Cinquant'anni di vendita di motori

Il motore diesel Isuzu 4LE2X è disponibile con una potenza nominale di 66 CV a velocità costante e una potenza nominale di 62 CV a velocità variabile. (Foto: Isuzu Motors)

Nel 1983, un concessionario di motori del Nebraska centro-settentrionale acquistò diversi motori diesel Isuzu 6BG1 per alimentare le pompe di irrigazione degli agricoltori locali. La regione del concessionario comprende le Sandhills, uno dei luoghi meno popolati e con gli ecosistemi più diversificati al mondo. È una zona di fattorie e allevamenti. L'agricoltura locale dipende dall'irrigazione, che comprende metodi a paratoia e a perno centrale.

Di recente, uno di quei motori diesel è andato in pensione dopo oltre 70.000 ore di servizio. Sebbene la manutenzione regolare abbia contribuito alla longevità del motore – l'olio veniva cambiato ogni 300 ore – ha pompato acqua per oltre quattro decenni, pur essendo esposto a tutto ciò che le intemperie del Nebraska settentrionale potevano riservargli.

Gruppi elettrogeni per l'irrigazione

Dave Swanson faceva parte dell'azienda che oggi è Husker Power Products e ha venduto i primi motori Isuzu nella zona. "Ho venduto motori di diverse marche nel corso degli anni", ha detto Swanson, che ora gestisce Northern Plains Supply, un rivenditore di motori diesel Isuzu a Bassett, nel Nebraska. "Il primo gruppo elettrogeno per l'irrigazione che ho venduto è stato un motore Minneapolis-Moline nel 1963, e da allora ho notato quante altre marche di motori venivano vendute qui per l'irrigazione. Non ci è voluto molto tempo dopo aver iniziato a vendere Isuzu per capire che i motori Isuzu erano superiori sotto molti aspetti. Soprattutto perché erano efficienti nei consumi."

Swanson attribuisce la lunga durata del motore di irrigazione all'ingegneria, grazie anche alle canne dei pistoni cromate che hanno contribuito a evitare contaminazione e ruggine e allo scambiatore di calore che utilizzava l'acqua di falda anziché un radiatore ad aria ambiente. A quanto pare, gli unici componenti sostituiti a causa del normale utilizzo sono stati la pompa dell'acqua, il motorino di avviamento e l'alternatore.

L'applicazione più recente di Isuzu Diesel Midwest con motore diesel Isuzu è stato questo aspiratore mobile di EnTech Industries. Il Cyclone 20DC utilizza un motore diesel Isuzu 4JJ1T Tier 4 Final. (Foto: Isuzu Diesel Midwest)

"È un dato di fatto", ha affermato Joe Vandeventer, responsabile clienti di Husker Power Products, quando gli è stato chiesto del motore diesel per irrigazione Isuzu da 70.000 ore, "e averne uno fermo in mezzo a un campo di mais per così tanto tempo con solo la manutenzione ordinaria è impressionante. Ma non è poi così raro per un motore Isuzu. Infatti, ho appena parlato al telefono con un concessionario in California che ha diversi motori per generatori, tra cui un Isuzu 4BG1T, un 6BG1T e persino un 4HK1, che hanno superato le 70.000 ore perché sono generatori di potenza primaria. Uno dei motori è un 4BG1T che, a suo dire, ha oltre 120.000 ore".

Il padre di Joe, Jon Vandeventer, acquistò la Husker Power Products nel 1981. Originariamente situata nella cittadina di Ainsworth, nel distretto di Sandhill, il distributore di motori trasferì la sua sede a Hastings, nel Nebraska, nel 1999.

"All'inizio, il risparmio di carburante era il principale vantaggio dei motori Isuzu", ha affermato Jon Vandeventer, presidente e CEO di Husker Power Products. "Erano decisamente superiori in termini di risparmio di carburante rispetto alle altre aziende. Fu proprio questo a portare i motori all'avanguardia all'epoca, e poi si scoprì che duravano più a lungo di tutti gli altri. Fu allora che qualità e affidabilità vennero alla ribalta. Ma tutto iniziò con il risparmio di carburante e, fondamentalmente, nel bel mezzo del nulla, nelle Sandhills del Nebraska settentrionale."

Nuovo motore a quattro cilindri 4H da 5,2 litri di Isuzu. (Foto: Isuzu Motors)

Mezzo secolo di vendita di motori

Quando si parla di motori, i traguardi si misurano in anni oltre che in ore. Sono passati cinquant'anni da quando i motori diesel Isuzu sono stati venduti per la prima volta negli Stati Uniti. Con sede a Plymouth, Michigan, l'attuale Isuzu Motors America LLC è il distributore di motori diesel Isuzu per applicazioni industriali fuoristrada negli Stati Uniti, in Canada e in America Latina. È una filiale di Isuzu Motors Ltd., che conta quasi 45.000 dipendenti in tutto il mondo e progetta e costruisce camion e autobus commerciali, nonché motori per applicazioni industriali e per veicoli passeggeri.

L'azienda ha festeggiato diversi anniversari (ogni cinque anni) dei suoi distributori durante un incontro aziendale all'inizio di quest'anno.

Questi distributori sono stati premiati per il periodo in cui hanno venduto motori Isuzu: Isuzu Diesel Midwest, Fargo, ND, 45 anni; M&L Engine LLC, Schriever, La., 45 anni; Husker Power Products, Hastings, Neb., 40 anni; Hamilton Power Solutions, Vancouver, Wash., 40 anni; Mack Boring & Parts Co., Somerset, NJ, 30 anni; Westquip Diesel Sales, Edmonton, Alberta, Canada, 30 anni; ADF Diesel, Ontario e Quebec, Canada, 20 anni; United Engines LLC, Oklahoma City, Okla., 15 anni; Valley Power Systems Inc. of California, 15 anni; e Isuzu Diesel Mid Canada a Winnipeg, Manitoba, Canada, 5 anni.

"I nostri distributori svolgono un ruolo fondamentale nella fornitura di soluzioni diesel Isuzu ai clienti di tutti i settori", ha affermato Masaaki Sugino, vicepresidente esecutivo di Isuzu Motors America. "Apprezziamo profondamente la loro dedizione, competenza e impegno e siamo onorati di riconoscere formalmente questi traguardi importanti".

Il motore diesel Isuzu 6UZ1 da 9,8 litri è disponibile con una potenza di 362 CV a 2.000 giri/min a regime variabile. (Foto: Isuzu Motors)

Mercati in espansione

"La nostra area di responsabilità si è ampliata notevolmente da quando abbiamo iniziato a vendere motori Isuzu", ha affermato Jon Vandeventer. "All'inizio, avevamo solo un quarto dello stato del Nebraska, che si trovava sostanzialmente nella parte centro-settentrionale. Oggi, il nostro confine occidentale è il confine tra Nevada e Utah, le Dakotas a nord e fino all'Ohio, al Kentucky e al Tennessee a est, e al Kansas e al Missouri a sud. Ci concentriamo principalmente sulla zona centrale del Paese.

"Quando abbiamo iniziato, non lavoravamo con OEM e vendevamo all'ingrosso quasi tutti i nostri motori ai concessionari. C'erano diversi punti vendita al dettaglio che vendevano direttamente agli utenti finali, di solito agricoltori, e noi vendevamo quei motori rapidamente. Col passare del tempo, abbiamo acquisito sempre più concessionari e tutto veniva venduto all'ingrosso a questi concessionari Isuzu autorizzati. Non ci siamo lanciati nel settore OEM fino alla fine degli anni '80. Quando abbiamo iniziato, la nostra attività era rivolta al 100% all'irrigazione. Ora, circa l'80% è destinato a una varietà di OEM e il 20% all'irrigazione."

Anche Isuzu Diesel Midwest si è evoluta con l'evoluzione del mercato. Quando il distributore ha acquisito la linea di motori Isuzu, la maggior parte dei propulsori è stata venduta per alimentare le pompe idrauliche nelle aziende agricole e nei giacimenti petroliferi.

"Per quanto mi riguarda, la qualità è ineguagliabile", ha affermato Richard Springer, presidente e CEO di Isuzu Diesel Midwest, con sede a Fargo. "Vediamo alcuni motori che arrivano in riparazione solo ora, dopo circa 40 anni."

Nel 1958, i fratelli Melroe, che gestivano la Melroe Manufacturing Co. a Gwinner, nel Dakota del Nord, costruirono una pala compatta semovente per un allevatore di tacchini locale e lanciarono una nuova categoria di macchine. La prima pala compatta a marchio Bobcat fu introdotta nel 1962 e i fratelli vendettero l'azienda nel 1969. Quel successo fece sì che, negli anni '80, il territorio di Isuzu Diesel Midwest diventasse la capitale non ufficiale dell'ingegneria e della produzione di pale compatte.

"Molte persone conoscevano i fratelli Melroe e il loro successo ha spinto altre persone a provare a costruire una trappola per topi migliore", ha affermato Springer.

Bill Springer, padre di Richard Springer di Isuzu Diesel Midwest, e uno dei primi propulsori costruiti dal distributore. (Foto: Isuzu Diesel Midwest)

Competenza nel settore delle minipale

Oakes Manufacturing ha lanciato la minipala Rounder, mentre Hydra-Mac Inc. ha prodotto unità per applicazioni agricole e edilizie in una vasta gamma di dimensioni. Entrambe le aziende hanno anche realizzato private label per altri OEM. Mustang Manufacturing ha costruito la sua prima minipala nel 1965, e ne sono state prodotte molte altre in tutta la regione.

"Alla fine degli anni '80 detenevamo il 60-70% del mercato delle minipale", ha detto Springer. "Fornivamo circa due container e mezzo al mese, e ogni container conteneva 72 motori Isuzu".

Isuzu Diesel Midwest e gli ingegneri di Isuzu hanno collaborato a stretto contatto con i clienti OEM, montando motori quando necessario o eseguendo test di raffreddamento e altre attività per garantire una partnership di successo.

"Abbiamo venduto motori a un'azienda di Marcell, Minnesota, chiamata ASV, per molti anni", ha detto Springer. "Costruirono il Track Truck, e poi anche le minipale cingolate. Parliamo ancora con Gary Lemke, l'inventore originale. Avevamo un rapporto molto stretto con lui, come con tutti i nostri OEM. Vendiamo motori diesel Isuzu a circa il 70% dei nostri OEM da almeno 30 anni."

Isuzu Diesel Midwest si trovava a West Yellowstone, nel Montana, quando gli ingegneri Isuzu testarono l'ASV Track Truck negli anni '80. (Foto: Isuzu Diesel Midwest)

Isuzu Diesel Midwest era al fianco degli ingegneri Isuzu quando ASV testò il suo nuovo Track Truck a West Yellowstone, nel Montana, negli anni '80. (Foto: Isuzu Diesel Midwest)

Il viaggio a West Yellowstone

Fondato nel 1983, il primo prodotto di ASV, il Track Truck Isuzu a motore diesel, era un camion fuoristrada per tutte le stagioni, con cingoli posteriori e pneumatici a palloncino o sci anteriori. Apprezzato per la preparazione delle piste per motoslitte, la bassa pressione al suolo del veicolo suscitò una richiesta sempre maggiore da parte dei clienti.

Nel 1988, l'ASV presentò un prototipo di pala cingolata compatta. Dopo un paio d'anni di test sul campo, la pala cingolata compatta Posi-Track MD-70 arrivò sul mercato con un motore Isuzu.

"Abbiamo avuto l'opportunità di andare a West Yellowstone perché ASV stava effettuando dei test ad alta quota con il motore 4JGB1-T", ha detto Joel C. Kuhl, che all'epoca era appena entrato a far parte del distributore e oggi è vicepresidente Vendite e Marketing di Isuzu Diesel Midwest. "Isuzu voleva testarlo a 2.400 metri. Così, siamo saliti sulla Crown Victoria di Dick e siamo partiti per West Yellowstone. Era il periodo in cui le aziende facevano tutti i loro servizi fotografici per le motoslitte. Isuzu aveva lì quattro ingegneri giapponesi, che sono saliti tutti sul Track Truck e hanno messo a dura prova quell'auto. Abbiamo sostituito i turbocompressori e le wastegate del motore per vedere a che punto fosse la pressione nel collettore. È stato davvero emozionante vedere gli ingegneri testare quell'unità. È stata la prima volta che ho visto un motore testato in quel modo. Trattandosi di un motore automobilistico che avevano industrializzato, Isuzu voleva essere sicura che avrebbe funzionato."

"Io e Joel ci siamo divertiti molto con tutti gli OEM", ha detto Springer, "perché spesso andavamo a trovarli e dovevamo fare dei test, e loro ci dicevano: 'Bene, vai avanti, fai funzionare la macchina e fai quello che vuoi'. Abbiamo passato un sacco di ore a testare le macchine."

"Ci sono molti ricordi lì", ha detto Kuhl.

La clientela di Isuzu Diesel Midwest si è ampliata, includendo riscaldatori senza fiamma, generatori, piattaforme aeree, aspiratori, attrezzature edili e molti altri prodotti. Circa il 95% dei motori Isuzu venduti oggi dall'azienda è destinato a OEM in un territorio che comprende il Dakota del Nord, il Dakota del Sud, il Minnesota, l'Iowa e parte del Wisconsin.

La sede del distributore a Winnipeg, Manitoba, Canada, ha ancora oggi una macchina Oakes nel suo organico.

"Avevamo appena installato un motore Isuzu e stavamo facendo i test, poi Oakes è fallita, quindi alla fine l'abbiamo presa noi", ha detto Kuhl. "È letteralmente l'ultima che hanno mai prodotto."

Sogni in acciaio inossidabile

La casa madre di Isuzu Motors, con sede nel Michigan, affonda le sue radici nel 1916 in Giappone, quando due aziende industriali si fusero per costruire automobili. Seguirono camion alimentati da motori a benzina propri, e poi introdusse il suo primo motore diesel nel 1933.

I motori erano già stati collaudati nei prodotti dell'azienda ben prima di arrivare sulle pagine di Diesel Progress . Lo stabilimento di Tochigi, sede della produzione di motori dell'azienda in Giappone, fu inaugurato nel 1972. I redattori parlarono dell'avvio delle vendite di motori industriali in Nord America nel 1975, nonché delle automobili e dei pick-up Isuzu a motore diesel che l'azienda iniziò a importare all'inizio degli anni '80.

Springer entrò nel mondo dei motori nel 1975, quando entrò nell'azienda di distribuzione del padre. "La persona che fondò mio padre fu John Z. DeLorean. A quel tempo, arrivò a Fargo e firmarono un contratto con quella che allora si chiamava DeLorean Diesel. Poi entrò in gioco Ray Prussing. Quindi, ho incontrato John DeLorean e ho trascorso molto tempo con Ray Prussing Sr. e poi, negli anni successivi, è stato Ray Prussing Jr. con cui ho avuto molti contatti."

DeLorean abbandonò la carriera in General Motors nel 1973 e per un breve periodo collaborò con l'ex dirigente GM Ray Prussing, operando come DeLorean Diesel Corp. Nel 1975, l'azienda si aggiudicò il diritto di importare motori Diesel Isuzu per applicazioni non automobilistiche. DeLorean non rimase a lungo, tuttavia, poiché si concentrò sulla costruzione della sua omonima auto sportiva con motore centrale e carrozzeria in acciaio inossidabile. Karl Story, un affermato concessionario di Oldsmobile a Lansing, Michigan, acquistò quindi le azioni di DeLorean nell'importatore di motori. Sotto Prussing e Story, l'azienda abbandonò il cognome della casa automobilistica in favore di Isuzu.

Poi, "nel settembre 1985, Isuzu Diesel divenne una consociata interamente controllata da Isuzu Motors Ltd. e Toshio Tanaka fu nominato presidente dell'azienda", scrissero i redattori di Diesel Progress nel numero di giugno 1986 dell'Engine Yearbook.

"Abbiamo una partnership così duratura tra Isuzu e Isuzu Diesel Midwest, che è quasi come una famiglia, in un certo senso", ha detto Kuhl. "Il Giappone ci ha sempre supportato, e ora abbiamo Isuzu Motors America vicino a Detroit, con il suo enorme staff di ingegneri e tecnici. Ci supportano davvero, davvero bene."

Oggi, i motori Isuzu alimentano applicazioni nei mercati agricolo, edile, industriale, medicale e del noleggio. Nelle aziende agricole, il motore diesel 4LE2 a quattro cilindri da 2,2 litri raffreddato ad acqua fornisce energia a grandi sistemi di irrigazione da decenni. Il mercato delle attrezzature per l'edilizia utilizza motori come il 6UZ1 a sei cilindri da 9,8 litri con una potenza nominale di 362 CV per contribuire a ridurre i tempi di fermo e le emissioni. I motori industriali dell'azienda alimentano anche gruppi elettrogeni di riserva critici e non critici con una manutenzione ridotta e garanzie limitate sui motori fino a 5 anni/5.000 ore. Isuzu Motors ha affermato che anche il mercato del noleggio beneficia dei suoi prodotti Isuzu REDTech Tier 4 Final, offrendo ai clienti soluzioni di alimentazione attraverso la sua rete di distributori e concessionari, oltre a strumenti diagnostici per la risoluzione dei problemi e formazione pratica relativa alla manutenzione generale per l'assistenza clienti.

Isuzu Diesel Midwest ha montato un motore diesel Isuzu su questa grande seminatrice pneumatica Concord prodotta nel Dakota del Nord. (Foto: Isuzu Diesel Midwest)

Bor-Mor Inc. costruiva perforatrici direzionali con motore Isuzu a Hugo, Minnesota. Case Corp. ha acquisito l'azienda nel 1997. (Foto: Isuzu Diesel Midwest)

Paesaggio in cambiamento

Il mercato dei motori a combustione interna in generale si è evoluto nel tentativo di soddisfare le esigenze degli utenti finali e dei produttori di apparecchiature, nonché di ottemperare alle normative nazionali e regionali. Husker Power Products e Isuzu Diesel Midwest prevedono che questa tendenza continuerà, anche con l'adozione delle batterie da parte di alcuni produttori di apparecchiature.

"Molti produttori sanno che ci sarà spazio per i motori diesel almeno per i prossimi 30 anni", ha detto Kuhl, "ma credo che molti di loro stiano ancora guardando a quel settore perché nelle aree metropolitane chiedono l'elettrificazione. Nelle aree rurali dove si trova il nostro territorio, è ancora tutto diesel".

"In alcuni casi, l'elettrificazione di alcune apparecchiature ci ha portato affari", ha affermato Joe Vandeventer. "Le applicazioni richiedono la ricarica delle batterie, ma a meno che non ci si trovi accanto a una rete di distribuzione elettrica, come si fa? Beh, si fa con il generatore diesel. E la costruzione di gruppi elettrogeni per queste applicazioni ha effettivamente generato un discreto volume di affari per noi. Ora è un mercato su cui ci stiamo concentrando.

Prendiamo ad esempio i veicoli agricoli autonomi. Sono alimentati elettricamente perché è una soluzione logica per i loro sistemi di guida autonomi. Ma hanno tutti un'alimentazione a bordo che deve essere fornita tramite un generatore, e questo ha un enorme potenziale per noi. Ed è un mercato completamente nuovo con ampi margini di crescita. I droni aerei a batteria vengono utilizzati per l'irrorazione di erbicidi e fertilizzanti e anche questo sta diventando un mercato in rapida espansione. Ovviamente, queste attrezzature vengono utilizzate in aree remote, in campi estesi, e necessitano di energia. È un mercato completamente nuovo per i motori diesel.

Attraversare le generazioni

"Gli aspetti più importanti che abbiamo sempre sottolineato riguardo ai motori Isuzu sono la qualità e l'affidabilità", ha affermato Joe Vandeventer. "La fedeltà al marchio Isuzu è piuttosto buona perché, una volta che i tecnici li hanno provati sul campo, di solito non li abbandonano, e questo si basa sull'esperienza maturata con un motore che ha funzionato per 70.000 o 100.000 ore."

Mio padre ha iniziato 40 anni fa e ha iniziato a vendere motori per l'irrigazione. Stiamo ancora lavorando su alcuni di quei motori, e sono ancora nei campi a irrigare le colture. Questa è la migliore testimonianza che posso dare. Questi motori hanno attraversato le generazioni.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato nel numero di maggio 2025 di Power Progress.