Projeto de pesquisa sobre palha de arroz para etanol começa

Produzir biocombustível a partir da palha de arroz transformaria o que normalmente é queimado em uma cultura comercial (Foto: Universidade de Aston)

Uma equipe da Universidade Aston, em Birmingham, Reino Unido, está pronta para enfrentar o problema da conversão de palha de arroz em biocombustível.

A pesquisa será liderada pelo Dr. Alfred Fernandez-Castane, professor sênior de engenharia bioquímica e pesquisador principal do Instituto de Pesquisa em Energia e Bioprodutos da Universidade de Aston. O Dr. Longinus Igbojionu, bolsista Marie Curie, também participará.

A produção atual de biocombustíveis depende em grande parte de culturas como cana-de-açúcar e beterraba, com preocupações relacionadas ao equilíbrio entre culturas alimentares e combustíveis.

Matéria seca, como palha de arroz, é vista como uma alternativa melhor, pois geralmente é tratada como um subproduto agrícola que é amplamente queimado no campo.

O projeto de dois anos, que tem o título atraente de "Uma abordagem integrada para a produção de etanol a partir da palha de arroz por meio de pré-tratamento eutético profundo assistido por micro-ondas e cultivo sequencial usando Candida tropicalis e Saccharomyces cerevisiae", explorará métodos mais limpos e econômicos para extrair moléculas que contêm energia da palha de arroz.

O Dr. Alfred Fernandez-Castane disse: “Os problemas previstos com a conversão de palha de arroz em etanol podem ser categorizados em quatro desafios principais e a resolução de cada desafio levará a um grande avanço no estado atual da arte.

“A primeira é desenvolver condições de pré-tratamento que quebrem polímeros complexos, permitindo assim a remoção da lignina.

O próximo passo é investigar novas tecnologias de pré-tratamento de biomassa combinando solventes verdes e micro-ondas, e como diferentes métodos afetam a morfologia, a estrutura e a cristalinidade da biomassa. O próximo passo é desenvolver novas biotransformações usando as leveduras Candida tropicalis e Saccharomyces cerevisiae para converter açúcares em etanol de forma eficiente.

“Esses três desafios levarão ao quarto desafio científico, que é tornar o processo sustentável e escalável, como a reciclagem das águas residuais geradas e até a possibilidade de usar o subproduto da levedura para ração animal.”

A equipe acredita que a pesquisa ajudará a contribuir para o combate ao aquecimento global e a diminuir as mortes evitáveis ao proteger a segurança alimentar global, minimizar as emissões de CO2 ao reduzir a queima de palha e diminuir as terras agrícolas necessárias para o cultivo de culturas energéticas.

Segundo estatísticas do Banco Mundial, o arroz é a cultura alimentar básica de mais de 3,5 bilhões de pessoas em todo o mundo. Estima-se que, para cada bilhão de pessoas a mais na população global, serão necessárias mais 100 milhões de toneladas métricas de arroz a cada ano.

A Agência Internacional de Energia afirma que a demanda por biocombustíveis deverá aumentar em cerca de 20% até 2027. O uso de palha de arroz ajudaria a reduzir a dependência do petróleo importado, ao mesmo tempo que reduziria as emissões de gases de efeito estufa em países que poderiam se beneficiar de uma solução.

A pesquisa na Aston University deverá ser concluída em novembro de 2025.