早在2013年，我受邀前往位于加拿大卑诗省温哥华的康明斯西港公司，试驾其一款15升天然气卡车发动机。恕我直言，那仍然是我作为交通运输记者工作中经历过的最艰难的一天。
杰克·罗伯茨是一位居住在阿拉巴马州塔斯卡卢萨的独立记者和持证商业司机，拥有 20 多年的北美和全球卡车运输行业报道经验。那是因为我要去波士顿酒吧，那是喀斯喀特山脉深处的一座山峰。哦，对了，我后面还拖着一列重达14万磅的B型列车——当然，是手动挡的。（这一点很重要，我们很快就会看到。）
平心而论，这台发动机完全胜任这项任务。它能输出 475 马力，扭矩高达 1,750 英尺磅，对于一位经验丰富的驾驶员来说，这绰绰有余，因为他非常熟悉这辆卡车、这条路线、B 型列车以及动力系统。
康明斯西港公司特意选择了这样一条难度极高、要求苛刻的路线，正是因为他们想展示其当时新推出的天然气动力卡车发动机的性能。
对我来说，那是一次艰难的旅程。但我仍然能够轻易地看出，天然气卡车发动机很有发展前景——尽管在当时它们还算是新鲜事物。
时代变迁
当然，自 2013 年以来，很多事情都发生了变化。
如今，康明斯是该系列发动机的唯一所有者，也是北美唯一的天然气卡车发动机制造商。
此外，自动卡车变速器出人意料的市场主导地位，极大地改善了早期天然气发动机存在的任何性能问题。
康明斯目前是北美唯一一家天然气卡车发动机制造商。图为康明斯X15N天然气发动机。（图片：康明斯）天然气的热值（能量输出）低于柴油，因此早期的天然气发动机动力稍显不足。这一点在手动挡卡车起步时尤为明显，在喀斯喀特山脉的长坡上行驶时则更为突出。
自那时起，车队使用天然气卡车发动机已累计行驶数百万英里，可靠性极高。例如，这种发动机及其燃料已成为垃圾处理行业的支柱产业。
可再生天然气——一种原本就非常清洁的燃料的更清洁版本——在过去几年中也得到了大幅增长。
天然气发动机技术已经发展到如今北美许多长途运输车队都可行之时的程度。那么，为什么现在路上行驶的天然气发动机数量还不多呢？
一个可行的选择
北美货运效率委员会 (NACFE) 执行董事 Mike Roeth 于 9 月 4 日在亚利桑那州斯科茨代尔举行的重型卡车交流车队会议上就此主题发表了一些看法。
罗斯认为，未来几年内，天然气发动机可能会普及到 8 级日间驾驶室卡车的 10% 到 15%，一些卧铺车型也可能采用天然气发动机。
NACFE 的 Mike Roeth 在 9 月份于亚利桑那州斯科茨代尔举行的 HDTX 车队会议上发表了关于卡车运输业“混乱的中间地带”的演讲。罗思指出：“新款康明斯X15N发动机比以往的发动机更轻，动力和扭矩也更大。它的燃油经济性也更好。康明斯工程师们在显著降低发动机内部温度方面做得非常出色。”
罗思表示，目前参与 NAFCE 的“减少混乱中间环节”车队试验的几个车队正在使用天然气发动机，并且他们报告说这些发动机的各项指标都非常出色。
罗思说：“明年年初，东北地区的韦格曼斯超市将全部使用天然气卡车运输货物。他们目前在纽约市使用天然气卡车运输双挂式53英尺和48英尺长的拖车，没有任何问题。”
罗斯表示，在犹他州盐湖城，UPS公司正轻松地以双挂车甚至三挂车的方式翻越群山。同样，位于加拿大阿尔伯塔省埃德蒙顿的克莱森集团也在向北极圈内运输危险品，其中包括生物燃料和可再生柴油。
罗思表示，从很多方面来看，这对于长途运输应用中的天然气发动机来说，算是一种“重置”。但他乐观地认为，最终数据出来后，车队将会看到这种燃料带来的诸多好处。
“我们合作的这些车队在未来两三年内将会对这些发动机进行高强度的使用，”罗思说。“我估计，一旦他们完成这些试验，我们就会看到天然气在不久的将来成为长途运输车队的可行选择。”
