Nouvelle analyse : les droits de douane américains sur l’acier font grimper les prix des équipements de construction de manière généralisée.

Avant 2025 et l'arrivée d'une seconde présidence Trump aux États-Unis, les droits de douane n'étaient guère un sujet de conversation courant, et encore moins intéressant.

Mais à l'approche du soi-disant « Jour de la Libération » d'avril, qui a instauré des droits de douane exorbitants sur les marchandises importées des rivaux et des alliés des États-Unis, le mot « tarifs douaniers » était soudainement sur toutes les lèvres.

Après d'intenses négociations avec les gouvernements du monde entier, qui ont abouti à des réductions ou des exemptions, la polémique s'est apaisée dans une certaine mesure.

Puis, en août, est intervenue l'extension des droits de douane de 50 % sur l'acier et l'aluminium. Auparavant, ils ne s'appliquaient qu'à la matière première, mais les nouvelles mesures ont permis d'appliquer cette taxe à la valeur du métal contenu dans une large gamme de produits dérivés de ces matériaux.

L’information a peut-être suscité moins d’attention dans les médias traditionnels que les droits de douane liés à la fête de la Libération, mais son impact sur les engins de chantier – quelle que soit leur provenance – semble être encore plus marqué, selon une nouvelle analyse d’Off-Highway Research.

Ces nouveaux droits de douane ne se contentent pas d'annuler les précédents, selon Off-Highway Research ; ils rétablissent en réalité une égalité des chances, de sorte que les hausses de prix des machines fabriquées dans l'UE, par exemple, pourraient être presque aussi importantes que celles des machines fabriquées dans d'autres pays avec lesquels les États-Unis prétendent entretenir des relations moins amicales, comme la Chine. Et même les machines fabriquées aux États-Unis devraient subir une augmentation de prix significative.

Pourquoi les modifications tarifaires sur l'acier et l'aluminium sont importantes

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L'effet est si marqué en raison des matériaux utilisés pour fabriquer les engins de chantier. Comme on peut facilement le constater en observant une pelle mécanique ou un tombereau articulé, ces machines contiennent une quantité considérable d'acier.

« Pour le secteur des engins de chantier, le problème réside dans la forte teneur en acier des produits : le droit de douane de 50 % appliqué à cet élément de la machine, du composant, de la pièce ou de l’accessoire annulera tout droit de douane (même inférieur) négocié antérieurement. Toutes les importations seront soumises à une taxe élevée à leur arrivée aux États-Unis, et le pays d’origine perdra de son importance », a déclaré Chris Sleight, directeur général d’Off-Highway Research.

Pour les machines finies fabriquées hors des États-Unis, il est évident que les prix augmenteront. Mais même pour celles fabriquées aux États-Unis, il y a de fortes chances qu'une partie au moins des pièces en acier utilisées pour leur fabrication soit importée. Il en va de même pour les composants fabriqués aux États-Unis qui entrent dans la composition des machines : eux aussi peuvent contenir de l'acier ou de l'aluminium non américains.

Parallèlement, les États-Unis demeurent un marché considérable pour les engins de chantier et sont un importateur net. Même en période de ralentissement économique en 2024, plus de 285 000 unités d’équipement ont été vendues.

Ces deux facteurs – la forte teneur en acier des engins de chantier, combinée au fait que les États-Unis sont un importateur net – sont importants.

Des règles du jeu équitables ?

Alors que les droits de douane du « Jour de la Libération » d'avril 2025 fixent les taxes à l'importation à 10-30 % (voire plus pour certains pays comme la Chine), les droits de douane sur l'acier et l'aluminium de la section 232 déplacent effectivement le niveau des droits de douane pour les équipements de construction finis, les pièces, composants et pièces de rechange associés dans la fourchette de 40 à 50 %, selon les recherches d'Off-Highway.

Ces droits de douane pourraient inciter les acheteurs américains à se tourner vers des équipements fabriqués aux États-Unis.

Mais deux obstacles sont susceptibles de limiter l'efficacité d'une telle stratégie : tout d'abord, de nombreuses catégories d'équipements ne sont pas fabriquées aux États-Unis ou ne le sont que par un petit nombre de fournisseurs.

De plus, les fabricants américains devront probablement faire face à des coûts de production plus élevés dans tous les cas, en raison des droits de douane sur les composants et les matériaux importés qui seront taxés à leur entrée dans le pays avant d'être utilisés dans leurs machines.

Il faut également prendre en compte le fait que certaines marques américaines fabriquent des machines complètes à l'étranger. La teneur en acier de ces machines sera elle aussi soumise aux droits de douane majorés.

En conséquence, les acheteurs américains d'équipements seront probablement contraints soit de payer plus cher, soit d'annuler leurs projets d'investissement.

L'ampleur de l'impact

Le rapport d'Off-Highway Research a tenté de calculer le surcoût que les acheteurs américains devront payer.

Ces calculs sont complexes et reposent sur une série d'hypothèses, mais dans l'ensemble, on estime que les acheteurs d'équipements basés aux États-Unis devront faire face à une facture 27 % plus élevée qu'avant l'introduction des droits de douane du jour de la libération et de la section 232.

Les engins de chantier importés coûteront 45 % plus cher, en fonction de leur teneur en acier et, dans une moindre mesure, de leur origine.

Parallèlement, Off-Highway Research prévoit une hausse de 20 à 25 % du coût des machines fabriquées aux États-Unis, en fonction de la valeur des composants étrangers utilisés, de leur teneur en acier et de leur origine.

Et ces hausses de prix sur les machines américaines pourraient être encore plus importantes si les producteurs nationaux décidaient d'augmenter leurs prix pour s'aligner sur ceux des fabricants étrangers.

Dernier avertissement en date concernant l'inflation

Le rapport d'Off-Highway Research vient étayer un ensemble croissant de preuves selon lesquelles ces droits de douane sont susceptibles d'entraîner de l'inflation.

En août, le fabricant britannique JCB a tiré la sonnette d'alarme, prévenant que les droits de douane américains sur les produits finis contenant de l'acier et de l'aluminium allaient probablement coûter à l'entreprise « des centaines de millions de livres ».

Et ce, malgré le fait que le Royaume-Uni soit l'un des rares pays à bénéficier d'un tarif douanier plus avantageux sur l'acier et l'aluminium (25 % au lieu de 50 %). Bien entendu, le fait que JCB soit basée au Royaume-Uni n'implique pas que l'acier utilisé dans ses machines provienne du Royaume-Uni. D'ailleurs, comme le souligne Off-Highway Research, il est impossible, pour la plupart des fabricants, de connaître l'origine exacte de l'acier employé.

Graeme Macdonald, directeur général de JCB. Photo : JCB

Le PDG de JCB, Graeme MacDonald, a déclaré au Times que les droits de douane étaient « punitionnels ». Ils interviennent alors que l'entreprise s'est engagée à développer sa production aux États-Unis, ayant promis en avril de doubler la superficie de sa nouvelle usine de San Antonio, au Texas, pour atteindre un million de pieds carrés.

De même, le Comité européen des équipements de construction (CECE) a averti qu'il s'attend à ce que l'augmentation des droits de douane ait un impact de 2,8 milliards d'euros sur les exportations annuelles d'équipements de construction de l'UE vers les États-Unis.

Mais les répercussions ne se limitent pas aux équipementiers étrangers. Témoignant de la complexité des chaînes d'approvisionnement mondiales, Caterpillar, entreprise américaine, a elle-même averti ses investisseurs que les coûts nets supplémentaires liés aux droits de douane se situeraient entre 1,5 et 1,8 milliard de dollars, contre 1,3 à 1,5 milliard de dollars prévus quelques semaines auparavant.

baisse des ventes

Les effets des droits de douane de la Section 232 commencent à peine à se faire sentir, mais le rapport d'Off-Highway Research détaille l'ampleur de la baisse attendue des ventes d'équipements aux États-Unis en 2025. Bien qu'une révision à la baisse de ses prévisions soit possible plus tard cette année, le véritable impact ne devrait se manifester qu'en 2026, selon ses prévisions.

En attendant, on ignore encore quelle sera l'évolution des tarifs douaniers.