Protótipo em escala real de escavadeira lunar é apresentado

Um protótipo em escala real da escavadeira Interlune, desenvolvida em parceria com a Vermeer. O hardware final da escavadeira Interlune será integrado ao Harvester Interlune. (Foto: Interlune)

A empresa de recursos naturais Interlune Corp. e a fabricante de equipamentos Vermeer Corp. revelaram o protótipo em escala real da escavadeira Interlune, uma máquina projetada para ingerir 100 toneladas métricas de poeira lunar, ou regolito, por hora e devolvê-la à superfície em movimento contínuo. O foco imediato da Interlune é a coleta de hélio-3 da Lua.

“Quando você opera equipamentos na Lua, os padrões de confiabilidade e desempenho atingem um novo patamar”, disse Rob Meyerson, cofundador e CEO da Interlune, Seattle, Washington. “A Vermeer tem um legado de inovação e excelência que começou há mais de 75 anos, o que a torna a parceira ideal para a Interlune.”

O hélio-3, um isótopo estável de hélio, é extremamente escasso na Terra, mas abundante na Lua. O governo e a indústria buscam uma fonte nova e escalável de hélio-3 desde que o governo dos EUA identificou uma grave escassez por volta de 2010.

A escavadeira é o primeiro produto resultante do acordo de desenvolvimento conjunto; as empresas continuarão a explorar outros equipamentos e tecnologias inovadores para uso no espaço e na Terra. O CEO da Vermeer, Jason Andringa, também se juntará ao conselho consultivo da Interlune.

“A inovação da Vermeer sempre foi encontrar maneiras melhores de realizar um trabalho importante, e este projeto não é exceção. Combinar minha paixão pessoal por aeronáutica e astronáutica com o equipamento Vermeer que leva o nome do meu avô para coletar recursos de forma cuidadosa e responsável, a fim de tornar o nosso mundo um lugar melhor, é algo de que tenho muito orgulho”, disse Andringa.

Fundada por Gary Vermeer em 1948, a Vermeer Corp., sediada em Iowa, é agora liderada por seu neto, Andringa. A empresa fabrica mais de 280 produtos, atendendo 10 mercados para ajudar a alimentar comunidades, gerenciar recursos naturais e conectar pessoas a necessidades básicas em todo o mundo.

“A escavação de alta velocidade necessária para extrair hélio-3 da Lua em grandes quantidades nunca foi tentada antes, muito menos com alta eficiência”, disse Gary Lai, cofundador e CTO da Interlune. “A resposta da Vermeer a uma tarefa tão ambiciosa foi agir rapidamente. Estamos muito satisfeitos com os resultados do programa de testes até o momento e ansiosos pela próxima fase de desenvolvimento.”

A escavação é a primeira de um sistema proprietário de quatro etapas para coletar recursos naturais do espaço: escavar, classificar, extrair e separar. A escavadeira Interlune opera continuamente e seu design reduz a força de tração, o consumo de energia e a poeira em comparação com as técnicas tradicionais de escavação de valas. A Interlune e a Vermeer construíram o protótipo em tamanho real após desenvolver e testar uma versão em pequena escala no verão de 2024.

O protótipo da escavadeira e o acordo de parceria com a Vermeer supostamente representam um marco importante no desenvolvimento do sistema de colheita Interlune. A Interlune vem testando ativamente outros componentes tecnológicos, incluindo seus dispositivos de triagem e extração em gravidade lunar simulada em voos parabólicos ao longo do último ano. A empresa desenvolve e testa sua tecnologia proprietária de separação em seu laboratório criogênico na sede da empresa em Seattle.

Há uma enorme demanda por hélio-3 em diversos setores, incluindo segurança nacional, computação quântica, imagens médicas e energia de fusão. A Interlune pretende ser a primeira empresa a comercializar recursos naturais do espaço, começando com o hélio-3 da Lua, que será vendido a clientes comerciais e governamentais.

A Interlune foi fundada em 2020 pelo ex-presidente da Blue Origin, Meyerson, e pelo arquiteto-chefe Lai, além do astronauta da Apollo 17, Harrison H. Schmitt. A equipe também inclui Indra Hornsby (Rocket Lab, BlackSky) e James Antifaev (Alphabet, Maxar). Com o objetivo de ser a primeira empresa americana a comercializar recursos espaciais, a empresa afirmou que oferecerá esses recursos a clientes na Terra e estabelecerá uma economia espacial.

Em 2024, a Interlune recebeu subsídios individuais do Departamento de Energia dos EUA e da NASA TechFlights para desenvolver tecnologias proprietárias de separação e extração, respectivamente. Em 2023, a empresa recebeu um prêmio de Fase I do programa Small Business Innovation Research (SBIR) da National Science Foundation (NSF) para desenvolver tecnologia para dimensionar e classificar o regolito lunar. A Interlune arrecadou US$ 18 milhões em financiamento até o momento e está planejando várias missões à Lua ainda nesta década.

Uma representação do Interlune Harvester, que incorporará equipamentos de escavação desenvolvidos em parceria com a Vermeer. (Ilustração: Interlune)