PCQ Technologies offre libertà ai progettisti e riduce i tempi di inattività.

Come suggerisce il nome, PCQ Technologies è un'azienda tecnologica . L'innovazione in cui è specializzata offre agli ingegneri libertà di progettazione per un'ampia gamma di macchinari mobili. I suoi parabrezza e finestrini in policarbonato possono essere rivestiti con un trattamento proprietario per soddisfare gli standard automobilistici negli Stati Uniti e in Europa, e trovano applicazione in svariati settori, dalle motociclette ai veicoli per le consegne dell'ultimo miglio. I settori nautico, agricolo, forestale, minerario e altri macchinari fuoristrada sono i prossimi ad essere applicati.

"Plastica?" È una domanda che Barry Willey, presidente di PCQ Technologies, si sente rivolgere spesso dai progettisti, ed è pronto a rispondere. L'azienda ha prodotto centinaia di migliaia di parabrezza e, così facendo, ha eliminato la maggior parte degli ostacoli che si frapponevano tra un operatore di macchinari e una finestra sul mondo durevole e infrangibile.

Non si tratta di una plastica qualsiasi. L'azienda utilizza strumenti specializzati, molti dei quali progettati e realizzati internamente, per realizzare i suoi parabrezza a partire da lastre di policarbonato di qualità ottica. È lo stesso materiale che ha reso i compact disc un mezzo popolare per ascoltare brani classici come "The Motorcycle Song" di Arlo Guthrie.

Un grande parabrezza prodotto da PCQ Technologies è posizionato di fronte alla griglia di ispezione ottica dell'azienda. (Foto: PCQ Technologies)

"Ci sono diversi miti sull'uso del policarbonato", ha affermato Willey. "Il più diffuso è che ingiallisca. Certo, il policarbonato non rivestito lo fa, ma non è una regola generale. Un altro mito riguarda la presenza di particelle nere incorporate nel materiale, ma noi utilizziamo solo lastre di qualità ottica. Quando i compact disc sono apparsi negli anni '80, le aziende produttrici di policarbonato hanno aumentato la capacità produttiva del loro policarbonato ottico ultrapuro. Oggi le vendite di CD sono in forte calo, ma ora abbiamo accesso a tonnellate di policarbonato otticamente puro a un buon prezzo."

«La prossima cosa che diranno sarà: "Sarà ondulato e non si vedrà attraverso". Ai tempi in cui le macchine per la lavorazione del policarbonato dei produttori funzionavano con ingranaggi, si intasavano e lasciavano delle striature sui pannelli. Ora, invece, i produttori di policarbonato hanno nuove macchine a estrusione con servomotori a corrente alternata perfettamente calibrate. I pannelli che acquistiamo sono perfetti. Non presentano ondulazioni. Sono cristallini.»

I graffi permanenti causati da ore e ore di utilizzo dei tergicristalli e da altre fonti rappresentavano un'ulteriore sfida per la plastica, e questo è stato un ostacolo significativo che l'azienda ha superato a metà degli anni '90. Lanciato nel 2000, il suo processo di rivestimento indurente brevettato Quantum è stato applicato a decine di migliaia di parabrezza e cupolini per motociclette, veicoli side-by-side e, più recentemente, veicoli elettrici a batteria per le consegne dell'ultimo miglio. L'azienda offre ora un processo successivo che ha denominato Quantum+.

"Il rivestimento Quantum+ forma una sorta di carburo di silicio sulla superficie, rendendola più dura del vetro e conferendole una proprietà idrofobica", ha spiegato Willey. "In caso di pioggia, l'acqua si raccoglie in canali, mantenendo la maggior parte del parabrezza pulita."

National Cycle e la sua divisione PCQ Technologies rimangono aziende a conduzione familiare. In questa foto, da sinistra a destra: Tyler Willey, tecnico CNC; Derek Willey, responsabile dell'officina; Suzanne Willey, ingegnere commerciale OEM; GB Willey, responsabile senior di progetto; Barry Willey, presidente; Ann Willey, responsabile vendite aftermarket. L'azienda è stata fondata nel 1937 da Gordon Willey, padre di Barry. (Foto: PCQ Technologies)

Muli di prova a due ruote

"Per noi, il segreto non sta solo nel rivestimento, bensì negli stampi, nei materiali e nelle tecniche che abbiamo perfezionato", ha affermato Willey. "Abbiamo pagato caro questi insegnamenti nel corso degli anni."

PCQ Technologies – acronimo di Polycarbonate Quantum – è stata lanciata tre anni fa come divisione di National Cycle Inc. L'azienda a conduzione familiare, con sede a Maywood, Illinois, è stata fondata nel 1937 dal padre di Barry, Gordon Willey. Inizialmente chiamata Nation's Cycle Center, l'azienda si è specializzata nella produzione e vendita di fari, specchietti, portapacchi e altri componenti per motociclette tramite i concessionari. La sua gamma di prodotti aftermarket è cresciuta rapidamente grazie a una costante attenzione al cliente.

La fabbrica era accanto alla casa dei suoi genitori e Barry Willey è cresciuto con l'azienda. "Negli anni '60, un concessionario Harley locale ci contattò", ha raccontato. "I parabrezza delle motociclette di allora erano fatti di vinile sottile con un bordo superiore per irrigidirlo. Funzionò a lungo perché le moto raggiungevano a malapena gli 80 km/h."

«Il concessionario disse: "Queste maledette Harley superano i 96 km/h, e ora arrivano persino a 160 km/h, e i parabrezza si stanno sgretolando". Avevano bisogno di qualcosa di più resistente. All'epoca frequentavo l'Università dell'Illinois a Champaign. Vidi che Neil Armstrong, quando andò sulla Luna, aveva una visiera in policarbonato Lexan, e da lì iniziai a fare ricerche e a parlare con i fornitori. Trovandoci a Chicago, eravamo al centro del mondo, con un'ottima rete di fornitori.»

Quello fu l'inizio dell'ingresso di National Cycle nel settore dei parabrezza. Nel 1975, l'azienda affermò di essere stata la prima al mondo a utilizzare il policarbonato Lexan FMR della GE per i parabrezza delle motociclette. Iniziò a fornirli ai produttori di motociclette (OEM) in quel periodo e da allora questi rapporti si sono ampliati.

Uno dei forni di grande formato di PCQ Technologies per la formatura di parabrezza di grandi dimensioni. (Foto: PCQ Technologies)

Al microscopio

"Se guardo al nostro fatturato, abbiamo 250 anni di esperienza combinata nella produzione di parabrezza", ha affermato Willey. "Quando lavori con un OEM come fornitore di primo livello, sei sotto la lente d'ingrandimento."

Quel microscopio ha contribuito a rendere l'azienda verticalmente integrata, garantendo qualità e consegne puntuali. Visitando oggi l'ampio stabilimento di Maywood, si può notare come la produzione di parabrezza, tettucci e finestrini domini l'intera area produttiva.

L'azienda svolge internamente gran parte del lavoro, compresa la serigrafia. Ha affermato che l'applicazione del rivestimento duro Quantum sopra la serigrafia fa sì che i nomi e i loghi OEM non sbiadiscano o si usurino nel tempo.

Anche a Maywood si continua a lavorare il metallo, sebbene in quantità minori e spesso come servizio aggiuntivo per la realizzazione di serramenti. L'azienda offre servizi di taglio laser, piegatura, stampaggio e altro ancora. Un team di lucidatori di metalli è costantemente impegnato a dare all'acciaio grezzo una finitura a specchio.

Con un occhio di riguardo alle applicazioni automobilistiche, i suoi parabrezza hanno superato la certificazione ECE 43R M1 delle Nazioni Unite, che consente l'utilizzo di parabrezza in policarbonato con tergicristalli, nonché la certificazione Z26.1 AS1. Pubblicata dall'American National Standards Institute (ANSI) e dalla SAE International, rappresenta la più alta classificazione di sicurezza per i vetri negli Stati Uniti ed è obbligatoria per i parabrezza laminati di auto, camion e autobus. La norma FMVSS 205, lo standard federale di sicurezza dei veicoli a motore che disciplina i materiali dei vetri in tutti i veicoli venduti negli Stati Uniti, richiede la certificazione AS1 per il parabrezza.

"I nostri parabrezza con il rivestimento rigido Quantum possono essere utilizzati in qualsiasi posizione e su qualsiasi strada", ha affermato Willey. "Siamo i primi ad aver realizzato un monostrato di policarbonato in grado di farlo."

Due estati fa, lo stabilimento si è ampliato in termini di superficie e macchinari per poter produrre i parabrezza di dimensioni maggiori richiesti da PCQ Technologies.

In questo esempio di PCQ Technologies, tetto e parabrezza sono un pezzo unico. (Foto: PCQ)

Progettato per il policarbonato

Il vetro è prodotto dalla fusione della sabbia, mentre il policarbonato è prodotto dal petrolio. Pertanto, la differenza di prezzo tra i due materiali rappresenta un ostacolo da superare quando si considera solo il costo iniziale.

"Abbiamo realizzato diversi progetti in cui abbiamo eliminato i pilastri A e B", ha affermato Kevin Surufka, responsabile dell'ingegneria per PCQ Technologies e National Cycle. "È possibile eliminare tutti i pilastri e creare una struttura a bolla. Si parte da un foglio di policarbonato grande quanto un tavolo, ma grazie al consolidamento dei componenti si risparmia denaro."

“Per le attrezzature fuoristrada, i nostri parabrezza sono la soluzione ideale, perché evitare fermi macchina dovuti a vetri rotti è fondamentale. Quando un vetro in policarbonato viene colpito da una pietra o un ramo, il mezzo non si ferma. La mietitrebbia può rimanere sul campo e le attrezzature minerarie possono continuare a funzionare.”

"Vorrei che i responsabili marketing si concentrassero sul costo totale di proprietà di una macchina e che trasformassero questa tecnologia in una storia di miglioramento della soddisfazione del cliente", ha affermato Willey. "E in questo modo i clienti potrebbero avere una cabina che non assomiglia a quella di nessun altro."

Lo stabilimento di Maywood, Illinois, è stato ampliato per far fronte alle esigenze di PCQ Technologies in materia di applicazioni nautiche e per veicoli stradali e fuoristrada. (Foto: PCQ Technologies)

L'azienda di famiglia

Suzanne Willey è cresciuta nell'azienda di famiglia, proprio come suo padre, Barry Willey. Oggi è ingegnere commerciale OEM per PCQ Technologies e raramente guarda un parabrezza. Piuttosto, Suzanne guarda attraverso di esso.

"Produciamo parabrezza come Tiffany produce gioielli", ha affermato, "e come Waterford produce i suoi cristalli. Dopo averci fatto visita a Maywood, non guarderete mai più un parabrezza allo stesso modo. Nessuno lo fa come noi."

Durante una riunione, ha indicato delle foto scattate in occasione della presentazione di un veicolo commerciale leggero. Attraverso il parabrezza, lo sfondo appariva come una serie di linee ondulate. "Questo è il loro veicolo dimostrativo", ha detto. "Non uscirebbe mai dalla nostra officina. Forse non sono aggiornati. Faremo chiarezza. È possibile avere parabrezza infrangibili conformi alla norma FMVSS 205."

“Potrebbero guidare Ford F-150 con i nostri parabrezza, ma il miglior utilizzo del policarbonato non è come sostituto diretto del vetro. L'aspetto dei veicoli è determinato dai limiti del vetro. Con i nostri parabrezza, è possibile modellare gli angoli e realizzare design innovativi di ogni tipo, perché non si rompono. Si può riprogettare la cabina per sfruttare le caratteristiche del policarbonato, ovvero maggiore resistenza, migliore visibilità e riduzione del peso.”