Street Smarts: Motores de caminhão para um planeta em crise

De muitas maneiras, este é o “momento” da Volvo.

Durante a maior parte de sua história como fabricante global de motores e caminhões, seu compromisso descarado com um ambiente limpo e segurança parecia um tanto antiquado — pelo menos aqui na América do Norte.

Mas os tempos mudaram completamente as filosofias corporativas centrais da Volvo. E hoje, a montadora está descaradamente na vanguarda do esforço global para reduzir as emissões de escapamento de caminhões em escala global.

Os aspectos mais destacados desse esforço foram o desenvolvimento de novos sistemas de propulsão elétrica a bateria e de células de combustível de hidrogênio para caminhões pesados. Naturalmente, o fabricante de equipamentos originais (OEM) tem dedicado bastante tempo recentemente à promoção dessas novas tecnologias.

Mas, em uma viagem à Suécia no início de abril, a Volvo fez questão de conversar com jornalistas de transporte norte-americanos com Lars Stenqvist, Diretor de Tecnologia do Grupo Volvo. Seu objetivo era lembrar aos clientes de frotas globais de caminhões que a Volvo continua totalmente comprometida com a tecnologia de motores de combustão interna (ICE). De fato, a empresa prevê um futuro longo e produtivo para os ICEs em aplicações de transporte rodoviário em todo o mundo.

CAST para criação e integração

Stenqvist lidera uma equipe de mais de 15.000 engenheiros em todo o mundo. Este grupo de especialistas globais trabalha em soluções de trem de força para caminhões Volvo, Mack e Renault, além de ônibus Volvo, máquinas de construção, sistemas de propulsão marítima e um segmento crescente de sistemas de energia relacionados.

Lars Stenqvist, CTO do Grupo Volvo, afirma que a montadora está investindo mais dinheiro do que em qualquer outro momento de sua história em tecnologia de motores de combustão interna para caminhões. (Foto: Jack Roberts)

Stenqvist é responsável por um orçamento impressionante de US$ 2,7 bilhões em pesquisa e desenvolvimento. Sua equipe utiliza a Arquitetura Comum e Tecnologia Compartilhada (CAST) para criar produtos, componentes e tecnologias de ponta que são utilizados em setores de transporte em todo o mundo.

“Quero que minhas soluções sejam utilizadas em todo o Grupo Volvo”, disse Stenqvist. “Nova tecnologia que pode ser usada em máquinas de construção, ônibus e todas as três marcas de caminhões – essa é a mentalidade que quero que todos os meus engenheiros tenham. Esta é uma receita que usamos há décadas e tem nos servido muito bem.”

Um aspecto crucial dessa abordagem, segundo Stenqvist, é projetar sistemas e componentes que possam ser facilmente integrados a outras plataformas. Há alguns anos, a Volvo começou a eletrificar ônibus e, com base no CAST, garantiu que esses componentes pudessem ser facilmente integrados a máquinas de construção ou caminhões.

“Alguns anos depois, vimos a oportunidade de negócio de reutilizar esses componentes de veículos elétricos a bateria (BEVs) de ônibus em caminhões e máquinas de construção”, disse Stenqvist. “E é por isso que somos pioneiros em caminhões elétricos a bateria hoje.”

Mesmo que a crise climática tenha surgido como uma emergência global, as demandas de transporte no mundo continuam a crescer a uma taxa exponencial.

“Na Volvo, acreditamos firmemente que o mundo precisa de mais transporte”, disse Stenqvist. “Mas não podemos simplesmente usar as soluções que construímos hoje. Precisamos de tecnologia com a qual o planeta possa lidar.”

Investimento em ICE

Ao mesmo tempo, Stenqvist citou um estudo global sobre a tecnologia de motores a combustão interna (ICE) realizado pela Volvo em 2020. O relatório concluiu que não há opções suficientes de biocombustíveis e combustíveis renováveis disponíveis para descarbonizar o transporte rodoviário de cargas atualmente. Esse foi o principal motivador da decisão da Volvo de buscar agressivamente tecnologias de baterias elétricas e células de combustível de hidrogênio para aplicações em caminhões no futuro próximo.

No entanto, ele enfatizou que isso não significa que a Volvo tenha perdido a fé no comprovado motor de combustão interna. "Quero ser bem claro", disse Stenqvist. "A Volvo acredita em uma vida longa e um futuro longo para os motores a combustão interna (ICEs). E acreditamos que todas essas três tecnologias (ICE, BEV e FCEV) serão desenvolvidas e utilizadas em paralelo pelas frotas no futuro."

Jack Roberts é um jornalista independente e motorista comercial licenciado de Tuscaloosa, Alabama, com mais de 20 anos de experiência cobrindo os setores de transporte rodoviário da América do Norte e do mundo.

É por isso que, hoje, a Volvo está investindo mais do que nunca em novas tecnologias de motores a combustão interna (ICE), disse Stenqvist, tanto para diesel quanto para futuras opções de combustível limpo. De fato, a Volvo acaba de lançar um novo motor diesel de 780 cv e 17 litros para aplicações de transporte pesado na Europa.

Cada vez mais, as decisões sobre quais tecnologias as frotas usarão para descarbonizar serão tomadas individualmente e em nível local. "Como e onde esses sistemas de propulsão com emissão zero serão usados não serão decididos pelos engenheiros", disse Stenqvist. "Essas questões serão decididas pela sociedade. E haverá soluções diferentes em diferentes aplicações e em diferentes países."

Embora o óleo diesel continue no mix de tecnologias por algum tempo, a desvantagem óbvia — mesmo com o óleo diesel sintético — são as emissões de NOx.

“É por isso que precisamos ter um bom diálogo com os políticos e educá-los sobre as desvantagens e os benefícios dessas tecnologias”, insistiu Stenqvist. “Muitos políticos são impulsivos. Eles querem proibir tecnologias em vez de nos dizer o que querem que alcancemos.”

Todas as opções na mesa

Olhando ainda mais para o futuro, Stenqvist disse que os ICEs movidos a hidrogênio podem ser uma excelente opção de combustível limpo para futuras frotas de caminhões.

“Precisamos ter uma gama de tecnologias mais ampla para explorar todas essas soluções e oferecer aos nossos clientes as melhores soluções para os trabalhos que eles precisam realizar”, continuou ele. “É por isso que acreditamos que precisamos desenvolver todas essas tecnologias em paralelo. Porque em uma região, veículos com células de combustível de hidrogênio podem funcionar melhor. E em outra região, caminhões elétricos a bateria podem ser a melhor solução. E em outra, nosso novo motor de 17 litros movido a diesel sintético será uma opção muito atraente.”

“Devemos manter todas as opções em pauta para fornecer soluções de transporte nas quais nossos clientes possam confiar, enquanto avançamos em direção ao nosso futuro de emissão zero.”