月球挖掘机全尺寸原型机亮相

这是与Vermeer公司合作开发的Interlune挖掘机的全尺寸原型机。据报道，最终的Interlune挖掘机硬件将集成到Interlune收割机中。（图片：Interlune）

自然资源公司Interlune Corp.和设备制造商Vermeer Corp.联合发布了Interlune挖掘机的全尺寸原型机。该机器设计用于每小时吸入100吨月球土壤（或称月壤），并将其连续返回月球表面。Interlune目前的重点是从月球上开采氦-3。

“在月球上操作设备时，可靠性和性能标准都达到了一个新的水平，”Interlune联合创始人兼首席执行官罗伯·梅耶森（Rob Meyerson）说道，他来自华盛顿州西雅图。“Vermeer拥有超过75年的创新和卓越传统，这使他们成为Interlune的理想合作伙伴。”

氦-3是氦的一种稳定同位素，在地球上极其稀少，但在月球上却储量丰富。自美国政府在2010年左右发现氦-3严重短缺以来，政府和工业界一直在寻找一种新的、可规模化生产的氦-3来源。

这款挖掘机是双方合作开发协议的首款成果；据报道，两家公司将继续探索其他可用于太空和地球的新型设备和技术。Vermeer 首席执行官 Jason Andringa 也将加入 Interlune 的顾问委员会。

“维米尔的创新理念始终在于寻找更好的方法来完成重要的工作，这个项目也不例外。将我对航空航天领域的个人热情与以我祖父名字命名的维米尔设备相结合，以谨慎负责的方式获取资源，让我们的世界变得更美好，我为此感到无比自豪，”安德林加说道。

维米尔公司由加里·维米尔于1948年创立，总部位于爱荷华州，现在由他的孙子安德林加领导。该公司生产280多种产品，服务于10个市场，致力于为社区提供食物和能源，管理自然资源，并将世界各地的人们与必需品联系起来。

Interlune联合创始人兼首席技术官Gary Lai表示：“从月球上大量开采氦-3所需的高速挖掘作业此前从未有人尝试过，更遑论高效作业。Vermeer面对如此雄心勃勃的任务，迅速行动起来。我们对迄今为止的测试项目成果非常满意，并期待下一阶段的开发。”

挖掘是四步专有太空资源开采系统的第一步：挖掘、分拣、提取和分离。Interlune挖掘机可连续作业，其设计相比传统沟槽挖掘技术，可降低牵引力、能耗和粉尘。Interlune和Vermeer在2024年夏季开发并测试小型原型机后，建造了全尺寸原型机。

据报道，挖掘机原型机的问世以及与Vermeer公司的合作协议标志着Interlune资源采集系统开发的一个重要里程碑。过去一年，Interlune公司一直在积极测试其他技术组件，包括其分拣和提取装置，这些测试是在模拟月球重力的抛物线飞行中进行的。该公司在其位于西雅图总部的低温实验室中开发和测试其专有的分离技术。

氦-3在多个行业有着巨大的需求，包括国家安全、量子计算、医学成像和聚变能源。Interlune的目标是成为首家将太空自然资源商业化的公司，首先从月球开采氦-3，并将其出售给商业和政府客户。

Interlune由前蓝色起源总裁梅耶森、首席架构师赖以及阿波罗17号宇航员哈里森·H·施密特于2020年创立。团队成员还包括英德拉·霍恩斯比（曾就职于火箭实验室和黑天科技）和詹姆斯·安提法耶夫（曾就职于Alphabet和Maxar）。该公司旨在成为首家将太空资源商业化的美国公司，并表示将向地球上的客户提供这些资源，从而建立太空经济。

2024年，Interlune公司分别获得美国能源部和NASA TechFlights的专项拨款，用于推进其专有的分离和提取技术。2023年，该公司获得美国国家科学基金会（NSF）小企业创新研究（SBIR）第一阶段资助，用于开发月球风化层尺寸和分选技术。迄今为止，Interlune公司已筹集1800万美元资金，并计划在本十年后期开展多项登月任务。

这是 Interlune 收割机的效果图，该收割机将采用与 Vermeer 合作开发的挖掘设备。（图片：Interlune）