Entretien Bauma : Tim Burnhope, JCB

Le stand JCB au salon Bauma 2025 présentait un groupe motopropulseur diesel complet (Photo : Power Progress International)

JCB est reconnu mondialement comme fabricant de moteurs et d'engins de chantier tout-terrain complets, couvrant pratiquement tous les types d'applications. Mais au salon Bauma 2025, plutôt que de présenter des moteurs ou des engins (à l'exception du nouveau moteur à combustion interne (IC) à hydrogène de l'entreprise), le stand présentait une chaîne cinématique complète, comprenant moteur, essieux, tube de puissance et transmission.

S'adressant à Power Progress International, Tim Burnhope, directeur des projets spéciaux, a déclaré que cela pourrait constituer un axe de croissance pour l'entreprise. « Nous avons évidemment les moteurs et, depuis de nombreuses années, nous concevons les transmissions et les essieux. Les clients sont très intéressés par les transmissions globales et je pense que cela fonctionne bien. De plus en plus d'entreprises cherchent désormais à proposer une solution complète. »

Tim Burnhope de JCB (Photo : JCB)

« Si vous avez le moteur le plus efficace, la transmission la plus efficace, l'essieu le plus efficace, il est logique que l'entreprise qui fabrique ces produits puisse les combiner dans le groupe motopropulseur le plus efficace. »

Interrogé sur les entreprises susceptibles de bénéficier d'un tel service, Burnhope précise qu'un certain nombre d'entre elles travaillent désormais avec JCB. Il ajoute que la possibilité pour JCB de proposer des groupes motopropulseurs complets suscite un certain enthousiasme sur le marché, tout comme le nouveau moteur à hydrogène.

La logique de l'hydrogène

La décision de présenter un groupe motopropulseur complet utilisant un moteur thermique diesel sur le stand JCB a été quelque peu surprenante, d'autant plus que le prototype de moteur thermique à hydrogène était également exposé. Mais à y regarder de plus près, le raisonnement devient clair : si l'hydrogène était au cœur de l'attention à la Bauma 2022, trois ans plus tard, c'est l'électrification qui était au cœur du salon.

Dans cette optique, l’utilisation de l’hydrogène comme carburant pour les engins de chantier doit être soigneusement étudiée afin de ne pas être rejetée d’emblée.

« Pour ce qui est de l'hydrogène et de la rationalisation de son utilisation, il faut partir du chantier et travailler à partir de là. De ce point de vue, l'hydrogène est bien plus convaincant », a expliqué Burnhope.

Énergie hydrogène - le moteur JCB H2 IC est en développement depuis 2021 (Photo : Power Progress International)

La population mondiale va croître hors d'Europe et, contrairement à ici, une grande partie de cette croissance sera réalisée grâce à des projets entièrement nouveaux : il n'y aura ni infrastructures ni câbles électriques. Or, beaucoup de ces pays disposent d'énergie solaire, et cette électricité peut être utilisée pour produire de l'hydrogène sur place.

Il a ensuite présenté le cas de Neom, le mégaprojet de construction en Arabie saoudite, qui comprend notamment un gratte-ciel horizontal baptisé The Line et un complexe touristique en montagne baptisé Trojena. Dans chacun de ces sites, l'objectif est d'assurer l'autonomie énergétique des infrastructures, ce qui permettrait de produire de l'hydrogène à partir d'électricité issue des énergies renouvelables solaire et éolienne.

« Cela fonctionnera bien dans des pays comme l'Arabie saoudite. Mais en Grande-Bretagne, où le soleil ne brille pas toujours et où il n'y a pas toujours de vent, l'électricité renouvelable stockée peut être utilisée pour produire de l'hydrogène vert afin de fournir de l'électricité là où c'est nécessaire », a ajouté Burnhope.

Il a poursuivi : « Je ne dis pas que l'ensemble du secteur privilégiera une source d'énergie plutôt qu'une autre, mais nous verrons probablement différentes sources d'énergie pour différentes applications : l'électricité pour les machines compactes, l'hydrogène pour les machines plus grandes et peut-être les biocarburants pour les très grosses machines d'extraction. Il s'agit avant tout d'utiliser le bon type d'énergie pour répondre aux besoins. »

Comme pour tout nouveau choix énergétique, il est impossible de prédire avec précision la demande future en technologie hydrogène. Dans ce contexte, le moteur à combustion interne à hydrogène développé par JCB peut être produit selon n'importe quel ordre et en n'importe quel volume sur la même chaîne de montage que le moteur diesel quatre cylindres de 55 kW sur lequel il repose.

De même, les machines d'une même chaîne de montage peuvent être équipées de moteurs diesel ou hydrogène, comme l'explique Burnhope : « C'est très similaire à la fabrication de moteurs. Pour la production de chargeuses-pelleteuses, au lieu d'installer un moteur diesel et un réservoir de carburant traditionnels, les machines peuvent être équipées d'un réservoir d'hydrogène sous pression, du système d'alimentation en carburant et du moteur H2 sur la même chaîne. »

Coûts de l'électricité

JCB produit actuellement neuf gammes différentes de machines entièrement électriques, dont des mini-pelles, des tombereaux compacts et des chariots télescopiques. Selon Burnhope, l'entreprise a récemment dépassé les 35 000 unités vendues, toutes machines électriques confondues.

Ces machines sont idéales pour une utilisation sur les chantiers disposant d'un accès à l'électricité. Elles peuvent également être ramenées à un dépôt pour être rechargées ; avec un branchement adéquat, la recharge est très rapide. Elles sont également très silencieuses, ce qui facilite les travaux sur les chantiers urbains fermés et les emplacements souterrains.

L'énergie électrique pour les machines compactes - le tombereau électrique JCB 3TE (Photo : Power Progress International)

Si les petites machines se prêtent bien à l'alimentation par batterie, l'utilisation de cette même technologie pour des applications plus importantes soulève de nombreux problèmes. La taille de la batterie, sa recharge et son coût d'achat sont prohibitifs.

Burnhope : « Cela semble très intéressant de pouvoir recharger en une heure. Mais parfois, l'alimentation électrique n'est pas suffisante, et il faut un câble assez lourd pour supporter une charge à ces vitesses. On se retrouve alors avec des générateurs diesel sur place, ce qui va à l'encontre de l'objectif. »

Il a poursuivi en décrivant le cas d'utilisation suivant : « Une pelle électrique de 20 tonnes peut avoir entre 200 et 400 kWh de batteries. Nous avons modélisé un scénario où une machine comme celle-ci permet le changement de batterie, mais nécessite un camion de 16 tonnes pour transporter les huit tonnes de batteries vers et depuis leur lieu de charge. De plus, il faut un autre jeu de batteries en charge et au moins deux opérateurs. En incluant le coût de la pelle, le coût pourrait s'élever à environ 1 million de livres sterling, contre environ 150 000 livres sterling pour une version diesel de la même machine. »

Dans cet esprit, il est facile de comprendre que, sauf nécessité absolue, le rapport coût/bénéfice des grosses machines électriques n’est pas cohérent.

Analyse des chiffres

Le scénario ci-dessus ne prend en compte que le coût initial des machines électriques plus grandes et de leur matériel de support. De toute évidence, l'infrastructure existante confère un avantage au diesel. Cependant, les partisans des machines électriques avancent que, malgré leur coût d'achat élevé, le coût inférieur de l'électricité par rapport au diesel (dans certaines régions) fera basculer l'avantage vers les modèles à batterie tout au long de leur durée de vie.

« Je pense que les chiffres du coût total de possession sont bons, mais ils ne tiennent pas compte de certains défis », a déclaré Burnhope. « Les résidus sont importants. Et ils sont influencés par le nombre prévu de cycles de recharge. Pour les mini-machines électriques, ces batteries dureront longtemps. Pour les machines plus grandes, les clients potentiels se demandent s'ils devront acheter de nouvelles batteries au lithium dans 10 ans, ce qui serait coûteux. »

« C'est pourquoi les machines équipées de batteries au plomb-acide étaient populaires : ces batteries n'offraient pas une grande autonomie et s'usaient, mais leur remplacement était peu coûteux. »

Investissement dans une nouvelle usine

Passant de la puissance des machines à la production, la conversation s'est portée sur les projets de production de machines aux États-Unis. En 2024, JCB a annoncé un investissement de 500 millions de dollars pour construire une nouvelle usine de 67 000 mètres carrés à San Antonio, au Texas. Rejoignant l'usine JCB existante de Savannah, en Géorgie, cette nouvelle usine sera la deuxième plus grande de l'entreprise, après son siège social de Rocester, au Royaume-Uni.

La nouvelle usine était censée produire des machines pour le marché nord-américain, mais avec les changements de politique mis en place par l’administration Trump, la décision d’investissement semble encore plus fortuite.

« C'est vraiment passionnant ! » a déclaré Burnhope. « Nous travaillions déjà sur l'installation, la planification et le positionnement des différentes fonctions. Mais compte tenu de la politique américaine, nous devrons peut-être envisager d'agrandir à nouveau la taille de l'usine. »

L'usine JCB de Savannah, en Géorgie, sera rejointe par une deuxième usine au Texas (Photo : JCB)

À l'heure actuelle, aucune annonce n'a été faite quant à la production prévue de la nouvelle usine. Bien que les sites de Savannah et du Texas soient de taille similaire, les nouvelles procédures d'assemblage et le nouveau matériel pourraient permettre à l'usine texane d'afficher une production annuelle globale supérieure à celle de l'usine géorgienne.

Il est intéressant de noter quelques différences mineures entre des machines globalement identiques produites en Europe et aux États-Unis. Burnhope a noté que, par exemple, les chariots télescopiques européens sont dotés d'une flèche plus basse, ce qui permet au conducteur de voir au-dessus de charges plus petites, comme des paquets de briques. Aux États-Unis, la flèche est plus haute pour accueillir des charges plus volumineuses, comme les charpentes en A complètes utilisées dans la construction de logements.

En ce qui concerne les moteurs, alors que les États-Unis restent largement alimentés par le diesel, le Texas a notamment réalisé des investissements pour soutenir la production d'hydrogène à grande échelle, ce qui intéressait JCB.

Quant à l'impact des nouveaux tarifs sur les décisions commerciales futures, Burnhope a déclaré : « Nous devons continuer à négocier et à trouver la meilleure solution. C'est notre priorité, tout en servant nos clients américains. »

Sur le centre commercial - La pelle à hydrogène de JCB (Photo : JCB)