Blue Bird si espande nel mercato dei veicoli commerciali

Blue Bird Corporation, nota nel settore per gli scuolabus elettrici e a basse emissioni, ha presentato qualcosa di diverso alla recente ACT Expo: le sue ultime piattaforme per veicoli commerciali a zero e basse emissioni. L'azienda ha presentato sia il suo furgone elettrico con pedana che il suo telaio a propano all'evento di settore di aprile ad Anaheim, in California.

In merito alla decisione dell'azienda di passare dagli scuolabus ai veicoli commerciali, Andy Moore, direttore dei telai commerciali di Blue Bird, ha dichiarato a Power Progress : "Costruiamo i nostri telai per i nostri autobus dal 1952 e sapevamo di poter portare questa competenza sul mercato commerciale".

Furgone elettrico con gradino

Basato sul suo telaio ridotto di Classe 5-6, il furgone elettrico Blue Bird ha un passo da 178 pollici ed è adatto ai veicoli per le consegne dell'ultimo miglio con un peso lordo del veicolo (GVWR) fino a 23.000 libbre.

Il furgone elettrico Blue Bird all'ACT Expo. (Foto: Becky Schultz)

"Se si confronta il ciclo di servizio di uno scuolabus con quello di un furgone per le consegne, si notano molte somiglianze", ha detto Moore. "Che si tratti di andare a prendere gli studenti [o] di ritirare o consegnare pacchi."

Ha aggiunto che anche il chilometraggio e la vita utile dei veicoli sono simili.

Le batterie agli ioni di litio del furgone Step, che consentono un'autonomia fino a 210 km con una singola carica, sono montate all'interno dei longheroni del telaio del mezzo.

"Grazie alla nostra esperienza nel settore degli scuolabus, la sicurezza è sempre al primo posto in tutto ciò che facciamo", ha affermato Moore. "E questo non sarebbe cambiato solo perché il carico che i veicoli trasportano cambierà. Abbiamo scelto di posizionare le batterie in questo punto perché è il posto migliore per proteggerle in caso di collisione o incidente."

Blue Bird ha affermato che, per migliorare la protezione e la familiarità del conducente, offre sul suo furgone elettrico diverse funzionalità non di serie su veicoli elettrici comparabili. Tra queste, il sistema di ritenuta in salita, che impedisce al veicolo di muoversi quando è fermo in salita.

Inoltre, l'avviamento elettrico simula un motore a combustione interna (IC) in marcia, consentendo al veicolo di muoversi lentamente da fermo quando il conducente toglie il piede dal pedale del freno.

"Con i conducenti professionisti, se un giorno passano da un veicolo a motore termico a un veicolo elettrico a batteria il giorno dopo, vogliamo assicurarci che l'esperienza sia fluida", ha affermato Moore. "Con la modalità lenta, come nella maggior parte dei motori a combustione interna, si rilascia il piede dal freno e il veicolo inizia ad avanzare lentamente. Lo stesso accade con il nostro veicolo elettrico."

Infine, il taglio delle ruote a 55° migliora la manovrabilità negli spazi urbani più stretti.

"Abbiamo ricevuto molti feedback dai clienti che, secondo diverse flotte, parte della loro politica aziendale prevede che gli autisti non possano invertire la marcia", ha affermato Moore, aggiungendo che la maggior parte degli incidenti nelle flotte di veicoli commerciali si verifica quando il veicolo fa retromarcia. "Quel taglio a 55° delle ruote contribuisce al raggio di sterzata, consentendo manovre molto più efficienti nei percorsi stretti, che si tratti di un vicolo cieco in un quartiere o di strade urbane strette nel centro città".

A seconda dell'infrastruttura di ricarica, la ricarica del furgone elettrico richiede da una a 12 ore.

Telaio alimentato a propano

Blue Bird ha anche esposto il suo telaio spogliato di Classe 5-6 alimentato a propano. Basato su un passo di 208 pollici e progettato per veicoli per consegne a medio-lungo raggio con un peso lordo fino a 23.000 libbre (circa 10.000 kg), il telaio offre un gruppo propulsore a propano installato di serie con motore Ford V8 da 7,3 litri, una novità assoluta per il settore, secondo Blue Bird.

Telaio spogliato del Blue Bird alimentato a propano. (Foto: Blue Bird)

Moore ha affermato che fornendo un telaio completo di gruppo propulsore alimentato a propano, le flotte commerciali possono evitare di installare un motore ad accensione comandata.

"Stiamo essenzialmente eliminando quel processo di allestimento, eliminando l'intermediario e assemblandolo fin dal primo giorno come un veicolo a propano", ha affermato. "Questo fa risparmiare tempo al cliente. Fa risparmiare denaro. Non ci sono componenti sprecati. E sanno anche che, trattandosi di un prodotto costruito da un OEM, hanno a che fare con un OEM: hanno la certezza che sia supportato da un OEM".

Nello sviluppo del telaio spogliato alimentato a propano, Blue Bird ha sfruttato la sua pluriennale collaborazione con Ford Motor Company e Roush CleanTech.

"Dal 2008, abbiamo integrato la nostra tecnologia a propano nei veicoli commerciali Ford e abbiamo venduto moltissime flotte in tutto il Nord America", ha affermato Todd Mouw, vicepresidente esecutivo vendite, marketing e customer success di Roush CleanTech. "Quindi, abbiamo molta esperienza per quanto riguarda le esigenze di queste flotte".

Roush, che ha accumulato oltre tre miliardi di miglia in migliaia di flotte con la sua tecnologia a propano, ha integrato il motore Ford da 335 CV in un'opzione di propulsione a basse emissioni per la piattaforma di veicoli commerciali alimentati a propano di Blue Bird.

Mouw ha affermato che l'ampio utilizzo del motore V8 da 7,3 litri nei veicoli commerciali di classe 2-7, nonché la disponibilità a lungo termine dei pezzi di ricambio hanno contribuito alla decisione di utilizzare il motore nel telaio spogliato alimentato a propano di Blue Bird.

"Ford spende miliardi di dollari per sviluppare un motore davvero ottimo: potenza, prestazioni, emissioni", ha aggiunto. "Poi adattare tutti i vantaggi al propano – un'ulteriore riduzione delle emissioni – ovviamente il costo totale di proprietà (TCO), che è davvero significativo con un motore di produzione di massa, installandolo su un telaio che Blue Bird produce da anni per gli scuolabus, è semplicemente un connubio perfetto".

Andy Moore di Blue Bird parla durante una conferenza stampa sui telai commerciali dell'azienda all'ACT Expo 2025. (Foto: Becky Schultz)

Blue Bird ha affermato che il telaio spogliato alimentato a propano utilizza materiali e componenti leggeri per massimizzare l'efficienza nei consumi e il carico utile del veicolo, pur continuando a dare priorità alla sicurezza. Come per il furgone elettrico con gradino, anche il telaio presenta un taglio delle ruote a 55°.

Gli operatori di flotte di veicoli commerciali che utilizzano i furgoni Blue Bird alimentati a propano ed elettrici trarranno vantaggio dai risparmi sui costi di energia e manutenzione rispetto ai veicoli diesel, ha affermato l'azienda.

Blue Bird prevede che il suo telaio spogliato a propulsione elettrica sarà disponibile in commercio nel primo trimestre del 2026, seguito dal telaio spogliato a propano, sempre nel primo trimestre del 2026. In previsione di ciò, Moore ha affermato che i team di ingegneri di Blue Bird stanno ultimando i test, mentre operativamente l'azienda si sta attrezzando per il processo di produzione.

"Abbiamo parlato con alcuni clienti target chiave durante il lancio", ha affermato. "Sappiamo che sono entusiasti dell'arrivo del prodotto sul mercato. C'è molto interesse, sia per i veicoli elettrici che per il propano".