Le stazioni di rifornimento di idrogeno dovrebbero soddisfare tutti i clienti

Stazione di rifornimento di idrogeno Shell a Torrance, California (Foto: Reuters e Lucy Nicholson)

La consegna di 10 camion elettrici a celle a combustibile Tre alla Biagi Bros, con sede in California, potrebbe essere considerata un evento epocale per il settore, per i fornitori di servizi logistici di tutto il mondo e per Nikola, l'azienda produttrice di camion che è riuscita a restare in attività nonostante una serie di ostacoli legali.

Nel comunicato stampa correlato, il presidente e CEO di Nikola, Michael Lohscheller, ha dichiarato che i camion saranno riforniti presso una stazione di rifornimento di idrogeno a Ontario, in California. Una rapida occhiata a Google Maps rivela che ci sono circa 290 chilometri di autostrada tra la sede centrale di Biagi Bros a Napa, in California, e l'area di rifornimento di Ontario.

Quindi, mentre l'Ontario è vicino al terminal portuale di Long Beach, un hub di trasporto intermodale, la stazione di rifornimento non è esattamente a due passi dalla porta di casa del nuovo proprietario di camion FCEV.

Le 10 Nikola Tre FCEV con livrea Biagi Bros (Foto: Biagi Bros)

Disponibilità di carburante

All'inizio di febbraio di quest'anno, il colosso energetico Shell Oil (che opera sotto il controllo di Equilon Enterprises) ha annunciato la chiusura di quasi tutte le sue stazioni di rifornimento di idrogeno leggero in California. Il punto vendita di Torrance è evidentemente ancora operativo, sebbene siano in corso le ricerche per un nuovo proprietario.

In precedenza, nel 2023, la Shell aveva annunciato che avrebbe annullato i piani per la costruzione di altre 48 nuove stazioni di servizio leggere in California, nonostante avesse ricevuto sovvenzioni governative per un totale di 40,6 milioni di dollari nel 2020.

Secondo quanto riportato dai media, la decisione di chiudere le stazioni di rifornimento di H2 è stata dovuta a "una serie di fattori di mercato". In questo caso, i fattori di mercato erano evidentemente la mancanza di idrogeno e, soprattutto, la mancanza di clienti sufficienti a sostenere l'attività.

Non è la prima volta che Shell chiude punti vendita di H2 per uso leggero. Nel 2022, l'azienda ha chiuso i suoi tre siti nel Regno Unito, dichiarando all'epoca che i siti prototipo di prima generazione avevano raggiunto la fine del loro ciclo di vita.

In un altro caso, Motive, partner britannico di Shell e sussidiaria del produttore di elettrolizzatori ITM Power con sede nel Regno Unito, ha segnalato di aver dovuto sottoscrivere un altro sito di rifornimento di idrogeno (non Shell) per una cifra pari a 2 milioni di sterline all'anno, prima che la soluzione fosse ritenuta insostenibile e il sito venisse chiuso.

Veicoli elettrici a celle a combustibile leggeri

Sebbene la correlazione non implichi necessariamente causalità, la chiusura dei siti di riempimento di H2 della Shell negli Stati Uniti e nel Regno Unito sembra essere direttamente collegata a una mancanza di domanda complessiva.

Non è una grande sorpresa: nel Regno Unito sono disponibili solo due modelli di auto elettriche a celle a combustibile a idrogeno, la Hyundai Nexo e la Toyota Mirai, e le vendite sono andate a rilento.

Toyota Mirai: le vendite di tutti i veicoli FCEV sono state lente (Foto: Toyota UK)

Negli Stati Uniti, la Mirai è attualmente l'unica FCEV disponibile; Honda ha interrotto la produzione della Clarity FCEV nel 2021. Detto questo, Honda sta ora pianificando di lanciare una versione del crossover CR-V alimentata a celle a combustibile/batteria plug-in in Nord America e Giappone.

Ma nel complesso le vendite di FCEV negli Stati Uniti e nel Regno Unito sono rimaste ostinatamente lente, in gran parte a causa degli elevati costi e, ironicamente, della mancanza di stazioni di rifornimento.

Dipendente dai camion

Nel chiudere i suoi siti di rifornimento di H2 nel Regno Unito, Motive, azienda partner di Shell, ha notato che le sedi erano troppo piccole per ospitare veicoli più grandi.

Ciò significa che se questi siti fossero stati più grandi, avrebbero potuto rimanere aperti? Ancora più significativo: l'impossibilità di rifornire i camion nei siti in California è stata un'altra ragione alla base della decisione di chiudere quell'attività?

Negli Stati Uniti, negli anni '80, era quasi inaudito trovare una pompa di carburante diesel in un normale piazzale di servizio. Se si stava esaurendo il carburante, soprattutto in autostrada, ci si ritrovava immancabilmente a fare rifornimento di gasolio da una pompa remota installata per servire i grandi camion. Solo anni dopo, il gasolio divenne più comune nella maggior parte dei piazzali di servizio per veicoli leggeri.

Rimanendo negli anni '80, non era insolito che una sitcom si concludesse con la riproposizione di una storia morale. Se c'è una conclusione simile da trarre dalla chiusura delle stazioni di rifornimento di H2 di Shell in California – e persino di quelle nel Regno Unito – potrebbe essere che, d'ora in poi, la flessibilità nell'accesso alle stazioni di rifornimento di idrogeno sarà la parola d'ordine. Dopotutto, mentre le vendite di FCEV per autovetture sono state limitate, la consegna di camion a celle a combustibile a Biagi Bros è solo l'inizio della storia dei veicoli pesanti di Classe 8.

È chiaramente allettante aggiungere un punto di rifornimento di idrogeno al piazzale di una stazione di servizio standard. I costi saranno relativamente bassi e la comodità elevata. Tuttavia, una tale soluzione limita l'accesso alle sole autovetture. Sebbene rischi di ripetere la situazione affrontata dagli automobilisti diesel negli anni '80, quando dovevano condividere la pompa con gli autotrasportatori a lunga percorrenza, tale accessibilità condivisa potrebbe essere la chiave per aumentare il fatturato (in termini di volumi di clienti e di denaro contante) e rendere la vendita al dettaglio di idrogeno un'attività più redditizia.