Los fabricantes de elevadores aéreos adoptan fuentes de energía de hidrógeno

La plataforma de tijera HS18 E PRO de Haulotte funciona con una pila de combustible de hidrógeno. (Foto: Haulotte)

Las pilas de combustible de hidrógeno se utilizan en una amplia gama de vehículos y equipos. Están ganando terreno en los camiones de Clase 8 , se están popularizando en aplicaciones de manipulación de materiales y están comenzando a introducirse en los equipos de construcción .

Ahora parece que los fabricantes de equipos de acceso se han unido a la lista de fabricantes que utilizan hidrógeno para descarbonizar. Entre ellos se encuentran gigantes como Haulotte, Niftylift y Manitou, cada uno de los cuales ha adoptado un enfoque diferente para alimentar sus equipos con hidrógeno.

Extensor de rango de hidrógeno

En junio de 2022, la francesa Haulotte inició su proceso de adopción de la energía del hidrógeno al anunciar una colaboración con Bouygues Energies & Services , filial de Bouygues Construction. Posteriormente, Bouygues adquirió Equans, especialista en soluciones de hidrógeno, en octubre de ese mismo año.

La plataforma de tijera HS18 E PRO de Haulotte se estrenó en la escuela militar de Saint-Cyr-l'École, cerca de París, en octubre de 2024. (Foto: Haulotte)

Benoît Baleydier, director de proyectos de Haulotte, explicó que la empresa decidió en 2018 electrificar todas sus máquinas.

“El HS18 E eléctrico se lanzó en 2021 a partir de lo que históricamente era una máquina diésel”, comentó sobre el elevador de tijera. “Teníamos un extensor de autonomía diésel extraíble”.

El extensor de autonomía es un generador que puede recargar la batería de una plataforma elevadora de tijera al 80 % en tres horas, según el sitio web de Haulotte. Baleydier afirmó que, gracias a la colaboración con Bouygues, el modelo diésel ahora puede sustituirse por un extensor de autonomía de pila de combustible de hidrógeno del mismo tamaño y capacidad.

En octubre de 2024, el nuevo extensor de autonomía de hidrógeno se utilizó por primera vez en una obra con la plataforma elevadora de tijera todoterreno Haulotte HS18 E PRO en la escuela militar de Saint-Cyr-l'École, cerca de París. Equans suministra hidrógeno para el proyecto, que comenzó en mayo de 2024.

Obstáculos del hidrógeno

“Técnicamente hablando, la tecnología de pilas de combustible de hidrógeno está madura”, afirmó Baleydier, “pero la normativa actual no lo está lo suficiente. Actualmente, solo nos ocupamos de la normativa para un prototipo de máquina y una obra. Pero no podemos abordar la normativa para la producción en masa del futuro porque es demasiado compleja”.

Ampliador de autonomía de pilas de combustible de hidrógeno de Haulotte. (Crédito: Haulotte)

Los reguladores deben actualizar las regulaciones actuales y las pautas de seguridad para almacenar hidrógeno en los sitios de construcción antes de que pueda usarse de manera efectiva, dijo.

Ese no es el único obstáculo. Baleydier añadió que, desde un punto de vista económico, la tecnología de pilas de combustible de hidrógeno es demasiado cara para justificar su uso más generalizado.

“Ahora estamos trabajando con varios proveedores para encontrar la manera de reducir los costos de esta tecnología”, afirmó, y agregó que Haulotte espera reducir los costos durante 2025.

“Queremos estar seguros de que estaremos preparados para el futuro, por eso lanzamos este proyecto para verificar las regulaciones, los problemas técnicos y la respuesta del mercado”, dijo Baleydier.

Desafíos del reabastecimiento de combustible

Sin embargo, Baleydier afirmó que los clientes de Haulotte se han maravillado de cómo un extensor de autonomía diésel podría ser reemplazado por uno equivalente alimentado por hidrógeno. El único desafío que han notado los clientes es el tiempo de repostaje.

“Nos dijeron que esto [el tiempo de reabastecimiento] es aceptable para un experimento, pero necesitamos mejorar el sistema de reabastecimiento para la producción en masa y el uso diario”, dijo Baleydier.

Las restricciones regulatorias llevaron a Equans a desarrollar el sistema de reabastecimiento sin tanque intermedio. Baleydier afirmó que el reabastecimiento será más rápido una vez que el hidrógeno pueda presurizarse previamente de 200 a 400 bares y almacenarse en un tanque intermedio a 350 bares.

Tanques de hidrógeno extraíbles

Haulotte había considerado tanques de hidrógeno removibles para su extensor de autonomía, dijo Baleydier, pero la compañía decidió no seguir adelante con esto porque requeriría personal calificado para cambiar los tanques con frecuencia.

La plataforma elevadora HR15 de Niftylift, propulsada por pila de combustible de hidrógeno, utiliza cilindros de hidrógeno G20 para su repostaje. (Foto: Niftylift)

Sin embargo, cuando la empresa de alquiler Speedy Hire, con sede en el Reino Unido, y el fabricante de plataformas elevadas móviles (PEMP) Niftylift lanzaron las plataformas de acceso impulsadas por pilas de combustible de hidrógeno HR15E y HR17E, optaron por utilizar cilindros de hidrógeno G20 para repostar.

“Usamos tanques extraíbles”, dijo Tom Hadden, gerente técnico de ventas de Niftylift, sobre los modelos HR15E y HR17E. “Una vez que se agota el cilindro, se puede cambiar como si fuera una barbacoa de gas”.

Según Hadden, el entrenamiento necesario para utilizar los cilindros no es costoso.

“Se requiere cierto nivel de capacitación, pero no es necesario realizar un curso de 10 días sobre esto”, dijo. “En la capacitación por competencias, puedes capacitarte en una mañana”.

Hadden añadió: «Todas las conexiones que utilizamos no requieren herramientas, ya que se hacen a mano o se ajustan a presión. No es necesario tener un título en ingeniería mecánica para cambiar el cilindro».

Pilas de combustible vs. combustión

Las pilas de combustible parecen ser una tecnología más adecuada para las PEMP en comparación con otros enfoques de descarbonización. En el comunicado de prensa que anunció los modelos HR15E y HR17E, Speedy afirmó que las máquinas pueden funcionar normalmente hasta cinco días con una sola carga eléctrica, y que la pila de combustible de hidrógeno proporciona una autonomía operativa significativamente mayor.

Plataforma elevadora HR15 de Niftylift, propulsada por pila de combustible de hidrógeno. (Foto: Niftylift)

Además, Hadden dijo que muchos fabricantes de motores no planean construir motores de combustión de hidrógeno más pequeños que 50 a 55 kW, que son más grandes que los necesarios para las PEMP.

“Esto nos saca de ese mercado, ya que solo usamos motores de 19 kW”, dijo Hadden. “Pero luego nos dimos cuenta de que no los necesitamos”. Esto se debe a que, a diferencia de otros equipos de construcción que tienen un uso mucho mayor (excavando y moviendo todo el día), una plataforma de acceso solo necesita la potencia suficiente para desplazarse a una posición y elevarse, donde permanecerá quizás una o dos horas.

Si bien Niftylift ha descartado el uso de motores de combustión interna de hidrógeno en favor de la tecnología de pilas de combustible de hidrógeno, persisten desafíos para su adopción generalizada. Estos incluyen la mencionada falta de estándares en la industria, junto con la escasez de proveedores de pilas de combustible.

"Estamos considerando ampliar nuestra autonomía en 2025", dijo. "Hemos hablado con otro proveedor de pilas de combustible y acordamos implementar un programa de desarrollo urbano".

Niftylift necesitará celdas de combustible con mayor capacidad para cubrir toda su cartera de plataformas elevadoras autopropulsadas, afirmó Hadden.

Lanzamientos en Bauma

En la feria Bauma de Alemania, otros fabricantes de equipos de acceso presentarán productos alimentados por pilas de combustible de hidrógeno. Por ejemplo, el fabricante francés de manipuladores telescópicos y plataformas aéreas Manitou Group anunció que planea presentar una novedad en Bauma.

Manitou presentó su primer prototipo de manipulador telescópico de hidrógeno en diciembre de 2022. (Foto: Manitou)

Manitou presentó su primer prototipo de manipulador telescópico propulsado por pila de combustible de hidrógeno en diciembre de 2022. Se basó en un modelo existente con un alcance de 14 m. La empresa también instaló una estación de hidrógeno para probar la autonomía y la fiabilidad de sus prototipos de manipuladores telescópicos en condiciones reales.

Manitou anunció que prevé la producción de un manipulador telescópico propulsado por hidrógeno para 2026 y ofrecerá sus gamas eléctrica y de hidrógeno en paralelo. Para 2030, la compañía afirmó que su objetivo es que el 43 % de sus productos sean de bajas emisiones.

«El sector del hidrógeno verde se está consolidando gradualmente con la entrada de varios actores en este mercado», afirmó Julien Waechter, vicepresidente de I+D de Manitou Group.

Añadió: “Todos los mecanismos de ayuda propuestos por los distintos gobiernos impulsarán la transición al hidrógeno y acelerarán el desarrollo de la red de distribución y, en última instancia, la reducción de los costes de uso de nuestras máquinas que utilizan esta energía”.