Lister Petter revient sur le marché de l'électricité

Moteur LP430EG2 EU Stage 5 55 kW (toutes les photos sont fournies par Lister Petter)

Lister Petter est un fabricant de moteurs basé au Royaume-Uni dont les origines remontent à 1865. Cela dit, la société n'est devenue connue sous le nom de Lister Petter qu'en 1986, lorsque Hawker Siddeley, le groupe britannique de fabrication d'avions et alors propriétaire des marques Lister et Petter, a fusionné les deux en une seule société.

En tant qu'organisations indépendantes, Lister avait développé des moteurs à essence pour l'agriculture. Petter, quant à lui, s'était concentré sur les moteurs diesel pour véhicules. Réunie en une seule entité, la marque Lister Petter est devenue synonyme de moteur diesel pour l'agriculture, les pompes à eau et la production d'électricité.

Les moteurs étaient réputés dans le monde entier pour leur fiabilité, mais leur offre technologique a fini par prendre du retard par rapport aux autres motoristes. Aujourd'hui, Simon Lee, directeur du développement commercial et de facto responsable des opérations mondiales chez Lister Petter, affirme que l'entreprise, après sa restructuration, prévoit de créer une nouvelle gamme de produits comparable à celle de tout autre motoriste.

Beaucoup de choses se sont passées ces dernières années. La famille Mason [anciens propriétaires] a entamé le processus de vente de l'entreprise en 2021, qui a été finalisé en février 2022. La marque Lister Petter appartient désormais à un consortium d'investisseurs chinois, mais est principalement dirigée par un homme d'affaires issu du secteur hôtelier.

« Tout le monde connaît Lister Petter, mais nous avons reconstruit l'entreprise en partant de presque rien. Dès 2022, nous avons lancé les premiers nouveaux produits fabriqués en Chine, puis nous avons mis en place de nouvelles activités d'ingénierie et de développement pour combler les lacunes de la gamme. Parallèlement, nous avons renforcé notre usine de Gloucester pour répondre à la demande croissante de produits traditionnels. 2023 a ainsi été notre première véritable année de ventes », raconte Lee.

Simon Lee, Lister Petter

Production de moteurs

Les moteurs de la marque Lister Petter sont désormais produits au Royaume-Uni et en Chine. Le site britannique, exploité sous licence par Sleeman & Hawken, produit des modèles historiques utilisés dans des applications industrielles et des groupes électrogènes. Les modèles des séries TR et LPW qui y sont assemblés ont été lancés dans les années 1980.

« Les modèles TR1, TR2 et TR3 sont des moteurs non réglementés », explique Lee. « Nous continuerons à les produire tant qu'il existe un marché, mais celui-ci se contracte rapidement en raison du durcissement des réglementations sur les émissions. Même dans les régions où il n'existe pas de réglementation sur les émissions, les clients demandent des modèles Stage 2 et 3. »

Il est intéressant de noter que le dirigeant du consortium chinois qui détient désormais Lister Petter est un anglophile convaincu. De ce fait, il existe une forte volonté de conserver l'usine britannique et, par conséquent, le lien avec l'histoire de Lister et de Petter. Ainsi, malgré quelques problèmes de coût et de qualité, le site du Gloucestershire semble bien parti pour être maintenu ; au moment de la rédaction de cet article, des négociations étaient en cours pour prolonger le contrat avec Sleeman & Hawken.

Avec un haussement d'épaules résigné, Lee tente de prédire l'avenir de la série de moteurs TR : « Combien de temps la TR a-t-elle encore ? Peut-être cinq ou dix ans ? Peut-être deux ans. Je ne sais pas. Mais nous aurons toujours une usine de fabrication et d'assemblage au Royaume-Uni, c'est garanti. »

Par la suite, le plan prévoit d'ouvrir les bureaux de Lister Petter à Peterborough pour 2025. Ces bureaux comprendront un centre de formation pour les distributeurs et un espace dédié aux ateliers et aux lancements de produits pour les clients OEM internationaux.

« C’est notre principale priorité à l’heure actuelle : mettre ces installations en place et les préparer à fonctionner », explique Lee.

Il marque une pause, comme s'il prenait la mesure de la situation. « Vous savez, les choses évoluent très vite et nous avons beaucoup de choses à faire. À l'époque où je travaillais chez Perkins, Lister Petter n'était même pas sur le radar. Il y avait beaucoup de bonnes intentions, mais personne ne s'est concrétisé [pour l'entreprise]. Mais maintenant, avec le soutien que nous avons, tout est possible. »

Gamme et investissement

Grâce à ce soutien, Lister Petter continue d'élargir son portefeuille de produits. La gamme actuelle de moteurs diesel s'étend de 5 à 960 kW ; un modèle diesel de 2 000 kW sera lancé en 2025.

Il est également prévu de lancer une gamme de moteurs à gazole, d'une puissance comprise entre 16 et 625 kW. Un nouveau modèle conforme à la norme Stage 5 est également disponible. Comme le souligne Lee, l'entreprise s'engage sur une voie très différente de celle que connaissent peut-être les clients Lister Petter d'un certain âge.

Alors que d'autres OEM ont eu l'avantage de surveiller le marché et d'apporter des modifications progressives à leurs produits respectifs en réponse aux tendances du marché, il semble que le nouveau Lister Petter ait dû atteindre le même niveau à partir de zéro.

« Je pense que cela reflète l'investissement de notre direction dans l'entreprise », déclare Lee. « Et l'ampleur des investissements qu'elle était prête à consentir. Leur engagement est clairement à long terme. »

Production en Chine

Actuellement, les moteurs produits par Lister Petter en Chine sont assemblés sur deux sites à Shanghai. Ils sont construits par un sous-traitant selon les spécifications de l'entreprise, élaborées en 2022 par plusieurs partenaires consultants, dont Ricardo et AVL.

Fin de ligne à l'usine d'assemblage de Shanghai

Lister Petter ne possède ni n'exploite son propre site de fabrication en Chine, mais cela pourrait changer, car il est prévu de créer une usine locale pour l'assemblage de moteurs plus gros de plus de 25 litres et d'une puissance supérieure à 600 kW.

« Les usines où nos moteurs sont assemblés [en Chine] offrent une excellente qualité », déclare Lee. « Certains procédés de production sont plus traditionnels pour les produits Stage 2, mais pour les moteurs Stage 5, les installations et les procédés de production sont à la hauteur de n'importe quelle usine européenne. »

Alors que l'usine britannique évoque une époque révolue, avec de nombreux processus d'assemblage encore réalisés à la main, l'usine chinoise est presque entièrement automatisée. Lee raconte n'avoir vu que quelques personnes sur les lignes, principalement chargées de s'assurer du bon fonctionnement de la robotique.

« En l'état actuel des choses, le système en Chine fonctionne bien », poursuit-il. « Nous offrons des délais de livraison très courts, nos prix sont exceptionnels et la qualité est au rendez-vous. Tous ceux qui sont venus tester un moteur ont passé commande ; nous venons de signer des commandes pour plusieurs entreprises turques qui fournissent des groupes électrogènes à l'OTAN. L'OTAN et l'UNICEF utilisent l'énergie Lister Petter en provenance de Chine. »

Cela pourrait sembler être un conflit d'intérêts, mais Lee affirme que non, car les moteurs sont fabriqués par une entreprise britannique, toujours établie, selon ses propres spécifications. Les composants associés sont fournis par des marques mondiales, notamment Bosch, Denso et Liebherr.

Aller de l'avant

« Nous avons toujours des clients qui veulent le TR », explique Lee. « Il est cher comparé à d'autres produits, mais c'est ce que les gens recherchent. Ce moteur a une excellente réputation. »

Mais avec les modèles TR et LPW arrivant au terme de leurs cycles de production déjà longs, Simon affirme que plusieurs options s'offrent à l'usine britannique. La solution la plus probable serait d'importer le moteur principal de Chine, qui serait ensuite fini au Royaume-Uni avec des composants européens, notamment le radiateur et d'autres accessoires. Le moteur principal serait livré complet avec tout l'usinage nécessaire – l'usine de Hardwicke, dans le Gloucestershire, ne disposant pas de cette capacité spécialisée.

Assemblage du moteur TR2 sur le site de production Lister Petter à Gloucester

En regardant plus loin dans le futur, en plus des bureaux de Peterborough, il pourrait également y avoir une nouvelle usine d'assemblage basée au Royaume-Uni qui fonctionnerait uniquement comme un site CKD (complètement démonté) pour terminer les moteurs livrés de Chine avec des pièces européennes.

Lister Petter était présent au salon Middle East Energy de Dubaï en 2023, une initiative qui a fait grand bruit. « Les gens étaient ravis de voir le nom réapparaître », dit Lee en souriant. « Mais en même temps, je pense que beaucoup se demandaient ce qui se passait, s'il existait un plan à long terme. »

Certains clients OEM plus importants doutaient de la validité du retour, mais Lee explique que commencer immédiatement à travailler avec eux n'était pas prévu.

Dès le départ, la stratégie consistait à collaborer avec de petits constructeurs, à amorcer le marché, puis à laisser les clients s'adresser aux plus grands pour demander un moteur Lister Petter – et c'est ce qui s'est passé. Je suis en négociation avec un constructeur qui commandait plus de 10 000 moteurs par an à Lister Petter. Il y a aussi une entreprise sud-africaine qui achète environ 7 500 unités par an pour alimenter les télécommunications. Nous fournissons déjà des unités à ce secteur.

Interrogé sur sa capacité de production, Lee affirme que les usines chinoises n'auraient aucun mal à livrer 20 000 moteurs par an. « 200 000 pourrait être un peu plus difficile », remarque-t-il. Il est communément admis que des volumes plus importants permettront d'obtenir des prix plus bas, mais Lee affirme qu'il n'est pas prévu de positionner Lister Petter comme un fabricant de masse et de conquérir des parts de marché avec des produits bon marché.

« Je ne veux pas m'engager dans une course au moins-disant. Au lieu de vendre à tout le monde sur un territoire, nous choisirons nos partenaires. Nous ne sommes pas encore une marque premium, mais nous ne voulons pas non plus être une marque bon marché. Nous nous engageons à proposer des solutions rentables », conclut-il.

Fonctionnalités d'automatisation dans toute la production en Chine