Entra en vigor la prohibición del HFO en aguas del Ártico

El 1 de julio entró en vigor una norma de las Naciones Unidas que prohíbe a los buques que navegan por las aguas del Ártico transportar combustible pesado (HFO), ya sea como combustible o como carga.

Foto: wifesun vía Adobe Stock

La enmienda al Anexo 1 del Convenio Internacional para la Prevención de la Contaminación por los Buques (MARPOL) se adoptó en junio de 2021 con el fin de prevenir daños al delicado entorno ártico. Un informe de mayo de 2017 del Consejo Internacional de Transporte Limpio (ICCT) sobre el HFO en el transporte marítimo ártico indicó que este combustible es especialmente preocupante en la región debido a la dificultad para limpiar los derrames y a las emisiones de carbono negro (CN) cuando se quema como combustible.

Según un informe reglamentario de la American Bureau of Shipping (ABS) sobre la prohibición, la Organización Marítima Internacional (OMI), que desarrolló la MARPOL, define al HFO como cualquier petróleo, excepto el petróleo crudo, que tenga una densidad mayor de 900 kg/m3 a 15 °C (aproximadamente 56 lb/pie3 a 59 °F) o una viscosidad cinemática mayor de 180 mm2/seg a 50 °C (0,28 pulg.2/seg a 122 °F).

Las exenciones a la prohibición incluyen los buques que “se dedican a garantizar la seguridad de los buques o a operaciones de búsqueda y rescate, y los buques dedicados a la preparación y respuesta ante derrames de petróleo”, según la enmienda.

Existen algunas exenciones adicionales que expirarán el 1 de julio de 2029. Estas permitirán a los buques, en determinadas circunstancias, evitar la prohibición. Por ejemplo, un artículo de Reuters sobre la prohibición indicó que las exenciones incluyen:

• Buques construidos después de 2017 que tienen tanques de combustible protegidos, lo que reduce la probabilidad de un derrame.
• Exenciones concedidas por las naciones costeras del Ártico a los buques que enarbolan sus banderas mientras se encuentran en aguas soberanas.

En un informe técnico de septiembre de 2020, el ICCT señaló que, si la prohibición se hubiera implementado en 2019, estas exenciones solo habrían eliminado el 30 % del HFO transportado por el Ártico y el 16 % utilizado como combustible. Las emisiones de carbono negro se habrían reducido solo en un 5 %.

El libro blanco también indicó que entre 2015 y 2019, el uso de HFO en el Ártico creció un 75 por ciento.

Según el foro intergubernamental Consejo Ártico, en la última década también se ha producido un aumento del transporte marítimo en el Ártico: un 37 por ciento, o alrededor de 500 barcos únicos. En 2023, 1.782 barcos únicos pasaron por la región del Código Polar, el área del océano Ártico definida por el Código internacional de la OMI para los buques que operan en aguas polares (Código Polar).

El Consejo Ártico afirmó que los buques pesqueros son el tipo de embarcación más común en el Ártico, representando más de un tercio de todos los buques singulares. El siguiente tipo más común son los buques de carga general, que representan alrededor del 10 %.

Sin embargo, el transporte marítimo a través del Ártico podría aumentar en el futuro. Un artículo de enero en The Economist exploró la viabilidad del transporte marítimo en el Ártico considerando los ataques de los rebeldes hutíes a buques comerciales en el Mar Rojo, que están provocando que muchos eviten la región. Según dicho artículo, el transporte marítimo en el Ártico no solo podría reducir significativamente la duración de los viajes que se realizan actualmente a través del Canal de Suez, sino que también podría proporcionar rutas viables para quienes se utilizan como alternativa al Mar Rojo.

Una de las razones es la reducción del hielo ártico. El programa de Ciencias del Clima de la NASA publicó datos que indican que la extensión mínima del hielo marino ártico, que se alcanza cada septiembre, se reduce un 12,2 % cada 10 años. En 2023, alcanzó los 4,37 millones de kilómetros cuadrados (1,69 millones de millas cuadradas), lo que representa una disminución de aproximadamente el 42 % respecto a los 7,54 millones de kilómetros cuadrados (2,91 millones de millas cuadradas) de 1980.

El hielo marino descendió por primera vez por debajo de los 6 millones de kilómetros cuadrados (2,3 millones de millas cuadradas) en 1999, según datos de la NASA. Ocho años después, en 2007, descendió por debajo de los 5 millones de kilómetros cuadrados (1,9 millones de millas cuadradas) por primera vez. En 2012, la banquisa de septiembre alcanzó su punto más bajo: 3,39 millones de kilómetros cuadrados (1,31 millones de millas cuadradas).

Además, Rusia, que controla la Ruta del Mar del Norte —una de varias rutas marítimas del Ártico—, lleva mucho tiempo considerando esta ruta como alternativa al Canal de Suez, según un informe de Reuters de octubre de 2023. Rusia aumentó su pronóstico en un 50 % para el transporte de carga a través de la Ruta del Mar del Norte para 2030, según el artículo.

Un artículo de Euronews del 1 de julio sobre la prohibición del HFO indicó que Rusia opera actualmente más de 800 buques en el Ártico y no planea cumplir con la prohibición. Sin embargo, según Reuters , el cumplimiento de la prohibición por parte de Rusia sigue siendo incierto.

Sin embargo, The Economist afirmó que el transporte marítimo a través del Ártico representa solo una fracción de los totales mundiales. Si bien actualmente entre 1700 y 1800 buques únicos transitan por la región, en 2022 más de 23 000 buques únicos atravesaron el Canal de Suez y 14 000 el Canal de Panamá.

Reuters dijo que prohibiciones similares para las aguas antárticas han estado en vigor desde 2011, aunque ninguna carga se mueve a través de esas aguas.

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