ha davvero aiutato ad accelerare la nostra leadership in quel settore".

Ha poi sottolineato che questo tipo di agricoltura non si concentra esclusivamente sulla navigazione da un punto all'altro di un campo. "Se si naviga dal punto A al punto B e si esegue un'irrorazione sbagliata, si può distruggere l'intero raccolto. Bisogna pensare ai veicoli agricoli autonomi nel contesto del veicolo stesso e dell'attrezzo, e bisogna assicurarsi che il carico di lavoro che si sta svolgendo con quell'attrezzo sia eseguito correttamente.

"Abbiamo esaminato la soluzione nel suo complesso e credo che sia qui che la nostra esperienza agricola sia entrata in gioco, perché sapevamo che non ci saremmo limitati a navigare", ha detto Bucher. "Bisogna irrorare correttamente e assicurarsi di controllare. Quindi, tutto si collega a una soluzione molto più ampia".

Sebbene attualmente l'iniziativa sia rivolta alle colture permanenti, in futuro si prevede di estenderla ad altre colture e settori.

Vera collaborazione

Come per altre tipologie di veicoli, anche i trattori agricoli stanno passando a sistemi drive-by-wire che incorporano valvole elettroidrauliche che consentono l'integrazione di un controllo di calcolo di livello superiore nelle macchine. Per facilitare il passaggio all'automazione, Agtonomy offre a questi OEM un progetto di riferimento per un kit di sensori.

"I sensori includono telecamere, lidar, unità di misura inerziali, odometria delle ruote e altri tipi di dispositivi che vengono collegati al trattore in fabbrica", ha affermato Bucher. "Possiamo sostanzialmente far funzionare [gli OEM] con questo progetto di riferimento che possono modificare. Li aiutiamo con il posizionamento in modo da poter vedere tutto correttamente con i nostri sistemi informatici e garantire la massima sicurezza".

In alcuni casi, gli OEM possono avere un veicolo proof of concept completamente autonomo in poche settimane, ha affermato Bucher, anche se è necessario più tempo per i test finali, l'integrazione, la sicurezza, ecc., prima che l'attrezzatura raggiunga la fabbrica.

"È una vera collaborazione", ha continuato. "Collaboriamo direttamente con i team di ingegneria dei nostri partner, che sono incredibili: non possiamo fare quello che fanno loro. E speriamo di accelerare il loro sviluppo in quelle attività che svolgiamo e per le quali non hanno ancora necessariamente le risorse interne".

Nel giugno 2025, Kubota North America ha stretto una partnership con Agtonomy per commercializzare trattori diesel Kubota con funzionamento autonomo per l'irrorazione e la falciatura. (Foto: Kubota North America)

Obiettivo di livello 1

Poiché è ancora in fase di avvio, Agtonomy ha scelto di limitare la sua attenzione attuale agli OEM di livello 1 con una presenza globale.

"Se volete davvero avere un impatto in questo settore, non fondate un'azienda per costruire macchine. Collaborate con chi ha già la capacità di costruire migliaia di macchine al giorno e, cosa ancora più importante, di distribuirle e supportarle in tutto il mondo", ha consigliato Bucher. "Si tratta di collaborare con queste aziende che hanno già il marchio, la fiducia, la rete di concessionari, i ricambi, l'assistenza: tutto ciò di cui avete bisogno per far funzionare e crescere queste attività industriali".

I veicoli abilitati per Agtonomy sono già in produzione negli stabilimenti dei partner, il che, secondo Bucher, rappresenta un traguardo importante per la sua azienda e anche per gli OEM. Una delle partnership più longeve è quella con Doosan Bobcat, iniziata nel febbraio 2023, inizialmente come collaborazione e ampliata più avanti quell'estate, quando Bobcat ha scelto di effettuare un investimento strategico in Agtonomy.

"Bobcat è molto nota per le sue attrezzature per l'edilizia, ma in realtà Bobcat ha iniziato la sua attività come azienda agricola", ha affermato Bucher. "Sono davvero leader mondiali nelle attrezzature compatte, che si tratti di pale cingolate, minipale, escavatori o persino trattori compatti... Hanno una linea di trattori compatti chiamata CT. Siamo stati integrati in quella linea nella gamma da 50 CV".

Nel giugno 2025, Kubota North America ha annunciato di essere diventata il nuovo partner OEM di Agtonomy. Sta integrando la piattaforma software dell'azienda agricola con le informazioni sulle colture basate sull'intelligenza artificiale di Kubota, con l'obiettivo di commercializzare operazioni autonome sui trattori diesel Kubota per l'irrorazione e la falciatura.

"Sia Kubota che Bobcat sono ben note in tutto il mondo quando si tratta di colture permanenti", ha affermato Bucher. "Entrambe le aziende... offrono un incredibile veicolo drive-by-wire, e noi le aiutiamo a realizzare un kit di automazione per questo".

"Il nostro software viene eseguito sul veicolo, loro lo producono e noi li aiutiamo a distribuirlo sul campo per testarlo sui clienti e poi sui clienti commerciali."

Più autonomia in vista

Sebbene le colture permanenti di alto valore costituiscano la sua "testa di ponte", Bucher intravede il potenziale dei veicoli abilitati ad Agtonomy anche nell'agricoltura su vasta scala.

Un'agricoltura su larga scala ha storicamente richiesto trattori di grandi dimensioni, in grado di lavorare molti acri contemporaneamente. Ma queste macchine sono pesanti, causando un notevole compattamento del terreno, e i loro motori ad alta potenza hanno un prezzo elevato, ha osservato Bucher.

"Se si acquista un motore da 900 CV... allo stesso prezzo si potrebbero acquistare venti motori da 100 CV o più", ha affermato.

"Il motivo per cui questi trattori sono diventati così grandi è che una sola persona doveva fare molto di più. Ma ora, se si possono avere capacità completamente autonome, non c'è più bisogno di questi grandi trattori perché si può fare quello che chiamiamo 'sciame su grandi acri'. A costi inferiori, si possono avere più veicoli che svolgono più lavoro in parallelo. E se si verifica un problema meccanico, si crea ridondanza. Un coltivatore non se ne sta lì seduto [perché il suo] trattore da 900 CV è fermo per due giorni perché devono arrivare i pezzi di ricambio.

"Quindi, i vantaggi sono molteplici. Rappresenta una parte importante del futuro dell'agricoltura", ha affermato Bucher.

I trattori autonomi a bassa potenza potrebbero in futuro essere impiegati anche in applicazioni di raccolta su grandi superfici, riducendo i costi e garantendo ridondanza in tali operazioni. (Foto: Agtonomy)

Guardando oltre l'agricoltura, ha sottolineato l'uso diffuso nella manutenzione del terreno e nella gestione del manto erboso, nonché negli eventi di volatilità ambientale come gli incendi boschivi e persino nella logistica dei magazzini.

"L'edilizia è un po' più difficile perché i cantieri cambiano molto frequentemente", ha detto Bucher. "Ma ci sono alcuni lavori che sono ripetibili, che si tratti di scavare un fossato per un lungo tratto o magari di caricare un grosso mucchio di terra ininterrottamente".

Tuttavia, ha sostenuto che le colture permanenti restano uno degli ambienti più difficili, ed è per questo che è così importante affrontarlo per primo.

"Si sta letteralmente eludendo dinamicamente gli ostacoli ogni secondo... quindi la tecnologia deve essere davvero, davvero, davvero buona. Quindi, se si pensa a questa sorta di cerchio concentrico, se si riesce a realizzare l'autonomia correttamente in uno di questi mercati industriali... questa può ora espandersi ad altri mercati, che nella maggior parte dei casi sono più semplici di quel caso d'uso", ha affermato.

Considerato il potenziale, Agtonomy è "molto entusiasta" del futuro, per sé stessa e per i suoi partner.

"Con [i nostri partner OEM] e molti altri che conoscete, non ci concentriamo solo su un segmento di mercato. Hanno tosaerba a raggio di sterzata zero per il manto erboso, macchine edili, macchine agricole, carrelli elevatori... Quindi, è una sorta di rivoluzione autonoma, se vogliamo, di cui siamo solo all'inizio", ha affermato Bucher.

"Il futuro è roseo non solo per questi OEM, ma anche per quei clienti finali che ne hanno disperatamente bisogno, consapevoli che è l'unico modo per salvare la propria attività".