Os postos de abastecimento de hidrogénio devem acomodar todos os clientes

Posto de abastecimento de hidrogênio da Shell em Torrance, Califórnia (Foto: Reuters e Lucy Nicholson)

A entrega de 10 caminhões elétricos com célula de combustível Tre para a Biagi Bros, sediada na Califórnia, pode ser vista como um marco no setor, para provedores de logística em todos os lugares e para a Nikola, a fabricante de caminhões que conseguiu permanecer no mercado apesar de uma série de contratempos legais.

No comunicado à imprensa relacionado, o presidente e CEO da Nikola, Michael Lohscheller, observou que os caminhões seriam reabastecidos em um posto de hidrogênio em Ontário, Califórnia. Uma rápida olhada no Google Maps revela que há cerca de 290 quilômetros de rodovia entre a sede da Biagi Bros em Napa, Califórnia, e o posto de abastecimento em Ontário.

Portanto, embora Ontário esteja perto do terminal portuário em Long Beach, um centro de transporte intermodal, o posto de gasolina não fica exatamente na porta do novo proprietário do caminhão FCEV.

Os 10 Nikola Tre FCEVs com pintura Biagi Bros (Foto: Biagi Bros)

Disponibilidade de combustível

No início de fevereiro deste ano, a gigante do setor energético Shell Oil (operando sob a Equilon Enterprises) anunciou que fecharia quase todos os seus postos de abastecimento de hidrogênio leve na Califórnia. O posto em Torrance aparentemente ainda está em operação, embora a busca por um novo proprietário esteja em andamento.

Antes disso, em 2023, a Shell anunciou que estava cancelando os planos para mais 48 novos postos de abastecimento leves na Califórnia, apesar de ter recebido subsídios do governo totalizando US$ 40,6 milhões em 2020.

Segundo relatos da mídia, a decisão de fechar os postos de abastecimento de H2 deveu-se a "uma série de fatores de mercado". Neste caso, os fatores de mercado foram, evidentemente, a falta de produtos de hidrogênio e, principalmente, a falta de clientes para sustentar o negócio.

Esta não é a primeira vez que a Shell fecha pontos de venda de H2 para serviços leves. Em 2022, a empresa fechou suas três unidades no Reino Unido, declarando na época que as unidades de protótipos da primeira geração haviam chegado ao fim de sua vida útil.

Em outro caso, a Motive, parceira da Shell no Reino Unido e subsidiária da fabricante de eletrolisadores sediada no Reino Unido, ITM Power, relatou que precisou financiar outro local de reabastecimento de hidrogênio (que não era da Shell) em £ 2 milhões por ano, antes que isso fosse finalmente considerado insustentável e o local fosse fechado.

FCEVs leves

Embora a correlação não implique necessariamente causalidade, o fechamento dos locais de enchimento de H2 da Shell nos EUA e no Reino Unido parece estar diretamente ligado à falta de demanda geral.

Isso não é nenhuma grande surpresa; no Reino Unido, apenas dois modelos elétricos com célula de combustível de hidrogênio estão disponíveis, o Hyundai Nexo e o Toyota Mirai, e as vendas têm sido lentas.

Toyota Mirai - as vendas de todos os FCEVs estão lentas (Foto: Toyota UK)

Nos EUA, o Mirai é atualmente o único FCEV disponível; a Honda encerrou a produção do Clarity FCEV em 2021. Dito isso, a Honda agora planeja lançar uma versão do crossover CR-V alimentada por célula de combustível/bateria plug-in na América do Norte e no Japão.

Mas as vendas gerais de FCEVs nos EUA e no Reino Unido permaneceram teimosamente lentas, em grande parte devido ao alto custo e, ironicamente, à falta de postos de abastecimento.

Dependente de caminhões

Ao fechar seus locais de reabastecimento de H2 no Reino Unido, a empresa parceira da Shell, Motive, observou que os locais eram muito pequenos para acomodar veículos maiores.

Isso significa que, se esses locais fossem maiores, poderiam ter permanecido abertos? Mais revelador ainda, a impossibilidade de reabastecer caminhões nos locais na Califórnia foi outro motivo para a decisão de encerrar o negócio?

Nos EUA, na década de 1980, era quase inédito encontrar uma bomba de diesel em uma pista de rolamento padrão. Se o nível estivesse baixo, especialmente em uma rodovia, você invariavelmente se veria abastecendo com diesel em uma bomba remota instalada para atender caminhões pesados. Só anos depois o diesel se tornou mais comum na maioria das pistas de rolamento de veículos leves.

Continuando com a década de 1980, não era incomum que uma sitcom terminasse com a recontagem de alguma história moral. Se há algo semelhante a se tirar do fechamento dos postos de abastecimento de H2 da Shell na Califórnia – e até mesmo no Reino Unido – pode ser que, daqui para frente, a flexibilidade no acesso a postos de abastecimento de hidrogênio seja a palavra-chave. Afinal, embora as vendas de veículos elétricos de passeio (FCEVs) tenham sido baixas, a entrega de caminhões movidos a célula de combustível para a Biagi Bros é apenas o começo da história da Classe 8/pesados.

É claramente tentador adicionar um ponto de abastecimento de hidrogênio ao pátio de um posto de gasolina comum. Os custos serão comparativamente baixos e a conveniência, alta. Mas tal configuração limita o acesso apenas a carros de passeio. Embora corra o risco de repetir a situação enfrentada pelos motoristas de veículos a diesel na década de 1980, quando precisavam compartilhar uma bomba com caminhoneiros de longa distância, essa acessibilidade compartilhada pode ser a chave para aumentar o faturamento (em volume de clientes e caixa) e tornar o varejo de hidrogênio combustível uma atividade mais viável.