Diesel renovável ganha força no mercado

A Neste é atualmente a maior produtora mundial de HVO (óleo vegetal hidrotratado), ou como é conhecido na América do Norte, diesel renovável. O combustível é um substituto imediato para o diesel derivado de combustíveis fósseis, tanto que uma série de grandes fabricantes de motores já aprovaram o uso de HVO/diesel renovável em seus modelos a diesel. Além dessa flexibilidade, o diesel renovável oferece uma série de vantagens em relação ao seu primo derivado do petróleo bruto – mas falaremos mais sobre isso posteriormente.

De sua sede em Espoo, no extremo oeste da capital da Finlândia, Helsinque, a Neste agora opera quatro refinarias ao redor do mundo: Porvoo, localizada a leste de Helsinque; em Roterdã, Holanda; em Cingapura; e uma operação de joint venture em Martinez, Califórnia.

Carrie Song, Neste (Foto: Neste)

“Temos uma capacidade anual de aproximadamente 5,5 milhões de toneladas”, afirma Carrie Song, vice-presidente sênior de Produtos Renováveis da Neste, que conversou com a Power Progress International em entrevista exclusiva. “Estamos investindo cerca de US$ 1 bilhão para expandir a capacidade de produção em nossa unidade de Roterdã e, juntamente com outros investimentos em capacidade em Singapura, projetamos atingir uma produção anual de 6,8 milhões de toneladas (aproximadamente 2,3 bilhões de galões) de produtos renováveis até o final de 2026.”

Questionada sobre a gama de produtos atualmente fabricada pela Neste, Song começa explicando que a Neste produz diesel renovável – não biodiesel. "São dois produtos completamente diferentes", afirma com convicção. Além do HVO/diesel renovável, a empresa também produz SAF, ou combustível de aviação sustentável, enquanto uma terceira gama de produtos inclui matérias-primas (como nafta renovável) utilizadas nas indústrias química e de polímeros.

Processo de refino

Os produtos entregues pela Neste são todos derivados do que, de outra forma, seria considerado resíduo, incluindo óleo de cozinha usado e gordura animal. Song afirma que resíduos e matérias-primas residuais representam mais de 90% da produção total da Neste em todo o mundo. Ela explica que, uma vez que esses materiais são devolvidos às respectivas fábricas, o primeiro passo é um processo de pré-tratamento para remover impurezas.

Esse material então entra no processo de refino, que, segundo Song, começa com a remoção do oxigênio. Isso resulta na formação de moléculas de hidrocarbonetos livres de aromáticos; "aromáticos" são impurezas moleculares presentes em combustíveis fósseis que geram emissões adicionais (partículas, NOx, etc.) quando queimados. Uma das etapas finais envolve a isomerização do produto, essencialmente a desparafinação do fluido para melhorar as propriedades de "fluxo a frio".

Ao contrário do processo de destilação fracionada usado para produzir combustível a partir de petróleo bruto, que produz uma série de outros subprodutos além de gasolina e óleo diesel, o processo usado pela Neste gera muito poucos subprodutos — estes são limitados a propano renovável, nafta e água.

A economia circular do diesel renovável (Foto: Neste)

Questionado sobre as emissões da produção de diesel renovável, Song explica: “Não consideramos as emissões de GEE (gases de efeito estufa) de etapas específicas, como produção ou emissões de escapamento. Em vez disso, adotamos uma abordagem de ponta a ponta, analisando como as emissões são reduzidas ao longo do ciclo de vida do produto. Isso é particularmente importante quando se analisa motores mais antigos. Os benefícios, como a melhoria da qualidade do ar e a redução de partículas, ao usar diesel renovável em um motor mais antigo são proporcionalmente maiores.”

Fornecimento de matéria-prima

Como era de se esperar, a identificação e a coleta da matéria-prima representam um grande obstáculo à produção eficiente em larga escala de diesel renovável. Embora as turbulências geopolíticas desempenhem um papel significativo na definição do preço dos combustíveis fósseis, a disponibilidade da matéria-prima é um fator determinante nos preços do diesel renovável.

“Acreditamos que existam amplas fontes de matéria-prima”, explica Song. “Existem fontes existentes e estamos sempre buscando novos fluxos. Além disso, buscamos otimizar o processo de coleta e torná-lo mais eficaz. Temos empresas próprias focadas na localização e coleta de matéria-prima.”

Além desses fluxos conhecidos, as equipes de P&D da Neste continuam buscando fontes totalmente novas. Song afirma que os resíduos florestais são uma área de interesse, enquanto a produção baseada em algas também está sob investigação. "Tudo se resume a ter os recursos para maximizar as oportunidades de coleta, ao mesmo tempo em que expande o conjunto potencial de possíveis candidatos", explica ela.

A Neste se recusou a fornecer números específicos abrangendo o volume de matéria-prima necessária para produzir uma determinada quantidade de combustível renovável. Isso ocorre porque as diferentes matérias-primas podem fornecer volumes diferentes e citar valores com base em um único tipo de matéria-prima não forneceria uma estimativa precisa dos resultados esperados.

Estabilidade do combustível

Voltando aos benefícios do diesel renovável, o produto final é considerado muito mais estável do que o diesel padrão ou o biodiesel. Segundo Song, as propriedades químicas do diesel renovável fazem com que ele atraia muito pouca água.

A refinaria de Singapura operada pela Neste (Foto: Neste)

“Graças à estabilidade das moléculas que compõem o diesel renovável, o produto tem uma vida útil incrível”, diz Song. “A produção começou há cerca de uma década e periodicamente coletamos amostras desses primeiros lotes para verificar a qualidade. Mesmo agora, o produto atende a todas as especificações relacionadas.”

Ela afirma que o biodiesel pode ter uma vida útil de alguns meses, enquanto o diesel fóssil permanece viável por cerca de um ano. Assim, as características do diesel renovável, que permitem que ele permaneça um combustível viável por muitos anos, o tornam ideal para uso com grupos geradores instalados para fornecer energia de reserva.

Além disso, como não há aromáticos no diesel renovável, a queima de combustível é muito mais limpa. A menor acumulação de carbono no motor pode proporcionar intervalos de manutenção mais longos e custos de manutenção reduzidos, tanto em termos de tempo de inatividade quanto da necessidade de substituição de filtros e outros componentes.

Barreiras de adoção

O diesel renovável pode utilizar toda a infraestrutura do diesel fóssil – desde os oleodutos nacionais de distribuição, que transportam o combustível por grandes regiões geográficas, até os navios-tanque, caminhões e tanques de armazenamento. Devido à sua similaridade química, o combustível renovável pode ser misturado ao diesel fóssil em qualquer combinação percentual.

“O diesel renovável não requer nenhuma nova infraestrutura, ao contrário de outros combustíveis alternativos”, ressalta Song. “Se considerarmos o hidrogênio, todo o hardware de suporte precisa ser implementado, o que representa um investimento considerável.”

No entanto, apesar da fácil acessibilidade em áreas com redes de distribuição e infraestrutura de suporte, o diesel renovável continua mais caro que o combustível fóssil.

“Mesmo com os incentivos disponíveis, o diesel renovável é caro quando comparado ao equivalente fóssil”, diz Song. “Eu diria que grande parte dessa diferença se deve ao fato de os produtores de combustíveis fósseis não incorporarem o custo da poluição gerada por seu produto no preço final de varejo. Estamos considerando isso no processo e no preço; o combustível é produzido de forma sustentável e totalmente rastreável, então, comparações comparáveis não são necessariamente justas.”

Há também problemas de oferta e demanda, que Song descreveu em seguida: “Uma demanda maior contribuirá para a redução de custos. Mas também precisamos considerar o custo, caso não comecemos a usar diesel renovável, e o potencial impacto na qualidade do ar e no meio ambiente. Na minha opinião, isso supera o custo de varejo.”

Distribuição no varejo

Pode-se presumir que os combustíveis produzidos pela Neste estejam disponíveis apenas para empresas, não estando disponíveis para clientes particulares. Mas Song afirma que há um número limitado de pontos de venda que atualmente oferecem diesel renovável diretamente ao mercado varejista.

“Temos uma participação de mercado muito boa na Finlândia, vendendo para clientes do varejo”, explica Song. “Também temos uma série de parceiros na Holanda que oferecem o Neste MY Renewable Diesel. Ele está disponível desde 2019.”

Nos EUA, a Neste tem uma série de parceiros que oferecem diesel renovável. Embora não estejam abertos a clientes do varejo – o combustível é comprado por motoristas de caminhão usando cartões dedicados – o programa se expandiu para fora da Califórnia, onde agora há pontos de venda em todo o noroeste do Pacífico.

Caminhão de bombeiros sendo reabastecido no posto de combustível Neste em Oakland, CA (Foto: Neste)

O combustível é armazenado pela Vopak, que opera o Terminal Vopak Los Angeles no Porto de Los Angeles. Os tanques eram usados anteriormente para armazenar diesel fóssil; a mudança para combustível renovável ajudou na transição energética da própria Vopak.

Diversificação de usuários

Embora uma série de novas tecnologias de energia estejam agora chegando aos setores de transporte rodoviário e fora de estrada, isso terá pouco impacto na frota global existente de motores a diesel.

“Não esperamos que esses ativos, os motores de combustão interna a diesel existentes, fiquem fora de operação tão cedo”, diz Song. “Do ponto de vista de investimento de capital, não faz sentido para uma empresa descartar sua frota de máquinas movidas a combustão interna e migrar da noite para o dia para uma nova tecnologia.

Acreditamos que o diesel renovável oferece uma maneira de mitigar as emissões desses motores. Talvez alguns sejam substituídos com o tempo por novas tecnologias, mas até lá, o combustível pode ajudar a reduzir o impacto ambiental coletivo.

Há também as aplicações que exigem altíssimas necessidades energéticas, como mineração e aplicações marítimas. Song afirma que a expectativa é que uma alta porcentagem dessas aplicações não tenha outra opção a não ser optar pela combustão interna. Novamente, nesses casos, o diesel renovável oferece uma maneira de compensar as emissões relacionadas ao uso de diesel fóssil.

Terminal Marítimo Volpak Los Angeles (Foto: Volpak)

Song prossegue afirmando que a Neste não é contra a diversificação de soluções energéticas. Mas acrescenta que a solução apresentada deve ser prática e economicamente viável. Assim, a eletrificação (como exemplo) não é vista como "o inimigo"; em vez disso, é simplesmente uma das muitas soluções que podem ser aproveitadas com base em casos de uso.

“Uma empresa deve adquirir caminhões elétricos onde estes sejam adequados”, diz Song. “Espero ver uma diversificação contínua do portfólio, mas isso não deve ter custos desnecessários nem impactar a eficiência. O diesel renovável é apenas uma opção que favorece a escolha.”

Desafios futuros

Um litro de combustível comprado da Neste significa um litro de combustível não comprado das grandes petrolíferas. Questionado se isso gerou alguma reação negativa aos produtos da Neste, Song responde que, pelo contrário, a maioria das petrolíferas está agora iniciando a produção de seus próprios combustíveis renováveis.

Com seu alcance e poder de marketing, a mudança poderia ser vista como uma ameaça à Neste. Mas, novamente, o início da produção por empresas petrolíferas é visto como uma necessidade.

À medida que a demanda [por diesel renovável] se espalha, da Califórnia para os Estados Unidos, precisaremos de mais produção. Essa oferta criará uma demanda estável e isso, por sua vez, dará aos investidores a confiança necessária para apoiar nossa empresa.

Segundo Song, o custo de instalação da unidade de produção da joint venture na Califórnia foi de cerca de US$ 1 bilhão. Ela afirma que mais de 50% do diesel produzido na Califórnia é atualmente composto por combustíveis renováveis, mas a joint venture da Neste com a Marathon Petroleum ainda opera com apenas 50% da capacidade.

“Gostaria de ver mais estados seguirem o exemplo da Califórnia”, diz ela. “Possivelmente apoiada por políticas governamentais, a substituição do diesel por um produto renovável eliminaria uma quantidade significativa de emissões de carbono.”

Em abril deste ano, a New Jersey Natural Gas (NJNG) migrou para o Neste MY Renewable Diesel. Em sua frota de 70 caminhões médios, a NJNG utilizará 57.000 galões (168 toneladas) de combustível por ano. Produzindo 75% menos CO2 do que o diesel padrão (calculado ao longo de todo o ciclo de vida), isso representa uma redução anual de emissões de 550 toneladas. O combustível é entregue pela distribuidora Neste, a Diesel Direct, descrita como a maior empresa de abastecimento móvel no local do país.

Música: “Vemos alguns clientes fazendo a troca [para o diesel renovável] voluntariamente. Mas é mais difícil promover essa troca sem apoio político, do ponto de vista de custos. Se quisermos ampliar a expansão na Costa Leste, será necessário que o governo acelere o apoio a produtos de combustível limpo.”

Oleodutos de refinaria (Foto: AdobeStock)