Schottel lanza un sistema de control de propulsión con múltiples funciones.

Como dice el refrán, la potencia no sirve de nada sin control. Si bien esta frase fue popularizada por un fabricante italiano de neumáticos, es aplicable a cualquier sistema de transmisión donde la potencia y el par motor deban gestionarse con la máxima precisión.

Schottel es reconocida mundialmente como fabricante de sistemas de propulsión para aplicaciones marinas. Fundada en 1921, esta empresa alemana es quizás más famosa por sus hélices azimutales. Gracias a su capacidad de rotación de 360 grados, estos sistemas permiten dirigir una embarcación sin necesidad de timón.

Actualmente, los sistemas de energía de la compañía se utilizan en una amplia gama de aplicaciones, incluyendo transbordadores y arrastreros. También se emplean en muchos remolcadores, ya que estos requieren una maniobrabilidad superior para guiar a los buques de mayor tamaño hacia el muelle.

Nuevo diseño del puente

Además de soluciones de propulsión, Schottel cuenta con una larga trayectoria en el desarrollo de sistemas para la gestión de la energía de los buques, buscando en cada nueva generación la mejor interfaz hombre-máquina posible. El último de estos sistemas, PropControl4, lanzado en septiembre de 2026, se puede describir, según Alexander Neideck, gerente de Producto e Inteligencia de Negocios, como la interfaz de "cerebro y controlador" entre la tripulación y el sistema de propulsión del buque.

Christian Böttinger (izquierda) y Alexander Neideck, Schottel (Foto: Power Progress)

“Con este nuevo sistema, partimos de cero”, explicó en una entrevista con Power Progress en la feria de tecnología marina SMM 2026 en Hamburgo, Alemania.

“Tenemos un nuevo diseño de puente de mando, que combina controles físicos con una pantalla totalmente nueva”, continúa. “Pero todo el hardware interno también es nuevo. La conectividad es fundamental, por lo que hemos diseñado el sistema para que cumpla con todos los requisitos de ciberseguridad necesarios”.

Los controles del puente se presentan en un diseño sencillo. Neideck explica que, donde antes había pantallas individuales para cada propulsor, ahora se accede a ellas mediante un único monitor táctil. «El diseño del panel se basa en las directrices de diseño de OpenBridge, un sistema de diseño de código abierto para interfaces hombre-máquina industriales», explica Neideck. «Estas directrices establecen las características comunes de diseño para las interfaces de usuario marítimas, incluyendo la disposición y la combinación de colores. Contar con un diseño estándar en diferentes embarcaciones reduce la confusión del operador y la probabilidad de errores».

Diseño experto

El demostrador digital en el stand de Schottel en SMM presentaba un remolcador con dos propulsores azimutales, cada uno controlado por una palanca de control multifunción. «Colaboramos con una empresa especializada en el diseño de los controladores», explica Neideck. «Nos dimos cuenta de que, si bien somos expertos en sistemas de control, necesitábamos una empresa con experiencia en ergonomía para desarrollar una unidad que ofreciera la sensación adecuada».

«Fue interesante trabajar con un diseñador industrial para conocer su opinión sobre el diseño», añadió Christian Böttinger, jefe de Ingeniería Electrónica y de Software. «También colaboramos con varios capitanes de barco para observar cómo utilizaban los controles y así poder ofrecer una mejor solución».

PropControl4 es un sistema de control de puente a hélice, pero Neideck afirma que no es necesario instalar un sistema completo de Schottel. «Un integrador podría especificar diferentes controles de puente y nosotros podríamos suministrar solo la interfaz. En realidad, dependería de las preferencias del cliente».

Asimismo, señaló que la posibilidad de utilizar otras interfaces se evaluaría caso por caso al considerar la funcionalidad remota de la embarcación (fuera del puente). Para ello, existen funciones de control específicas y únicas que podrían requerir hardware suministrado por Schottel.

Retomando el lema «la potencia no sirve de nada sin control», si bien las órdenes se inician desde el puente de mando, estas instrucciones se transmiten finalmente al propulsor mediante armarios de control a bordo. Desarrolladas por Schottel, estas unidades cuentan con todo el hardware y el software necesarios para ofrecer la precisión requerida en las operaciones navales.

“Estos gabinetes son el núcleo del sistema, albergan la ‘inteligencia’”, explicó Neideck. “Generalmente hay uno para cada propulsor y desarrollamos todas las funciones de PLC, HMI, etc.”

Funcionalidad con muchas funciones

Demostración digital del sistema PropControl4 en SMM 2026 (Foto: Power Progress)

Los nuevos controles incluyen una serie de características y funciones para facilitar las maniobras y garantizar la seguridad en el funcionamiento de la embarcación.

En el panel de demostración, Neideck mostró cómo la base de la palanca se ilumina con un anillo LED azul para indicar que tiene el control; esto es particularmente útil cuando la embarcación tiene múltiples puntos de control.

“El color azul indica que este es el control principal”, continuó. “La otra palanca de control seguirá a esta unidad mediante los motores internos, que están sincronizados”.

Las palancas también incorporan retroalimentación háptica. Neideck demuestra cómo, al mover la palanca de control demasiado hacia la izquierda o la derecha a alta velocidad, se activan vibraciones para alertar al operador.

Además, el acelerador, que se acciona mediante un deslizador situado en la parte superior de la palanca, vibrará al acercarse a un límite preestablecido para ayudar a controlar la velocidad de la embarcación.

La redundancia aumenta la seguridad.

El sistema PropControl4 es totalmente electrónico (fly-by-wire), sin conexiones mecánicas entre sus componentes. Esta configuración ha requerido una serie de sistemas de redundancia para garantizar un funcionamiento seguro.

Neideck: “Las palancas de control tienen interfaces independientes con los armarios de distribución. Existe un sistema de bus global que permite la comunicación en todo el sistema.”

En versiones anteriores, el sistema de respaldo utilizaba botones independientes para controlar los propulsores. Ahora, los propios controles cuentan con sistemas secundarios redundantes que transfieren el control a la unidad en funcionamiento. Esto se extiende a la presencia de dos PLC en cada armario de distribución para mayor seguridad.

«A nadie le gustaba la interfaz de botones», dice Neideck. «Por eso, la decisión de incorporar redundancia en las palancas de control responde directamente a los comentarios de los clientes. Claro que, si surge algún problema, el buque debería regresar a puerto, pero si un remolcador está remolcando un barco, se trata de una maniobra crítica, así que esto permite completar la tarea».

Tipo de aplicación

El funcionamiento del sistema PropControl4 puede parecer complicado al principio, pero Neideck explica que esto se debe principalmente al control de los propulsores azimutales. Schottel puede brindar capacitación al respecto, pero si un operador proviene directamente de un sistema de eje, se recomienda que reciba capacitación sobre propulsores antes de aprender la configuración de PropControl4.

«PropControl4 ha sido diseñado para su uso con propulsores de túnel, ejes de hélice y propulsores azimutales», afirma Böttinger. «Suministramos todo tipo de accionamientos, por lo que el sistema debía ser capaz de funcionar con cada una de estas soluciones».

Lo más importante, según explica, es la capacidad de PropControl4 para adaptarse a las necesidades específicas, ya sea para sistemas de propulsión complejos o básicos. «Por ejemplo, el tamaño de la hélice no influye en el sistema; puede utilizarse desde embarcaciones de recreo hasta buques portacontenedores».