El diésel renovable gana impulso en el mercado

Neste es actualmente el mayor productor mundial de HVO (aceite vegetal hidrotratado), o como se le conoce en Norteamérica, diésel renovable. Este combustible es un sustituto directo del diésel de origen fósil, tanto que varios importantes fabricantes de motores ya han aprobado el uso de HVO/diésel renovable en sus modelos diésel. Además de esta flexibilidad, el diésel renovable ofrece una serie de ventajas sobre su pariente derivado del petróleo crudo, pero hablaremos de ello más adelante.

Desde su sede en Espoo, en el extremo occidental de la capital de Finlandia, Helsinki, Neste ahora opera cuatro refinerías en todo el mundo: Porvoo, ubicada al este de Helsinki; en Rotterdam, Países Bajos; en Singapur; y una operación conjunta en Martínez, California.

Carrie Song, Neste (Foto: Neste)

“Tenemos una capacidad nominal anual de aproximadamente 5,5 millones de toneladas”, afirma Carrie Song, vicepresidenta sénior de Productos Renovables de Neste, quien conversó con Power Progress International en una entrevista exclusiva. “Estamos invirtiendo cerca de mil millones de dólares para ampliar la capacidad de producción en nuestra planta de Róterdam y, junto con otras inversiones en Singapur, proyectamos alcanzar una producción anual de 6,8 millones de toneladas (aproximadamente 2300 millones de galones) de productos renovables para finales de 2026”.

Al preguntarle sobre la gama de productos que Neste fabrica actualmente, Song comienza explicando que Neste produce diésel renovable, no biodiésel. "Son dos productos completamente diferentes", afirma con convicción. Además de HVO/diésel renovable, la empresa también produce SAF (combustible de aviación sostenible), mientras que una tercera gama de productos incluye materias primas (como la nafta renovable) utilizadas en las industrias química y de polímeros.

Proceso de refinación

Los productos que entrega Neste se derivan de lo que de otro modo se consideraría desperdicio, como aceite de cocina usado y grasas animales. Song afirma que los desperdicios y las materias primas residuales representan más del 90% de la producción total de Neste a nivel mundial. Explica que, una vez que estos materiales se devuelven a sus respectivas plantas, el primer paso es un proceso de pretratamiento para eliminar las impurezas.

Ese material entra luego en el proceso de refinación, que, según Song, comienza con la eliminación del oxígeno. Esto da como resultado la formación de moléculas de hidrocarburos libres de aromáticos; los aromáticos son impurezas moleculares presentes en los combustibles fósiles que generan emisiones adicionales (partículas, NOx, etc.) al quemarse. Uno de los pasos finales consiste en la isomerización del producto, que consiste básicamente en desparafinar el fluido para mejorar sus propiedades de flujo en frío.

A diferencia del proceso de destilación fraccionada utilizado para producir combustible a partir de petróleo crudo, que produce una serie de otros subproductos además de gasolina y diésel, el proceso utilizado por Neste genera muy pocos subproductos; estos se limitan a propano renovable, nafta y agua.

La economía circular del diésel renovable (Foto: Neste)

Al preguntarle sobre las emisiones derivadas de la producción de diésel renovable, Song explica: «No analizamos las emisiones de GEI (gases de efecto invernadero) de etapas específicas como la producción o las emisiones del tubo de escape. En cambio, aplicamos un enfoque integral, analizando cómo se reducen las emisiones a lo largo del ciclo de vida del producto. Esto es especialmente importante en el caso de los motores más antiguos. Los beneficios, como la mejora de la calidad del aire y la reducción de partículas al utilizar diésel renovable en un motor más antiguo, son proporcionalmente mayores».

Abastecimiento de materia prima

Como era de esperar, la identificación y recolección de la materia prima constituye un obstáculo importante para la producción eficiente de diésel renovable en grandes cantidades. Si bien la inestabilidad geopolítica influye significativamente en la fijación del precio de los combustibles fósiles, la disponibilidad de la materia prima es un factor determinante en los precios del diésel renovable.

“Creemos que existen abundantes fuentes de materia prima”, explica Song. “Existen fuentes existentes y siempre estamos buscando nuevas. Además, buscamos optimizar el proceso de recolección para que sea más efectivo. Contamos con empresas de nuestra propiedad dedicadas a la localización y recolección de materia prima”.

Además de estas fuentes conocidas, los equipos de I+D de Neste siguen buscando fuentes completamente nuevas. Song afirma que los residuos forestales son un área de interés, mientras que la producción a partir de algas también se está investigando. «Se trata de contar con los recursos para maximizar las oportunidades de recolección, a la vez que se amplía el abanico de posibles candidatos», explica.

Neste se negó a proporcionar cifras específicas sobre el volumen de materia prima necesario para producir una cantidad determinada de combustible renovable. Esto se debe a que las diferentes materias primas pueden generar volúmenes distintos, y citar cifras basadas en un solo tipo de materia prima no ofrecería una estimación precisa de los resultados previstos.

Estabilidad del combustible

Volviendo a las ventajas del diésel renovable, se informa que el producto final es mucho más estable que el diésel estándar o el biodiésel. Según Song, las propiedades químicas del diésel renovable implican que absorbe muy poca agua.

La refinería de Singapur operada por Neste (Foto: Neste)

“Gracias a la estabilidad de las moléculas que componen el diésel renovable, el producto tiene una vida útil excepcional”, afirma Song. “La producción comenzó hace aproximadamente una década y periódicamente tomamos muestras de esos primeros lotes para comprobar la calidad. Incluso ahora, el producto cumple con todas las especificaciones pertinentes”.

Ella afirma que el biodiésel podría tener una vida útil de unos pocos meses, mientras que el diésel fósil se mantiene viable durante aproximadamente un año. Por lo tanto, las características del diésel renovable, que le permiten mantenerse como combustible viable durante muchos años, lo hacen ideal para su uso con grupos electrógenos instalados para suministrar energía de respaldo.

Además, al no contener aromáticos en el diésel renovable, la combustión del combustible es mucho más limpia. Una menor acumulación de carbono en el motor permite prolongar los intervalos de mantenimiento y reducir los costes de mantenimiento, tanto en términos de tiempo de inactividad como de la necesidad de sustituir filtros y otros componentes.

Barreras a la adopción

El diésel renovable puede utilizar la misma infraestructura que el diésel fósil: desde los gasoductos nacionales que transportan el combustible a través de extensas regiones geográficas, hasta los buques cisterna, camiones cisterna y tanques de almacenamiento. Debido a su similitud química, este combustible renovable puede mezclarse con el diésel fósil en cualquier porcentaje.

“El diésel renovable no requiere nueva infraestructura, a diferencia de otros combustibles alternativos”, señala Song. “En el caso del hidrógeno, es necesario instalar todo el hardware necesario, lo que supone una gran inversión”.

Sin embargo, a pesar de su fácil accesibilidad en zonas con redes de distribución e infraestructura adecuadas, el diésel renovable sigue siendo más caro que el combustible fósil.

“Incluso con los incentivos disponibles, el diésel renovable es caro en comparación con su equivalente fósil”, afirma Song. “Diría que gran parte de esa diferencia se debe a que los productores de combustibles fósiles no incorporan el coste de la contaminación generada por su producto en el precio final de venta al público. Lo tenemos en cuenta en el proceso y el precio; el combustible se produce de forma sostenible y es totalmente trazable, por lo que una comparación comparable no es necesariamente justa”.

También existen problemas de oferta y demanda, que Song describió a continuación: «Una mayor demanda contribuirá a la reducción de costos. Pero también debemos considerar el costo si no empezamos a usar diésel renovable, el posible impacto en la calidad del aire y el medio ambiente. En mi opinión, esto compensa el costo de venta al público».

Distribución minorista

Se podría suponer que los combustibles producidos por Neste solo están disponibles entre empresas y no para clientes particulares. Sin embargo, Song afirma que actualmente hay un número limitado de puntos de venta que ofrecen diésel renovable directamente al mercado minorista.

“Tenemos una muy buena cuota de mercado en Finlandia, vendiendo a clientes minoristas”, explica Song. “También contamos con varios socios en los Países Bajos que ofrecen Neste MY Renewable Diesel. Está disponible desde 2019”.

En EE. UU., Neste cuenta con varios socios que ofrecen diésel renovable. Si bien estos no están disponibles para clientes minoristas (los camioneros compran el combustible mediante tarjetas dedicadas), el programa se ha expandido fuera de California, donde ahora existen puntos de venta en todo el noroeste del Pacífico.

Camión de bomberos repostando en la gasolinera Neste en Oakland, California (Foto: Neste)

El combustible es almacenado por Vopak, que opera la Terminal Vopak de Los Ángeles dentro del Puerto de Los Ángeles. Anteriormente, los tanques se utilizaban para almacenar diésel fósil; la transición a combustibles renovables ha contribuido a la propia transición energética de Vopak.

Diversificación de usuarios

Si bien una serie de nuevas tecnologías energéticas se están abriendo camino en los sectores del transporte fuera de carretera y por carretera, esto tendrá poco impacto en la flota mundial existente de motores diésel.

“No prevemos que esos activos, esos motores diésel de combustión interna existentes, dejen de funcionar pronto”, afirma Song. “Desde una perspectiva de inversión de capital, no tiene sentido que una empresa deseche su flota de máquinas de combustión interna y se cambie de la noche a la mañana a una nueva tecnología.

Creemos que el diésel renovable ofrece una forma de mitigar las emisiones de estos motores. Quizás algunos sean reemplazados con el tiempo por nuevas tecnologías, pero hasta entonces, el combustible puede ayudar a reducir el impacto ambiental colectivo.

Luego están las aplicaciones con altos requerimientos de energía, como la minería y la marina. Song afirma que se espera que un alto porcentaje de estas no tenga otra opción que seguir con la combustión interna. En estos casos, el diésel renovable ofrece una vía para compensar las emisiones asociadas al uso de diésel fósil.

Terminal Marítima Volpak de Los Ángeles (Foto: Volpak)

Song continúa diciendo que Neste no se opone a la diversificación de las soluciones energéticas. Pero añade que la solución propuesta debe ser práctica y económicamente viable. Por lo tanto, la electrificación (por ejemplo) no se considera "el enemigo"; es simplemente una de las muchas soluciones que pueden aprovecharse según el caso práctico.

“Una empresa debería adquirir camiones eléctricos cuando sean adecuados”, afirma Song. “Preveo una continua diversificación de la cartera, pero esto no debería suponer un coste innecesario ni afectar la eficiencia. El diésel renovable es simplemente una opción que facilita la elección”.

Desafíos futuros

Un litro de combustible comprado a Neste equivale a un litro de combustible que no se compra a las grandes petroleras. Al preguntársele si esto ha generado alguna reacción negativa hacia los productos de Neste, Song responde que, por el contrario, la mayoría de las petroleras están empezando a producir sus propios combustibles renovables.

Con su alcance y poder de marketing, la medida podría considerarse una amenaza para Neste. Sin embargo, el inicio de la producción por parte de las compañías petroleras se considera, en cambio, una necesidad.

A medida que la demanda de diésel renovable se extienda desde California a todo Estados Unidos, necesitaremos más producción. Esta oferta generará una demanda estable y, a su vez, dará confianza a los inversores para apoyar a nuestra empresa.

Según Song, el costo de instalación de la planta de producción conjunta en California fue de aproximadamente mil millones de dólares. Afirma que más del 50 % del diésel en California se compone actualmente de combustibles renovables, pero se informa que la empresa conjunta de Neste con Marathon Petroleum aún opera a solo el 50 % de su capacidad.

“Me gustaría ver que más estados siguieran el ejemplo de California”, afirma. “Posiblemente con el apoyo de la política gubernamental, reemplazar el diésel por productos renovables eliminaría una cantidad significativa de emisiones de carbono”.

En abril de este año, New Jersey Natural Gas (NJNG) cambió a Neste MY Renewable Diesel. En su flota de 70 camiones medianos, NJNG utilizará 57,000 galones (168 toneladas) de combustible al año. Con una producción un 75% menor de CO2 que el diésel estándar (calculada a lo largo de su ciclo de vida), esto representa una reducción anual de emisiones de 550 toneladas. El combustible es suministrado por el distribuidor de Neste, Diesel Direct, considerado la mayor empresa de abastecimiento móvil in situ del país.

Song: “Vemos que algunos clientes se cambian [al diésel renovable] voluntariamente. Pero es más difícil promover ese cambio sin apoyo político, desde una perspectiva de costos. Si queremos ampliar la expansión en la costa este, será necesario que el gobierno acelere el apoyo a los combustibles limpios”.

Oleoductos de refinería (Foto: AdobeStock)